藤の花恋

大妖堕つ（２）

　九尾と兵衛が月夜の里を訪れたのは、藤花がその身に焔の鞘を収めてから半月ほど経ってからだった。

「藤花姫、体の具合はどうだ？」

　なんの前ぶれもなく、藤花の私室を訪れた九尾が、開口一番に言った。

　ちょうど秋の草木を花器に生けていた藤花は、その手を止めて廊下に現れた九尾を仰ぎ見た。後ろには兵衛を従えている。

「なんの問題もありませぬ」

　にこりと笑い返しながら、花器を脇へ追いやり、藤花が上座を九尾に譲る。

　それを当然のごとく受け入れて、九尾は遠慮なくどかりと腰を下ろした。もう客人でいるつもりはないらしい。

　そんな彼の様子を見て、「ああ、この方と縁戚になったのだ」とあらためて彼女は思った。

　藤花は両手をついて軽く頭を下げた。

「気分も良く、痛くもかゆくもございません」

「それは良かった」

　満足そうに九尾が頷いた。そして「ところで、」と言葉を続ける。

「今度、盟約の証しとして、祝いの品を持参しようと思うのだが、何か望みの品はあるか」

「特になんの不自由もありませぬゆえ、お気遣いは無用にございます」

「そうか。では、人の国の珍しいものを見繕ってみよう」

　藤花の伏見谷への輿入れは、御座所（おわすところ）をはじめ、月夜の里中を驚かせた。当然、どこかの洞家（どうけ）へ降嫁すると思われていたので、まさか人の国へ嫁ぐことになるなど、誰も予想さえしていなかったからだ。

　表立っては、今回の九尾との盟約は、「ゆくゆく伏見谷のしかるべき相手に藤花を嫁がせる」というものになっていた。

　中には、先の噂と合わせ、「ふしだらな姫の厄介払い」と揶揄（やゆ）する者もいた。しかし、鬼伯が伏見谷の一族と縁戚になることは、それなりの驚きをもって皆に伝わった。

　一方、藤花自身はと言えば、表立っては何も変わらなかった。

　身の回りの世話は、再び、初音がしてくれるようになった。彼女にだけは全てを話した。当初、「なんとひどい仕打ちを」と怒っていた彼女も、事の次第を聞いて少しだけ溜飲を下げた。

　それでも「まだ他に何かやりようがあったのでは……」と、しばらく恨み言をぼやいていたが。

「今日は、祝いの品のことでこちらにいらっしゃったので？」

　藤花が問うと、九尾が部屋の入り口で控える兵衛を見た。

「いや、あらためて兵衛を紹介しようと思ってな。兵衛、中へ」

　しかし兵衛は大きなため息をついてそっぽを向いた。

「……ここで、十分です」

　九尾と藤花のわざとらしいやり取りに、気まずいのと居心地が悪いのとで、腰が落ち着かない。そんな彼に、九尾と藤花が興醒めした顔をした。

「おまえが入らずどうするのだ」

「そうじゃ、中に入りやれ」

「私はただの護衛です。遠慮いたします」

　この状況を受け入れきれていないのは自分だけだ。

　思えば、この二人はどこか似ている。果たして主（あるじ）に知られたのは、幸か不幸か。　

「いいから入れ。風が冷たい」

「そうじゃ、体が冷えてしまう」

　さして冷たくもない秋風を盾にして、九尾と藤花が再び迫る。押しの強い二人に迫られ、兵衛はしぶしぶ部屋の隅に座った。

「さて九尾様、」

　兵衛が部屋の中に入ったのを確認すると、藤花がくるりと九尾に向き直った。

「あなた様は、父上に何か話があるのでは？」

「儂か？　いや──」

「いいえ、あるはずでございましょう？」

　言って藤花は、出て行けとばかりに頭を深々と下げる。九尾が呆れた顔で藤花を見返した。そして彼は、「儂は邪魔者か──」とぶつくさ言いながら立ち上がる。

　そんな彼に藤花はさらに言い足した。

「こちらに遠慮は無用です。年寄り同士、ごゆっくりお話をしてきてくださいませ」

　九尾が肩をすくめ部屋を出で行く。

　ちらりと兵衛に目をやると、兵衛はこれ以上ないほどに居心地の悪そうな顔をして、そっぽを向いてしまっている。

「寒いので、ここは閉めていくぞ」

　さして寒くもないのだが。

　九尾は、吹き出しそうになるのを必死にこらえながら、部屋の障子を静かに閉めた。最後に、中の二人に分かるよう戸口に結界を結ぶ。「あやかし除（よ）け」の結界だ。単に侵入者を弾き返すものではない、それとなく遠ざける仕掛けだ。

　つまりは、しばらく誰も近寄らない。

　きっと兵衛はさらに迷惑顔をしているだろう。

「ふっ、はっはっはっ」

　こらえきれなくなった笑い声を漏らしながら、九尾は藤花の部屋を後にした。

　九尾の笑い声と足音が遠のき、彼の気配がなくなると、藤花は「はあっ」と大きく息をついた。そして彼女は、嬉しそうに顔をほころばせて兵衛に飛びついた。

「兵衛！」

「藤花様、誰か来ます」

「大丈夫じゃ。九尾様が結界を結んでいってくれたではないか。それよりも──、うむ、この感触じゃ。本物じゃ」

　言って藤花が頬を胸にすり寄せる。兵衛は、あからさまに顔をしかめた。

「なんの話ですか」

「おまえの抱き心地の話じゃ」

　むくっと顔を上げて藤花が答えた。兵衛は訳が分からないと嘆息する。

「……お体の具合は？」

「何度も言わせるな。すこぶる良い」

「なぜ、あのような申し出をお受けになられた？」

　少し厳しい口調で問うと、藤花が顔を曇らせた。

「怒っておるのか？」

「当然です」

「勝手に決めたから？」

「そうではなく──、いや、それもありますが。あなたは、これから先ずっと、二代目が現れるまで焔の鞘を体に抱え続けなければならない。これは、谷に囚われた身となるも同然。体にしても、今はなんともなくても、今後どうにかなるかもしれない。分かっておいでか」

「……役目と引き換えに時間（とき）をもらったのよ」

　納得のいかない顔をする兵衛に藤花は笑った。

「おまえと共に過ごす時間（とき）を。あのままでは、いつかの木葉（このは）のように共に水底（みなぞこ）に沈むだけだから」

　言って彼女は、兵衛の首に両腕を回した。しかし、兵衛が静かに藤花を自分から引き剥がす。

「藤花様、あなたはもう伏宮本家に輿入れされる身です」

「そのような約束、九尾様とは交わしておらぬ。私が請け負ったのは、あくまでも焔の鞘をお預かりすることだけじゃ」

「しかし、世間はそう思っていません」

「どこの誰かも分からぬ世間など知らぬ」

　うるさそうに言い返し、悪びれる様子もなく、藤花は兵衛の膝の上に乗ると両手で彼の顔を捉えた。潤んだ深紫の瞳に仏頂面の兵衛が映る。

「兵衛、私を守ってくれるのであろう？」

　言って藤花はにっこり笑いかけた。花の甘い匂いが、兵衛を包んだ。彼女の笑顔を見ていると、難しく考えずともなんとかなる、不思議とそう思えてくる。

　兵衛は、「まいった」と目尻（まなじり）を下げた。

「本当に、あなたには敵（かな）わないな」

「ようやく笑ったな、兵衛」

　藤花が嬉しそうに言った。そして、おねだりの顔をする。

　無邪気な彼女の様子に愛おしさが込み上げる。

　しかし同時に、兵衛は少し嫌な予感がして、彼女に言った。

「藤花様、言っておきますが、状況はほぼ何も変わっておりませんよ」

　藤花が「そうなのか？」と眉根を寄せる。

「……私は谷に輿入れする姫ぞ。おまえが昼夜かまわず側にいるのではないのか？」

「そんな訳ないでしょう。そもそも、輿入れ前の姫が、このように男を部屋に引き入れるなど聞いたこともない」

「しかし、私の護衛のために寝食を共に──」

「それは、護衛とは言いません。護衛であれば、廊下で十分です」

　ぴしゃりと彼女に言い返せば、彼女がわなわなと震えだす。

「話が違うではないか。四六時中、兵衛と一緒におれると思っていたのに？」

「御屋形（おやかた）様は、そんな話はしていないと思いますが」

「いや、そんなことは──。……して、おらぬな……」

　そこで初めて、自分の勝手な思い込みであることに藤花自身が気づく。

「狐に騙された……」

「騙していないと思います。さらに言うなら、奥院で過ごす以上、あらためて護衛も必要ありませんから、何かなければ私はこちらにいません」

「なんと──。むむむ」

　悔しそうに唸る藤花の姿が可愛らしい。思わず兵衛は声を上げて笑った。

　やっぱり敵（かな）わない。

　行き詰まった二人の関係に、九尾が道筋を示し、藤花が大きな犠牲を払うことで、わずかばかりの未来（さき）が見えた。

　そのわずかばりの未来（さき）が、どんなものであるかは分からない。しかし、藤花はそこに希望（ひかり）を見いだしている。

　なんと無邪気で、前を見ることしか知らぬ姫か。

　後はもうこの愛おしい姫の笑顔を守るだけだ、と兵衛は思った。彼女の気持ちから逃げてはいけない。藤花を拒絶することは、彼女の犠牲を否定することと同義となるのだから。

「藤花様、今日はここまでです」

　兵衛は、口を尖らせて怒る彼女をなだめるべく、その頭に手を回し、紅く色づいた唇に自分の唇を重ね合わせた。