ステラマリスが聞こえる

１ 宇宙の花びら

第1話

　見るたびに、真っ白のコックコートが鮮血に染まっていく。

「ゆき」

　オーナーシェフの岩清水由春（いわしみずよしはる）に名を呼ばれて、血染めの包丁を持ったピンク髪のパティシエ、真田幸尚（さなだゆきなお）が顔を上げた。

「お前、結構やるじゃん」

　無骨な銀縁眼鏡の奥で目を光らせた由春に、幸尚も「へへっと」薄く笑い返す。

「ハルさんも。さすがですね……！」

　向かい合った二人ともに血を浴びており、血塗れの包丁を手にしている。

（見なかったことにしよう）

　ホールの掃除に精を出し、とにかくキッチンの惨状には背を向けていたホール担当の蜷川伊久磨（にながわいくま）であったが、しばらくやり過ごした後、ついに耐え切れず額をおさえて呻いた。

「……ふたりとも、ゾンビ映画みたいだ」

　すかさず、振り返った由春が口角を釣り上げて言う。

「十五体ヤッた」

「いいから。そういう成果報告いいから」

　伊久磨は、大げさに手と首を振り、会話を拒絶する。

　シェフとパティシエ（と、言いつつレストランなのでなんでもやる）二人がいま現在包丁をふりかざしている相手、それは――

（生きたすっぽんを仕入れた記憶はあるし、今朝出勤したら裏口にわらわらといたのは見ている）

　伊久磨が作業で出入りするたび、裏口のケースの中の亀はどんどん減っていき、キッチンの二人は血に染まっていったのだった。

「本当に、料理人って『生き物をしめるところ（そこ）』から出来るもんなんだな……」

　料理馬鹿の由春はともかく、幸尚はなんでだよ。パティシエだろ。いつもなんかふわふわきらきらした甘いものを作って「可愛いー♥」なんて言ってるだろうが。

　という思いを込めて視線を流せば、にこにこと笑みを浮かべた幸尚が「オレは八匹です。ハルさんの半分」と聞きたくもなかった報告をしてくる。

（仕入れが二十五匹だから……）

　よせばいいのに頭の中で伝票をさらってしまって、

「これで終わりだな」

　という由春の一言が、二人で各々一匹ずつ殺す算段だとわかってしまう。

　普段、それほど派手にコックコートを汚すこともない二人があんな風になるということは、よほどすっぽんからは勢いよく血が噴き出すのだろうか。

　耳の奥に、想像上の断末魔が響き渡る。

　――おぼえてろよぉぉ！

（ごめん、亀たち）

　殺しといてごめんで済むとは思っていないけど、創作料理レストラン「海の星」のオーナーシェフである由春は、若いけど腕は確かだ。きっと美味しく仕立ててくれる。それこそ記憶に残るディナーだ。　

　全力で言い訳をしているのは、出勤時に「お、なんだこの亀。可愛いな」なんて思ってしまった記憶が真新しいせいであった。そのわずか数時間後に全滅。わかっていたけど、惨（むご）たらしい。

「伊久磨、今日はランチが休みだし、まかないにすっぽん鍋作るからな。よく味わっておけよ」

　夜に、普段よりは価格帯高めのスペシャルメニュー・すっぽん鍋で忘年会貸し切りの予約をとっているので、仕込みの関係から昼の営業は休んだのだ。

　伊久磨はやるせない気分になっているというのに、由春の声はいつも通り飄々としている。

　何か一言いってやろうかと思って振り返った。ちょうど顔を向けてきていた由春と目が合った。

　頬と眼鏡のフレームにまで、血が跳ねている。

「楽しみにしていますが……。顔洗ってくださいよ、シェフ。外出たら捕まる顔をしています」

　それだけ言って、ホールに逃げた。