追う者は追われる者

2

　スマホを操作する手が小刻みに震えていた。それでも、どうにかして電話をかけることができた。

　繋がって――伊織はついさっき履き替えたズボンを強く握る。

「もしもし？」

　電話は繋がった。その声で少し落ち着いた。とりあえず伊織は親しい誰かの声を聞きたかったのだ。電話をかけた先は、大学時代の友人だった。

「もしもし、真紀？」

「そうだけど……ごめん今外にいるから聞こえづらいかも」たしかに風の音が聞こえる。「それでどうしたの？」

　伊織は大きく息を吸い込んで、吐き出した。呼吸を整えたかった。

「一応聞くけど、真紀じゃないよね？」

「なんのこと？」

「勝手に私の家に彼氏とか連れ込んでないよね？」

「は？　そんなことするわけないじゃん」

　唖然失笑だった。当然の反応だろう。合鍵は誰にも渡していない。真紀でないのは最初から分かっていたことだ。しかし真紀が「バレた？」とお茶目に明かしてくれることを伊織は願っていた。

「じゃあいったい誰が……」

　伊織は頭を抱えた。得体の知れない恐怖が彼女を取り巻いていた。

「どうしたの、なにがあったの？」

　そこでようやく、彼女のただならぬ様子を電話口から察したみたいだった。

「さっき見つけたの。ゴミ箱に……使った後のコンドームが、ゴミ箱に入ってたの」

「えっ？」本来なら携帯から耳を離してしまうほどの甲高い声だった。「それで……それどうしたの？」

　「キッチンのゴミ箱の方に捨てた。あと言っとくけど、身に覚えはないからね？」

「わかってるよそんなこと。てか最初に私を疑うとはね」

「一応って言ったでしょ？　それより、何でそんなものがあったと思う？」

「えー、んー」

　ロダンのように考える真紀が目に浮かんだ。

「さっきは分かってるって言ったけどさ、本当は酔った勢いでやったんじゃないの？　忘れてるだけで」

「そんなわけない。私が下戸ってこと知ってるでしょ？」

「知ってるけど、もしかしたらたまたま酔うまで飲んで……ってこともあるかもじゃん」

「ない。絶対にない。断言できる」

「あっそう。まあ分かってたけどさ」

「分かってたなら最初から言わないでよ」

「だってそれしか思いつかないし……あっ」　真紀が何か思いついたらしい。「ストーカーとか？」

「ストーカー？」

「うん。悪趣味なやつとかいるじゃん。最近誰かにつけられたりとか、ないの？」

　ここ最近のことを思い出してみた。しかし、思い当たる節はない。今日だって、普通に帰ってきた。何かあったとすれば、マンションの廊下で、山崎からシュークリームを貰ったことだけだ。

「ないと思う」

「ほんとに？　知らない間に勝手に家に入られてたとか、よく聞くよ？」

　それを聞いて、はっとした。伊織はスマホを耳に当てたまま、ベランダに通じる掃き出し窓を確かめた。だが、鍵は閉まっている。それに、彼女が帰ってくる時、玄関扉も施錠されていた。彼女は今更ながら、恐ろしいことに気づてしまった。

　伊織はリビングにある食器棚の引き出しを開けた。入居時、そこに合鍵を入れたのだ。しかし、中には通帳と印鑑しかなかった。彼女は絶望した。

「鍵。なんで。鍵が消えてる」

「どういうこと？」

「入れてたはずの合鍵がないのよっ」

　伊織はややヒステリックになっていた。

「落ち着いて伊織。ほんとにストーカーとかされた心当たりはないの？　もう一度よく考えてみて」

　そう言われて、伊織は深呼吸した。言われた通り、もう一度よく思い出してみる。外でつけられたり、部屋で違和感を覚えたことはなかったか。

　すると、一つ思い出した。思い出す程ではない。ついさっきの出来事だ。

　部屋に帰ってくる前、エレベーターを出ると、山崎が部屋に入ろうとしているのを見た。それは一見、ごく普通の光景に思える。

　しかし、よくよく考えてみるとおかしかった。マンションに着いた時、エレベーターは一階に止まっていたのだ。なのに彼女が七階で降りた時は、ちょうど今帰ってきたと言わんばかりの山崎がいた。本当にあのタイミングで帰って来たのだとすれば、階段を使わない限り、エレベーターが一階にあるのは奇妙だった。

　伊織がマンションに入る時、入れ違いになった人はいない。かといって、七階まで階段で上るとは考え難い。

　つまり山崎は、伊織が帰ってきたのを見計らって、あたかも偶然を装ったのだ。

　伊織はテーブルに置いたシュークリームを見た。何故山崎があれを渡してきたのか。それは、彼女の部屋に侵入した時、冷蔵庫の中のシュークリームを見つけたからではないのか。山崎はきっと、伊織がそれが好きなのだと勘違いしたのだ。

　そして必然的に、コンドームの仕業は山崎となる。あんな気色の悪い真似をするなら、シュークリームにも何か手を施しているに違いなかった。

「もしもし？」

　伊織は真紀に呼びかけた。しかし声は返ってこない。画面を見てみると、電話が切れていた。間違って押したのかもしれない。

　そう思い、もう一度かけなおそうとした時だった。

　ピンポーン。

　インターホンが鳴った。セキュリティマンションではないので、それが玄関扉に添えられているものであることは確実だった。つまり、扉の前に何者かがいるということだ。

　伊織は慌てて真紀に電話をかけた。手がぶるぶると震えていた。

　お願い、真紀、出て、助けて――。

　そう心に願った時、聞き覚えのある着信音が玄関の向こうから聞こえてきた。

「なんだやっぱりいるんじゃん。伊織、私だよ。真紀だよ。心配だから来たんだけど」

　伊織は崩れ落ちるようにして、その場にしゃがみ込んだ。彼女は泣いていた。

　伊織は何とか立ち上がり、玄関に向かった。向かいながら、ある違和感を感じていた。真紀の家は、伊織のマンションから電車で三時間もかかる所にある。真紀は元々、こちらに来るつもりだったのだろうか。

　しかしそんな疑問は、一瞬でどうでもよくなっていた。

　サムターンを回し、チェーンを外した。何の警戒も無しに、扉を開けた。

「真紀、ありがとう、わざわざ来てくれて」

「うん。いいよ。気にしないで」

　それをいった真紀の瞳が、どす黒く濁っているように見えた。

　様子がおかしい、と伊織は思った。

　その時、真紀が何かを握っているのがわかった。伊織は視線を落として、それを確かめた。

　出刃包丁だった。