精霊王に祝福されし彼は、何がなんでも公爵家を継ぎたくないようです。

第1話 小さな決意

物心ついた時、その人が父親じゃないと知った。

周りの子も、『親に捨てられた哀れな子』と言って虐めてきた。心無い言葉、暴力や物を壊された事もあった。だから、僕は森に引きこもった。

はっきり言えば、殺す事も出来た。

けれど、育ての親との約束だったから我慢した。物心つく前から、遊び感覚で剣を学び、物心をついてからは好奇心からいろんな本を読んで過ごした。

『ねー、ノイル？ボク達と、遊ぼぉー！』

そして、彼らと遊ぶ事も増えた。

「ちょっと、待ってね。ここまで、読ませて。」

『はーい！』

よしよし、読んだらシオリを挟んで本を置く。

そして、素早く周りを確認。妖精は、本来は気まぐれでおしゃべりで悪戯好き。なので、悪戯してないかを確認したのだ。精霊は、本来なら自由人でおせっかいで素直。どちらにも、共通するのは良くも悪くもちょっかいを出したがる所かな？

「お待たせ、森に遊びに行こうか。」

『わーい！行くなの！』

『よーし、競争だぁー！』

ノイルは、ため息を吐き出すと魔法を用意する。そして、素早く剣を持ち元気よく廊下を走る。

途中、足を止めて中庭に声を掛ける。

「おじぃーちゃん、遊んでくるね。」

「おう、気を付けるじゃぞ？」

ノイルは、笑顔で頷くと玄関をに向かって走る。

玄関を出ると、真剣な表情で剣を抜き、魔法を発動させる。すると、精霊や妖精達も負けじと追いかけて来る。ノイルは、ヒラリと樹々を回避して更に加速して行く。そして、魔物を見つけると剣を一閃。

瞬殺して、更に奥まで進んで行く。

そして、森で１番大きな大樹に到着。ノイルは、剣を鞘に戻してから息をととのえて明るく言う。

「僕の勝ち！」

『負けたー！』

『負けちゃったぁ！』

次々に、妖精や精霊が到着して笑う。ノイルは、大樹に背中を預けて涼む。とても暑い、夏の昼過ぎ。

『ノイル、大丈夫？』

「うん、少し疲れちゃった。」

ゆっくり、目を閉じると風の精霊と妖精が頷く。そして、優しい冷たい風をノイル向ける。

「ありがとう、涼しくて気持ちいい。」

『えへへ……』

『どーいたしまして！』

古の時代、人は彼らと盟約を結んだ。

『我らは、いついかなる場合も対等で、互いに強制的に押さえつける事を禁じる。』

っと。しかし、人はその盟約を蔑ろにした為に、精霊と契約が出来る人が希少となった。僕も彼らに、〈お願い〉はしても〈命令〉はした事が無い。

だから、彼らは僕とまだ遊んでくれている。

「さて、お家に帰っておやつ食べよう。」

ノイルが、そう言えば嬉しそうな彼ら。

『食べる！食べる！』

『食べるなの！』

ゆっくり、立ち上がり加速の魔法を発動。

「じゃあ、家まで競争ね。」

『まてまてぇー！』

『負けないなの！』

帰りは、魔物の討伐数を競う事となった。まあ、流石に妖精や精霊さんには負ける。複数VS僕だし。

手を洗い、冷たいお茶を入れると中庭の机に置く。

ガーレは、礼を言って飲む。ノイルは、隣の椅子に座るとお茶を飲む。空中で、未だに追いかけっこする妖精達を手招きする。精霊は、森で別れた。思わず、緩む表情で妖精にクッキーを渡すノイル。

「ノイル、公爵家から手紙だ。」

「要らない。」

すると、火の妖精が燃やす。器用に、机を焦がす事なく手紙だけを燃やす。ノイルは、笑顔で感謝。

火の妖精は、照れたような表情で空中を飛ぶ。

「もう、放っておいて欲しいんだけど。」

「そうも、いかんのだろう。聞けば、お前の腹違いの弟は傲慢鬼畜で、美女を年がら年中侍らせる。言わば、グスに分類される豚貴族らしいぞ。」

興味ない。弟が、グスだろうが知った事じゃない。僕は、静かにこの森で過ごせれば、それだけで良いのに。何で、捨てた癖に今更ちょっかい出すの？

…… 放っておいてくれないの？

ノイルが、唇を噛み俯くと頭を撫でるガーレ。

「そんなに、公爵家に戻りたいないのか？」

「うん。」

すると、ガーレは優しく笑うと言う。

なら、剣聖を継ぐか？

沈黙…。

「はい？いやいや、無理でしょっ！？」

「そうじゃな、剣聖を継げるのは成人男性のみ。お前は、まだ年齢的に無理じゃな。がははは！」

ノイルは、少しだけ慌てたように言う。

「そうじゃなーい！何で、自由人じゃ駄目なの！」

「強いからじゃ。強さには、責任が伴う。強い自由人を、そもそも国が許すわけがない。」

なるほど、脅威にならないよう権力と地位で縛る。

「ちなみに、うちに来てるダルガンは国王陛下じゃからな？しっかり、ロックオンされとったぞ。」

「なっ！？もう、おじぃーちゃんの馬鹿！」

ノイルは、しっかり国王にロックオンされてましたとさ。そして、彼は決意する。

「絶対に、公爵家は継がない！」

「国王陛下は、がっかりじゃろうな。」

そして、ノイル苦々しく呟くように言う。

「けっ、剣聖は……考えさせて。」

「まだ、時間はある。成人まで、ゆっくり考えれば良い。小さいうちから、夢を潰すのは悪い大人じゃからな。慌てなくて良い、大いに悩め……そして、自分の夢を見つけてくれれば嬉しいのぉ。」

こうして、数ヶ月後……

10歳の春、ついに公爵家から迎えが来てしまった。

「ノイル、騎士団に入れ。そして、寮で暮らすのじゃ。さすれば、公爵といえど手を出せん。」

「やっぱり、行かないと駄目？」

すると、ガーレは優しく抱きしめる。

「無力で、すまんノイル。」

「……分かったよ。また、戻って来ても良い？」

ノイルは、強がりな笑顔を浮かべて言う。

「ああ、良いとも。いつでも、歓迎じゃ。」

ガーレは、そんなノイルを見ながら言う。

「じゃあ、行ってきます！」

こうして、王都に行く事になった。

馬車の中で、泣いてしまったのは許して欲しい。本当に、大切な人との別れだったのだ。ここから、王都まで１週間はかかる。そう、簡単には帰れない事くらい、子供のノイルにだって分かっていた。

紳士な執事が、心配そうに僕を見ている。

「ノイル様、そろそろお休みください。」

執事の声を無視し、夜遅くまで泣いてしまった。

気が付けば、深く眠っており昼までノイルは起きなかった。執事は、ノイルを見て辛そうに視線を逸らす。そして、これまでノイルを蔑ろにしてきた主である公爵に、わずかばかりだが苛立ちを感じた。