永劫の罪人 光の咎人

プロローグ

第1話 儀式

　天井のステンドグラスから透ける光の中で、真珠のような珠（たま）がいくつも生まれて宙に舞う。

　それらは互いにぶつかって混じり合い、さらに大きな珠となって輝いた。

　太陽の光とは違う、真白く浮かぶ珠――光の精霊は辺りにきらめきを散らし、教会の大礼拝堂を明るく照らす。

　大きくなった精霊たちは光をまたたかせ、ゆっくり室内を旋回する。そのたびに精霊は輝きを増し、神聖な空気を織り上げていった。

　紺色の法衣をまとった僧侶たちが、次々に大礼拝堂へ入ってくる。彼らは悠然と歩き、中央の床にタイルで描かれた太陽の文様を囲んでいく。

　僧侶たちが持つ黄金の杖は、精霊の光を浴びて輝く。小さな光の粒が飛び、部屋の中心へ集まった。

　太陽の文様の上にあるのは、聖水が入った灰色の小さな壺。

　そして、壺の横には一人の少年僧がたたずんでいた。

　大人の中に混じって彼の背は頭ひとつ低い。

　一見すると少女と見まごうばかりの、丸く大きな深緑の瞳に小さな口。柔らかな茶色の髪は短いながらも波打っており、白磁の肌によく映えている。

　華奢な体で、まだ幼さを残した少年は頼りなく見える。だが、大勢の僧に臆することなく、背筋を伸ばして頼もしく振るまっていた。

　僧侶たちが歩みを止め、一斉に中央の少年へ体を向ける。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴（しるし）を見せたまえ。奇跡の路（みち）を創りし光の子に、我らの力を与えたまえ――』

　一人のズレもなく声がそろう。

　彼らの声は辺りに揺れながら天井へとのぼり、言霊は光の精霊に吸いこまれ、溶け合っていく。そうして精霊は少年にまとわりついた。

　あどけなかった彼に、神々しさが宿っていく。

　言霊は何度もくり返され、少年は生きながらに人と精霊の境目に近づいていった。

　少年が両手を広げ、固く閉ざしていた口を開く。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。闇にさらわれし御魂を、光の精霊の膝元へと誘う奇跡の路を創り出す力を、日輪の聖水に宿したまえ』

　ひとつ言葉を生むたびに、少年の口から光の粒が散らばる。

　少年は天井を見上げ、さらに光を一身に浴びる。不思議とまぶしさで目は痛くならない。

　光に受け入れられている。

　そんな心地よさを覚えながらも、少年の心に一点、戸惑いがにじむ。

（……どうしてこの儀式をやるんだろう？）

　こちらの心を読むように、精霊がまたたく。

（いけない、今は儀式に集中しないと……天駆ける光の精霊、どうか僕に力を貸してください）

　少年が心の中で語りかけると、精霊たちは光を強め、了解の意図を伝えてくれた。

　儀式が進むにつれ、ひとつ、またひとつ。精霊が壺の中へ飛びこんでいく。

　次第に壺の半分まで入れられた聖水が、光を放ち始める。

　壺の中に宿ったのは、精霊に恵みを与えられた太陽の欠片。

　天井の光と相まって、大礼拝堂は金色に包まれた。

　まるで、黄金（こがね）に実った稲穂畑のような輝きに満ちている。それが儀式の成功を物語っていた。

　精霊の祝福を得られたことに安堵し、少年は小さく息をついた。