藤の花恋

８）宴の夜

宴の夜（１）

　御前会も無事終わり、宵の口から宴が始まった。

　西側にある大広間には洞家や家元たちが所狭しと座り、一番端の席などは小さくて見えない。代わる代わる挨拶にやってくる鬼たちに藤花は愛想笑いをし続け、途中、あくびをしそうになって深芳に肘（ひじ）でつつかれた。

　今回、九尾は特別な客として鬼伯と席をともにしている。これが何を意味するか、周囲の鬼たちの反応を見ていて、藤花は理解した。

　この大妖狐の存在は、父親にとって大きな後ろ盾となっている。

　武に勝る二つ鬼に対し、強大な力を持つ九尾との親交を見せつけ、けん制する。効果は抜群だ。御前会で兵衛が圧倒的な強さで六洞（りくどう）重丸を打ち負かしたことも大きい。あれで弟子なら、師匠たる九尾の強さはいかほどのものか、誰もがそう思ったに違いない。

　挨拶にやって来る者の、媚びた顔のなんと白々しいことか。

　藤花は愛想笑いさえ馬鹿らしくなり、途中から九尾に話しかけるふりをして彼の後ろに隠れた。

「藤花姫、儂は壁ではないぞ」

　九尾が藤花の魂胆に気づいて苦笑する。

「いいえ、立派な壁にございます。どうかそのまま座っていてくださいませ」

　藤花はしれっと答えた。彼女にとって九尾はもう一人の父親のようなものだ。だから、何の遠慮も感じない。九尾にしても、こちらを娘ぐらいにしか思っていないだろう。

　すると、九尾がふと藤花に顔を寄せた。

「ふむ。甘い良い匂いがするようになったな。どこぞ、好いた男でもできたか？」

「女子（おなご）の匂いを嗅ぐなど、失礼でしょう？　しかも不躾（ぶしつけ）！」

　藤花が汚いものを見るかのように、あからさまに嫌な顔をする。

　九尾は悪びれる様子もなく、「儂は鼻が利くのよ」と言いながら首をひねった。

「しかし、どこかで嗅ぎ覚えのある……」

「それは、しょっちゅう会っておりますから。九尾様は、いつもそうやって女子（おなご）を口説かれるので？」

　藤花が睨むと、九尾が薄墨色の目を細め「ははは」と笑った。

「それはいい。今度、試してみよう」

　そこへ、里守（さとのかみ）である六洞（りくどう）当主が、息子の重丸を連れてやって来た。

「鬼伯、九尾様、」

　重丸と同じごつっとした眉にぎょろりとした目の二つ鬼。彼は、ずいっと二人に詰め寄り頭を下げた。

「御前会では、愚息が醜態を晒（さら）してしまい申し訳ございませんでした」

　影親と九尾は顔を見合わせ苦笑した。

「里守（さとのかみ）、もう終わったことだ。顔を上げよ」

「いいえ。九尾様も、弟子殿には大変な失礼を」

　言って、後ろに控える重丸を促す。里守（さとのかみ）は、初音の家の代わりに六洞を与えられた二つ鬼だが、実直な鬼で知られ、影親の覚えもめでたい。

　重丸が神妙な面持ちで九尾に対し頭を下げた。

「一介のあやかし風情と侮（あなど）り、かっとなってしまいました。申し訳ございませぬ」

　重丸が謝ると、九尾は軽く笑った。

「どうだ、兵衛は強かろう？」

「は、さすがは九尾様の弟子殿、足元にも及びませんでした。もし許されるのであれば、また手合わせを願いたい」

　素直に負けを認める誠実な物言いに九尾は「ほう」と機嫌良く頷く。血気盛んなところは少々あるが、父親譲りの愚直な気質らしい。

「あれは気難しいから首を縦に振るかどうかは分からんが、伝えておこう」

「はい。今宵、この宴には？」

「あやつは儂の従者として来ておるだけだ。今ごろは、どこかで時間を潰していることだろうよ」

「そうですか。直接会って謝りたかった」

「では、それも伝えておこう」

「ありがとうございます」

　満足げに頷いて、今度はちらりと藤花を見る。

　しかし、藤花はつんっとそっぽを向いた。反省しているとはいえ、兵衛に向かって鬼火を投げつけた奴だ。

　そんな藤花のつれない態度に重丸は苦笑した。

「私はすっかり嫌われてしまったようだ」

　影親（かげちか）が「すまぬ」と言って取り繕う。

「勝手気ままな性分の娘で申し訳ない。先ほどから挨拶も嫌になり、このとおり九尾の後ろに隠れてしまって」

　六洞（りくどう）当主が「はっはっ、」と笑った。

「女子（おなご）は少し気ままなほうが可愛いらしいものです」

「藤花、挨拶をせよ」

　影親（かげちか）が、厳しい目で藤花を促す。それでも渋る藤花に、九尾がやんわりと耳打ちした。

「影親の面目を潰してはならん。数少ない信頼の置ける二つ鬼なのではないのか？」

　そう言われると、返す言葉もない。それに、六洞当主も息子の重丸も、あらためて話をすると悪い奴でもない。ここでわがままを通すのは、あまりにも分が悪い。

　藤花は居ずまいを正すと、六洞親子にあらためて笑いかけた。

「此度（こたび）の六人抜き、素晴らしい活躍でした。伯のため、これからも励んでください」

　なんの捻りもない決まり文句。しかし、重丸はそれでも嬉しかったらしく、破顔して頭を下げる。そして六洞親子は、満足した様子で下がっていった。

　たったこれだけのやり取り。造作もない。

　しかし、藤花は複雑な気持ちになった。

　きっと六洞親子は、藤花の言葉通り、影親のためにこれからも力を尽くすだろう。だからこそ、形だけであったとしても、藤花の言葉には意味がある。

　例えばこれが、兵衛だったら？　と思う。

　彼が仕えるのは九尾であり、影親ではない。どれだけ藤花が何かを与えようとも、彼が鬼伯のために動くことはない。だとすれば、彼にとって自分の言葉はいかほどの意味があるのだろう。

　そう考えると、いつか兵衛は自分の元を去っていくとしか思えなくなり、不安で胸が締め付けられた。

　藤花は、胸のつかえを吐き出すようにため息をつくと、すくっと立ち上がった。もう、うんざりした。

　父親の顔を立てて、立ち振る舞わなければならないことも、一族の利益で物事を考えている自分にも。

「藤花、どこへ行く？」

「疲れました。夜風に当たりながら、部屋へ戻ります」

　影親に不機嫌に言い放ち、藤花は足早に大広間を後にする。もともと頃合いを見て中座しようと思っていたのだ。兵衛のいない宴など、どれだけ座っていても楽しくない。

　会いたい。兵衛はきっと、あそこにいる。

　はやる気持ちを抑えつつ、廊下を進む。今夜は大広間の周辺こそ賑わっているが、それ以外はひっそりと静まり返っている。執院から奥院へ続く渡殿（わたどの）まで来ると、ようやく藤花は歩調を緩めた。

　庭先の低木の近く、片膝をついてじっと主を待つ男がいる。鳶色の瞳は地面をひたすら見つめ、微動だにしない。

「……兵衛、」

　藤花が声をかけると、兵衛がゆっくりと顔を上げた。

「宴の席はどうされました？」

「会いたくて、抜けてきた」

　言って彼女は庭へと通じる階段を降りる。そして、彼の膝の上に座った。

「ここで初めて会った時のことを思い出す。あの時も、こうして膝に座ったの」

「鬱陶（うっとう）しい姫だと思いました」

「……今は？」

　藤花が尋ねると、兵衛は小さく笑った。そして、愛おしげに藤花の頬を撫でた。藤花は、彼の首に両腕を回した。

「おまえに会えぬ毎日は退屈で仕方がない。どれだけ待たせるのじゃ」

「御前会までは行けないと言ったではないですか」

　話している時間さえ惜しい。二人は、お互いの存在を確かめ合うように唇を重ね合わせた。

　重ねた唇から、互いの熱が伝わる。

　もっと──。指を絡め、舌を絡め、離れてもなお、視線を絡め合う。

「兵衛、今宵は長い。二人きりになりたい」

「仰せのままに」

　兵衛が大げさに頭を下げる。そして彼は、自分の髪を一本抜き取ると、ふうっと息を吹きかけた。いつぞやの空飛ぶエイが現れる。

　兵衛は藤花を抱き上げ、その背に飛び乗った。

「お連れしたい場所が、」

「どこじゃ？」

「内緒です」

　首をかしげる藤花に兵衛は含みのある笑いを返す。二人を乗せたエイが夜空高く舞い上がった。