【青春編】んもー！！ 新子友花はいつも元気なんだからさ……、あたしのことをお前って言うなーー！！！

第8話 さあ！！ 今日からのラノベ部の合宿！！ とっても楽しんで行きましょうね！！！

「……友花さん？　新子友花さん？？　聞いていますか！」

「はっ！！」

　――新子友花は気が付くと教室にいた。

　自分の席である窓側の後ろから2番目の席に座っていた。

　きょろきょろ……？？

　教室を見渡しても、他の生徒は誰もいなかった……。振り返って後ろの席の忍海勇太も……やっぱりいなかった。

「新子友花さん！　なに余所見しているのですか？」

　うわっ！？

　振り返って忍海勇太の席を見ていたと同時に――自分の名前を呼ぶ声が、それも大きめの呼び声が聞こえたもんだから、新子友花は思わず声を出して驚いた。

　恐るおそる――声が聞こえた方へ体を向けてみる。

　その声……教室の一番前の、ホワイトボードの辺りから聞こえて――

　誰もいなかったはずの教室内に、まるでホラー映画で薄暗い部屋の中でクローゼットを「やっぱ……誰もいない」と確認して、後ろから仲間が声を掛けて「うん！　わかった今行く～」と返事をして……もう一度クローゼットがある方を向いたら――

「そこに、いないはずの貞子が！！！」

「うわっーー！！！」……とスクリームするヒロイン。

「……大美和さくら先生」

　……とは、新子友花はならなかった。

　いつの間にか、ホワイトボードを背にして、大美和さくら先生が立っていた。いつもの教壇に立つ姿のままにであった。

「……………」

　先生は、新子友花を見つめている。

　その表情、いつもの明るい爽やかな表情ではなかった。……真剣な感じの、なんだか……ちょっと怒って見えた。

「新子友花さん！」

　大美和さくら先生が、新子友花に話し掛ける。

　口調がいつもの優しいそれではなくて……とげとげしい。

「……はい、先生」

　新子友花は返事をした――

　それにしてもこの教室、自分と先生に二人しかないな……。

　なんだか、いつもの聖ジャンヌ・ブレアル学園の雰囲気とちょっと違う……。

　新子友花は内心そう感じながら、キョロキョロと教室内をちょい見して……。

「新子友花さん！　どこを見ているのですか！！」

「わわっ！　先生、ごめんなさい！」

　腰に両手をグーの拳にして、教室内に大美和さくら先生の自分を呼ぶ声が響いた。

　その大きな声に、新子友花はビクッと身体を条件反射して慌てて教室正面――ホワイトボードに立つ先生を見る。

「――今回の期末テストの国語の成績……。この成績はなんなのですか？」

　大美和さくら先生、やっぱし……ちょっと怒っているみたいだ。

「成績……？　あっ」

　見ると、自分の机の上に期末テストの国語の答案用紙があった。

「今回の期末テストの国語の点数――新子友花さん！　あなたはどう思っているのですか？」

「……点数？？　ですか？」

「……………」

　新子友花は聞き返したのだけれど、大美和さくら先生は彼女に無言で返した。

　ついでに、かなり冷たい視線を向けている。

　新子友花は、先生の表情をしばらく注視していた。

　どうして先生が怒っているのか、よくわからない。

「……点数」

　でも、先生に点数を指摘されたので、新子友花は答案用紙の右上の点数欄を――

　14点……だった。

「新子友花さん！　この点数は赤点ですよ。わかっているのですか？」

「……はい。大美和さくら先生。ご、ごめんなさいっ」

　新子友花は姿勢を正し座り直して恐縮。

「ごめんなさいって？　誤っても赤点は、あ・か・て・ん……ですから。もうっ……」

　怒っているみたいじゃなくって、大美和さくら先生は本当に怒っていた。

「ったく！　先生は、なんのために新子友花さんを、ラノベ部に入部させたのか覚えていますか？」

　両手でグーの拳を腰に当てたまま、大美和さくら先生が新子友花の席まで歩いてくる。

　その姿――貞子の歩く白装束の怖さとは違う。門限に１分遅れちゃったけど……まっ、大丈夫よ！　と思って玄関の扉を開けたら、仁王立ちして待ち構えていた寮母のような怖さ……。

（これ中世のフランス貴族だったら、たぶん地下室に連れていかれて鞭打ち３０回ものだ……）

「……あたしが、国語の成績がいまいちだから」

「だから？　それで？？　はあ？？」

　近付けば近付く程、大美和さくら先生の怒った表情がよく見えてくる。

「……」

　でれでれでれ～　しびれスライムの攻撃！　クリティカル！！

　新子友花は身体がしびれて　動けない……

「……」

　自席でしびれたまま……なす術無い恐縮の骨頂、これ耐えるしかないよね？

「……まずは、国語に慣れるところから始めませんかって…………」

「その通りです。わかっているじゃないですか？」

　見たことがない大美和さくら先生の真剣な表情に、しゅんと……してしまった、恐怖――脅威を――（それじゃ先生が本当にモンスターになっちゃうでしょ……）、恐縮してしまった新子友花である。

「……な・の・に、結果は赤点でした」

　彼女の席に到着するまで数メートル――シャワーカーテンを閉めて浴槽に隠れて、ビニル１枚すぐ向こうに貞子よ……頼むからこっちに来ないで、というホラーあるある。

「……あなたは、この期末テストの赤点を」

　ヒロイン新子友花の願いも叶わず、大美和さくら先生――

「どう、反省しているのですか！！」

　最後の「反省して」の発言を強調したところで、タイミングよく彼女の席の真ん前に立った！

「……大美和さくら先生。あの……ごめんなさい」

　新子友花は座ったまま、自分の頭を下げた。

「……あたし、あたしなりに、一生懸命に勉強して期末テストに望んだけれど。やっぱりあたし授業について行けてないってことが……今回の期末テストの成績でよくわかりました…………」

　そう弁明すると、新子友花は俯いてしまった。目も虚ろになり……なんだか一気に力が抜けてしまった様子である。

　先生に大きな声を出されて怒られて……いつもは、とても優しい先生なのに。こんなに怒られて……自分の不甲斐なさに嫌気を感じた新子友花であった。

　…………目には、うっすらと涙が潤んできている。

　大美和さくら先生、涙目の新子友花をじっと見つめている。

　それから――

「……先生に謝っても、しょうがないでしょっ…………」

　大きく肩の力を落とし、ひとつため息をついた。

「……はい。先生」

　新子友花は俯いたままで、でも、先生の自分への気持ちは痛感している。

「しょうがないですね……」

　先生はしばし沈黙。「ふ～」と、またひとつ大きなため息をついてから、

「新子友花さん。今年の夏休みは、毎日学園に通ってもらうことになりますからね」

　と言った。

「えっ？？　先生どういうことですか？」

　俯いていた新子友花、驚いて顔を上げた。

「――だから、今年の夏休みは毎日補修授業を行います！　ってことですよ！！」

「ええっ！　えー！！　先生！　それってどういうことですか！！」

　両手をキツネのコンコンポーズにして（親指と人差し指と薬指をくっつける）、めっちゃアンチサプライズ！

　青天の霹靂――真夏の土砂降り。川原でBBQ無しよ～状態の新子友花――

「ええっ！　えー！！　じゃありません」

　大美和さくら先生、彼女の往生際の悪さに『カッチーン』きて、思わず机を――

　バンッ！！！

　まるで検察官の『どーして調書にサインしないの？』の時の机バンッである（作者、見たことありません……）。

「……すみませんでした」

　しゅんと……しおらしく身体を縮こませる新子友花――

「大体、この成績のままじゃ3年に進級できませんよ。それで、いいのですか？」

　と、机の上にある期末テストの答案用紙を“ちょんちょん”と人差し指で突きながら、ついでに、目を少し細めてそう言った。

「……いいわけ、な・い・で・す・よね？」

「……はい。よくないです。……です、けれど」

　新子友花、額に一筋の汗を流して、

「で……でも、夏休みに毎日補修授業ってのは……いくらなんでも。大美和さくら先生！！」

　かなり手ごわいRPGの中ボスを倒すために、レベル上げしないと……の時の、この辺りの狩場のモンスターっていまいち経験値が低いから……こりゃ、かなり時間掛かりそうだ。

　――というRPGあるあるの時と同じ心境の新子友花である。

（……真面目な会話をゲームで例えて、ちょっと反省）

「いいえ！　これは決定事項です。覚悟しておくように……です」

　大美和さくら先生、腕を組んで教育的指導――

　最後の“覚悟して”の言葉を発した時、先生は不敵な笑みを見せた（やっぱり、なんかいつもの先生じゃないよね？）

　それに毎日補習授業ってのは、ちょっとキツすぎるんじゃないのかな？　先生も夏休みは、ゆっくりとしたいでしょ……。

「……じゃ、じゃあ！　ラノベ部の合宿はどうなるんですか？」

「合宿？　そんな話ありましたっけ？」

　思わず脳裏を横切ったのは、夏休みを利用したラノベ部の合宿。

　当然、新子友花も楽しみにしていた――

「あっ、ありましたよ！！」

「先生は知りませーん！！」

　しかしだ、顔を横にツーンと背ける大美和さくら先生。

「……そ、そんなー！！」

　予想外の先生の応対に、思わず席を立ち上がる新子友花！

「夏休みにラノベ部で合宿するって、先生が教えてくれたんじゃないですか！！　あたし先生から合宿の話を、しっかりと覚えています！！」

　あと１ターンでこの中ボスを倒せそうだったのに……ここでまさか、まさかの連続2回攻撃で、HPがゼロになってゲームオーバーで。

「それなのに……そ、そんな……。そそっ…………そんなーーー！！！！」

　ああ～、セーブポイントを1つ省略してきての中ボス戦だから、ま～た狩場で経験値上げしなきゃいけないの？？

　という……またもRPGあるあるで、ヘナヘナと力尽きてしまった新子友花だった……。

（やっぱ、こういう例えの方がわかりやすいかなって、作者の恣意的過ぎでしょうか？）

「――そんなことで、みーんな無事に合宿に来れて、先生はうれしいですよ♡」

「はっ！？」

　ガタンゴトン……　ガタンゴトン……

　電車の中――それも特急電車の中である。

「……あたし、眠ってた？？」

　新子友花は目を覚ました。どうやら、彼女は窓側の席に座って眠っていたようだ――

「先生はね。み～んなが期末テストを頑張ってくれて、本当に嬉しいですよ。うるうる……。うるうる……です」

　自分で言っちゃってます。

「さあ！！　今日からのラノベ部の合宿！！　とっても楽しんで行きましょうね！！！」

　胸前で両手をパチンと鳴らした、先生――

　あっ……。これ大美和さくら先生の声だよね……？

　この状況なんだろう？　あたし教室にいたんじゃ？　という気持ちで反省モードになっていた新子友花。

　けれど、なんだか朧気ながら段々と状況がわかってきた――

　ガタンゴトン……　ガタンゴトン……

「あらっ！　新子友花さん起きましたか？」

　大美和さくら先生、まだ眠気眼な新子友花に気が付いた。

「京都駅でこの特急ワイドビューひだ25号に乗るなり、いきなりグッスリの新子友花さん！　……それも、しょうがないですね。だって、まだ朝の9時過ぎなんですから。眠いですよね？」

　やっぱり先生の声だ。でも京都駅？　特急って……。

「……先生、あたし？」

「はい！　どうかしました？」

「……あたし、期末テストの国語の成績が14点だったから、ラノベ部の合宿は無しで。夏休みは毎日補修授業って……先生仰ってましたよね？　……どうして、あたし。ラノベ部の合宿に参加しているのですか？」

　自分が特急に乗車していることはわかった。

　それも合宿のために、ということもわかった。

　けど、『毎日補修授業』を受けなければいけない自分が――どうして合宿に参加しているのか、その矛盾について、新子友花は我ながら謎だった。

　7月17日――

　早朝の特急車内に、ラノベ部の部員3人と顧問。

　ちなみに、この日の誕生花は『ヒルガオ』、花言葉は“絆”である。

　絆か……、作者も懐かしく思い出す。

　何を？　数日を皆で共に活動する合宿をである。

　ガタンゴトン……　ガタンゴトン……

「お前、寝ぼけているのか？　バカか？」

　向かいの席を見ると、そこに忍海勇太が座っていた。

「勇太様！　友花に向かって、その言い方はあんまりかと？」

　彼の隣には神殿愛が座っていた。

「楽しい合宿なんですから、みんなで盛り上げていかないと……」

　ということは――

「新子友花さん！　何を言っているのですか？　先生はとっても嬉しいのですよ♡」

大美和さくら先生は隣に……座って自分を見つめて。

「友花さんが今回の期末テストで、こんなにも素晴らしい成績を取るなんて！！」

　いつもの優しい先生の笑顔だった……。

　新子友花はそのいつもの笑顔を見て、心の中でちょっと安心した。

「こんなにも素晴らしい成績？　このあたしがですか、先生？」

　頭の上には『？』、矛盾は更に膨らんでいく……

「はい♡　一般問題30点、小論文41点、合計71点のスペシャル点数を取ってくれて、先生は国語担当教師として、とっても嬉しいです♡」

「はにゃ？　？？　あ、ああ、あたしが71点ですか～！！！！」

　新子友花の大声が車中に響いた！（電車内ではお静かに……)

　わからん――

　大美和さくら先生は、あたしの点数って確か14点だって？　……でも、それが71点だと、そりゃ……教えてくれて、とっても喜んでくれて。どゆこと…………

　…………　……

　………　…

　……

　まさかの夢オチだ。

「そ～ですよ！！」

　大美和さくら先生は、とびっきりの笑顔のままで。

「一般問題の漢字の書き取りは満点。特に『諸行無常』や『沙羅双樹』は、よく書けましたね」

　車内で期末テストの解説を始めた。その一般問題って平家物語ですね。

「内容についても『ただ春の夜の夢の如し』の筆者の気持ちを、自分の気持ちに置き変えて答えなさいのところを、まさか新子友花さん！　自分が寝坊して、学園に遅刻する場面に置き変えるなんて……ふふっ、面白い！！　素晴らしいわ！！」

　笑い声が漏れないように、大美和さくら先生は口元に右手を当てて……ククッって具合に、でも次第に、ゲホゲホッ嘔吐（えず）きそうになる。

「……い、いや、それほどでも。…………」

　なんだか、あれだけ（夢の中で）先生に怒られた後に、こんだけ褒められているものだから……新子友花は自分の髪の毛をクルクルといじりながら、恥ずかしそうにしている。

　学業の成績で褒められるなんて、なんだか嬉しいな……

　その心中。いまだ『これ？　まさかの夢オチ二段落ちじゃ？』と、周囲をキョロキョロと……

「って！　先生、大丈夫ですか？？」

　ゲホゲホッ状態の先生の背中を摩る――

「――お前なぁ」

　そこに忍海勇太が話に入ってきた。

「不謹慎だぞ！　命掛けで戦った源平の侍に謝れ……」

　と自分が取った期末テストの（自分にとっての）好成績に対して水を差してきたもんだから、新子友花はちょっとイラっとした。

　クイッっと対面に座っている彼の眼を見て。

（勇太！　だ・か・ら、お前って言うなって……）

　と……先生のハイテンションを解きたくない気持ちを考慮しての、小声による……いつもの返し。

「そうそう！　それよりも素晴らしいのは小論文の方です！！」

　大美和さくら先生のハイテンションは続いている。

「壇ノ浦に散った平家の思いを、自分なりの小論文にして書きなさい、という問題です」

「……あ、はい。ありました」

　国語のテストの小論文――配点は50点。

　作文でも、読書感想文でもない。小さな論文――問題提起して、仮定して、根拠を示して、推論して、最後に自分の考えとか解答とかを書く。

　もっとも国語の総合力が試される問題である。

「新子友花さんは、若くして火刑という運命を受け入れた“聖人ジャンヌ・ダルクさま”の別の一面を書きました」

「……はあ。…………はい」

　自分の日記や文集を人に読まれることが恥ずかしいように、小論文の解説も筆者の赤裸々な面が見えてしまうから……恥ずかしいよね。

「ああ……聖人ジャンヌ・ダルクさまにも、愛すべき殿方がいたという設定で……いやいた！」

　期末テストに、どういう設定で書いたんだ？　まるで文春のようなぶっ放し記事。

「いやいたって！！　いた、いた、いた、いた……。　いた、いた、いたってばね！！！！」

　神社の巫女が紙垂（しで）を持ってお祓いするかのように、上半身をフリフリ、フリフリ……。

　神聖な儀式を、しかし、大美和さくら先生ヴァージョンでは黒魔術の危ない生贄の儀式にしか見えず――

　しかも、特急電車の指定席の車両ど真ん中で……

「先生……。ち、ちょっとイタいですってっ！！」

　いつもと違う大美和さくら先生の姿を、向かいの席――目の前で見続けていた神殿愛。

　こりゃ、ちょっと止めないとヤバい……と思い、両手で、まあまあ、まあまあをして先生を落ち着かせようとする。

「先生、声が大きいですって……。この車両、他の乗客も乗っているんですから……」

　耳元で小声で諭した神殿愛。

「……あらっ。ごめんなさいね、神殿愛さん」

　大美和さくら先生は、ふと我に返った。は～ふ～と、深呼吸する。

　通路側に座っている神殿愛、自分の座席から他の乗客の顔色がよく見えるみたいで……、他の乗客は当然のことイラッとしている顔が見える。

　キョロキョロと車両を一通り見ながら、

「もうちょっと……小声で話してください……」

　神殿愛は心配したのであった。

　だけど――

「ほんとに、もうっ！　新子友花さんの小論文には先生の驚きは『ネバー・異世界・ストーリー』でした！！」

　彼女の心配は無効になった。大美和さくら先生には……効かなかった。

　先生の心は、すでに異世界に転生――飛空艇に乗って目指すはダークドラゴンがいる塔の最上階、的な感じ？

「ああ、これが青春ね！！　ああジャンヌ・ダルクさまー！！っていう感動的な内容で、平家一族の栄枯盛衰を聖人ジャンヌ・ダルクさまの青春物語に比喩した小論文。本当に素晴らしいわ！！！」

　キツネに揚げ状態とはこのことか？　見たことないけど。

　晴れ天気！　婚活婚礼！　コンコンコン！　先生にも春よ恋々……。

（余計なお世話だったかな？）

　――その塔の最上階を目指す途中の部屋で、宝箱を発見！

　手に入れたピンク色の怪しいドリンクを飲んで、……しまってトランス状態？

　大美和さくら先生の頭の上に星が見えて、それがキラキラしている。

　ちなみに、目の中もキラキラ。

　新子友花、忍海勇太、神殿愛の3人。先生の意外な一面を、夏休みの合宿で見ることができて……

　お互いに目配せして。――そして、みんな笑顔になって笑いました♡

「……まあ、誤字脱字が少しありましたから、多少の減点はしょうがないのですけれどね……」

　大美和さくら先生、トランス状態が終わったみたい。

　すぐ後に、忍海勇太が新子友花に向かって、

「でもさ……。その青春物語って新子友花よ。お前の聖ジャンヌ・ブレアル学園での願望そのものを、ただ小論文にして書いただけじゃねーか？」

　冷めた視線を見せながら、新子友花に話し掛けた。

　……けれど、それを新子友花は（えっ？　聞こえない）と、電車の揺れる音で聞こえないよ……的な感じで、白々しく躱（かわ）したのであった。

　ガタンゴトン……　ガタンゴトン……

　ガタンゴトン……　ガタンゴトン……

　御姫様、どうか再考を――

　御姫様がお城にいなくては、我が国家は決して成り立ちません。

　お姫様がいなくては、決して、この国の政治は行えないのです。

　この国だけではありません。

　今まで、我が国と国交を友好的に接してくれた諸外国との外交も、貿易も、軍事的な均衡も、御姫様がいなくては、すべてのバランスが壊れてしまうのです。

　ですから、御姫様、どうか再考を――

　一体、それがなんだというのです？

　あなた達は、あの大海原の水平線の向こう、絶海の孤島に――かつて誕生した文明の末路を知っているではありませんか？

　狂気と化した民衆達が、王家のために競って、争って巨石偶像を作り続けた末路を知っているではありませんか？

　運搬用の木材確保のために森を切り開き、その結果、土地は荒廃。農作物も全滅してしまった。

　私はあの文明の末路を知っているからこそ――私は、この国を新しく変えたいのです。

　そうです。

　私アイカラット・ウィッチベルが、今やらなければいけないのです。

　私自らが先頭に立って、この国のシステムを変えたいのです。

　王家が自ら治めているこのジーランディア国を――。

　御姫様、自らの国を壊すなんて前代未聞です。

　いいえ、やるのです。

　ああ、それにしても……どうして……どうして。

　この国の政官や民衆達は、こんなにも……何も見えていないのでしょうか……。

「……何を読んでるんだ？」

　文庫本の上から、忍海勇太がひょいっと覗き込んできた。

「ラストウィッチ・ファンタジーっていうラノベだよ。んも……」

　ちょっと今いいところなんだから……邪魔しないでって、忍海勇太の視線を文庫で遮ろうとする新子友花。

「先生がね……普段から、文章を読み慣れておきなさいって……あたしに言って。だから、この前買ってきた」

「ふーん」

　忍海勇太はそう言うと、自分の席によっこいしょ……と戻って座った。

「やっぱり……お前は頑張り屋なんだな」

　別に余計でもない彼なりの感想を呟いて、彼は車窓の外の流れ行く――山紫水明、岐阜県は飛騨地方の景色を眺めた。

「今、いいところなんだから、読書の邪魔しないでよね……」

　文庫の文字を目で辿りながら、新子友花は返す。

「へいへい……」

　忍海勇太、窓枠に肘をついて――

「そうですよ！　忍海勇太君。読書の邪魔をする男子は女子に嫌われますよ～」

　大美和さくら先生がスマホを触って、ネットを見ながら、年上の女性から男子高生への恋愛アドバイス。

「先生……それ俺、今初めて聞きました……」

「ふふっ……それはよかったですね。失恋フラグを1つ避けることができて……」

　スマホの手が止まり……大美和さくら先生は笑いをこらえている。

　――早朝に京都駅から出発したワイドビューひだ25号。

　すでに岐阜駅も通過していて、今は高山本線である。

　見上げると山、山……山が近い。一方、目下は飛騨川の渓流である。川の水が所々深くなっているためなのか、全体的に水の色が濃くなっていて……なんだか怖い。

「あと40分で飛騨高山駅に到着しますわ、勇太様」

　こちらもスマホを触っている神殿愛。

　現在乗車しているワイドビューひだ25号を、アプリで路線検索して教えてくれた。

「飛騨高山駅には、私達を乗せてくれる送迎バスを待機させていますから、そのバスに乗って、駅前広場から15分ほど行ったところにある……ちょっとだけ山奥の坂を登った所の『飛騨の里・神殿リゾートホテル』という……」

　スマホを膝の上に置く神殿愛。

「……まあ、リゾートホテルという冠ですけど、実際はキャンプ場にある大型コテージのような宿泊施設が、私達ラノベ部の合宿の拠点になります。……勇太様、露天風呂……天然温泉もありますわ！！　うふふっ」

　神殿愛は彼に微笑ん――もといほくそ笑む。

「……神殿、最後の『うふふっ』は、なんだ？」

「いいえ～、なんでもありません。聞き流してあそばせ！」

　ほくそ笑みから不敵な笑いに……変わりつつ見えるのは気のせいか？

「……まあいいよ。んでさ！　……そこってさ、他の宿泊客もいるのか？」

　隣の席の彼女に横目で尋ねた。

「勿論！　キャンプ場や大型コテージだけじゃなくって、露天風呂は言いましたね。大食堂も、展望台も天文台まで……とにかく！　しっかりと一通り揃っている神殿リゾートホテルです。御心配無用！！」

　と言うなり、神殿愛は両手を握って、それを右頬にくっつける――ヤング系漫画雑誌の表紙のアイドルが見せるポーズを……忍海勇太に見せる。

（おいおい、部室の時に言ってた別荘じゃ、ねーじゃん！！）

　――と、心の中で『アイ・スクリーム！！！』と叫んだ忍海勇太であった。

「……ねえ？　大美和さくら先生」

「はい、なんでしょう？」

　新子友花が、ずっと読んでいた『ラストウィッチ・ファンタジー』の文庫を閉じて、それを膝へと置いて。なにやら先生に質問があるみたいだ。

「あの……『飛騨の里・神殿リゾートホテル』に到着した後の話、なんですけれど……」

「はい？　なんですか？」

　大美和さくら先生もスマホを膝に置いて、隣の新子友花へ身体を向けた。

「……その、もしかして、また期末テストの時のような……問題集を解かなきゃいけないんでしょうか？」

「……と言いますと？」

　大美和さくら先生、新子友花の顔を覗き込んだ。

「あたし……正直言って。……この合宿に、ついて行けるかなって？　困惑していてます」

　親指と人差し指でモジモジしながら、新子友花は自分の合宿への不安を吐露した。

「……どうしました？　新子友花さん、怖いですか？　問題集を解くことが？？」

　大美和さくら先生が首を傾ける。

「そりゃ！」

　思わず、大きな声で言っちゃった。

「……そりゃ。……あたし今回の期末テストも、はっきり言って、マグレで乗り切ったようなものだから」

　失敬……新子友花は声を少し落とした。

「だから……どうか、大美和さくら先生！！　この合宿では問題集は……その……」

「その？？」

「……その、ぶっちゃけ！　……お……お手柔らかに、お願いします！！」

　新子友花はそう言い切ると、先生に向かって合掌の懇願ポーズする。ついでに目を閉じての真剣なお願いだ……。

　その彼女の心からの懇願に……

「さ～てと……、どうしましょうか？」

　大美和さくら先生は、顎に自分の指を当てて疑問顔になる。

「先生、この合宿のために新子友花さんのために、とびっきりの問題集を集めてPCに入れてきちゃいましたからね～」

「げげっ！　うそでしょ？」

　新子友花の防御魔法は、ラスボス級の国語教師――大美和さくら先生に対してはレベルが低すぎた……。

「それはそれで……新子友花さん！　覚悟してくださいね。晩御飯を食べた後も、もしかしたら徹夜してでも、問題集を最後まで解いてもらうことになりますから……」

「そんな……。先生…………」

　愕然として、思わず座席でズルっと腰砕け状態になった新子友花。

「お前、ちゃんと座れって……。その、見えるぞ……」

　対面の忍海勇太、目のやり場に困ってしまった。

「アホか勇太！　お前言うな！！　ついでに見るな！！」

　見えるそれは、ついでなんだね……。

「……ふふっ」

　っと、大美和さくら先生。

「……お前は、やっぱり頑張り過ぎなんだって」

　っと、忍海勇太。

「ほんと……友花って面白いですわ……」

　っと、神殿愛。

　あははは……

　あははは……

　あははは……

（……みんな？？　あたしのことを見て笑っている）

（……あたし、何か変なこと言ったかな？　言ってないよね？）

（じゃあ、なんで……みんな笑っているんだろう…………）

「新子友花さん！！」

　――大美和さくら先生は、新子友花の肩に手を当てた。

「今のは……先生の冗談ですよ」

　大美和さくら先生はそう言うと、ふふふふっ……肩を揺らして笑っちゃった。

「え？　冗談？」

　はにゃ？　新子友花はキョトンとする……。

「新子友花さん！！　このラノベ部の合宿というのは“建前”なんですよ！！」

「……たてまえ？」

　大美和さくら先生、なんとか笑いをこらえている……対して隣の席の新子友花はキョトン。

「ええっ！！　本音はね、ラノベ部の仲間で夏休みをエンジョイしましょう！！　っていうのが、この合宿の本当の目的なんですから♡」

（……………？）　新子友花、しばしのシンキングタイム。

　んで――

「…………………………………あ、ああ、あああああああああああたしって！！！！！」

　腰砕けから一転！　新子友花の表情がカ～ッと赤面状態になった。

「……もしかしたら、ものすんごい恥ずかしいことを……ここにいるみんなに言ったんです……………か？　せっ、せんせー！！！！！」

「ふふふっ！　ええ！　はいな！！　はははっ！！！！！」

　言い終わる前に笑いをこらえられず！　大美和さくら先生はそのまま大爆笑した！！

　続いて、神殿愛も先生の大声に『わっ！ わわっ！！』と思わずびっくり驚いたけど、彼女も爆笑した！！

　忍海勇太はというと、二人が大笑いするずっと、ずっと前から一人窓際で自分の顔を隠して、でも肩をゆらし大笑いしていた。

（もう一度、電車内ではお静かに……)

　――ようやく、自分がみんなに揶揄われていたことに気が付いた新子友花だった。

「ちょっと、笑いすぎちゃいましたね……」

　笑い過ぎて涙目になった眼元をハンカチで拭いながら、大美和さくら先生。

「ふふっ！新子友花さん。あなたはとっても頑張っています。先生は、しっかりと理解しているつもりです。……ラノベ部に入部したことも、期末テストで素晴らしい成績を残したことも……です」

「は、はい……」

　冷房はちゃんと効いているけれど、新子友花はなんだか変な汗をかいている。

　拭ったハンカチを膝に置いて、

「でもね……新子友花さん。あなたは、もう少しだけ肩の力を抜いてください」

「……肩の力を抜く、ですか？」

「ええ。聖ジャンヌ・ブレアル学園で、自分の成績が思うようにいかないからって、落ち込んでいますけれど。……それでもです」

　大美和さくら先生は、新子友花の頭をゆっくりと撫でて――

「だってね……。それが新子友花さんの“青春”のすべてあっては、絶対にいけないからです」

　大美和さくら先生が、仰ってくださった言葉。

　あたしには、あたしにはさ……。

　なによりも、幸せに感じられた言葉だった……。

　ああ聖人ジャンヌ・ダルクさま――

　ラノベ部の合宿が、あたしの大切な思い出になりますように。

続く

この物語は、ジャンヌ・ダルクのエピソードを参考にしたフィクションです。