ミズイロと炭酸水と薄荷味【短編集】

宮下礼菜③

　キュルッと靴底をこする。左足軸に後ろへターン。床を叩くボールが前へ前へと走る。

　先へ、もっと先――あぁ、でも追いつかれる。ディフェンスが伸ばす手を背中から感じる。ゴールよりもちょっと遠い、けど……

　不意に手首がキーンと痛み、固まる。でも、ここで決めないとダメなんだ。

　今しかない――のに――。

　その時、耳元を声がかすめた。

　爽やかなギターボーカルの声。そして、重たいベース音。力強いドラム。速いギター。

　なんだっけ、この曲。達海が聴いてた曲だ。

　お前の居場所はそこじゃねぇだろ

　なにもないなんて　誰が言おうとも

　オレだけはお前を信じてる

　さぁ！！！　行こう！！！

　このステージはお前だけのもんだぜ！！！！

　お前がお前を諦めることはないんだぜ！！！！

「そうだ、諦めることはないんだ」

　達海も言ってた。諦めるな、諦めるな私。

　止まって、狙って、シュート。それは流れ星のような弧を描いて、飛ぶ。両手で弾くように飛ばしたボールが伸びて伸びて――ストン、ときれいにゴールへ吸い込まれる。

　得意なロングシュート、決まった。

　体育館が熱気で包まれて歓声に湧く。

「礼菜（らいな）、ナイッシュー！」

　チームメイトとハイタッチしながらゴール下へ走る。観戦席に目をむけると、そこにいた達海が鋭い目を珍しくまんまるにかっ開いていた。視線がぶつかると、彼はニッカリと笑った。

　＊

　＊

　＊

　あぁ、そんな夢が本物になればいいのに。

　熱気と汗が充満した体育館から離れて、私は外へ出た。

　背がデカイから隠れようにも隠れられてない。達海は頭にタオルをかぶせたまま、体育館裏で不機嫌に座っていた。

「惜しかったねぇ、ドンマイ」

「惜しくねぇ」

「でも勝ったんだし、いいじゃん」

「良くねぇ」

　あーあ、機嫌悪すぎ。

「スリーにこだわることないのに」

　身長があるんだから、リバウンドボールを拾って入れたらいい。それでもこいつは今日、スリーポイントを全部落としたことに激しく後悔している。

　その外れたボールを自ら取ってダンクに持ってったのは圧巻で。確かに荒業だったけど、あのプレーには驚かされたし興奮した。それなのに不満だそうだ。バカだなぁ、ほんと。

　私はタオル越しに達海の頭をくしゃくしゃ撫でた。

「いいよ。あの約束、なかったことにしてやっても」

「え？」

　顔を上げる達海。細い目を珍しくまんまるにして私を見る。

「そう言えば、あの曲、聴いたんだけどさー。いい歌だったねぇ。『BreeZe』の『FIGHTSONG』だっけ。お前の居場所はそこじゃねぇだろって力強い歌詞だった。なんか達海みたいでクセになりそう」

　あの夕暮れにスマホから流れていた曲を改めて聴いてみた。

　そしたら、無性に泣きたくなった。そんなみっともないところは絶対に見せたくないから、私は漏れそうになったため息を飲み込んだ。

「大学でバスケやるよ。ちゃんと、一から始める。だからさ、絶対来いよ」

　達海のおでこにビシッと人差し指をつきつけてやる。すると、こいつは不機嫌そうに、でもどこか恥ずかしそうに目を逸らした。

「……やめたら許さねぇからな」

「おう。その時に、私はお前に言いたいことを言ってやる」

「はぁ？」

　意味が分からないと言うように、達海は怪訝に眉をひそめる。鈍感め。でも、この気持ちはまだ教えてやらない。

「スリーが入るようになったら教えてやってもいいけど」

　ボソッと言ってみると、途端に達海は口角を上げて挑戦的に笑った。

「よし、分かった。ぜってー次で入れてやる！」

　……これはどうやら延長戦に持ち越しかもしれない。

　私たちが視線を交わらせるのは、あと二年は先のことだろう。

〈track４：Shooting Star／宮下礼菜　完〉