重みを忘れた傭兵

第2話 ついに交わる

　石造りの城の廊下を、俺は膨らんだ麻袋をじゃらじゃらといわせながら一人歩いていた。まったくぼろい商売である。たったあれだけのことで、これだけの金が手に入るのだから。

　そのうちに、華やかに着飾った貴族たちや、清潔さと落ち着きを纏う使用人たちとすれ違った。不快げに歪められた顔がこちらを向く。

　随分と嫌われたものだ。

　せめて面倒事だけには巻き込まれまいと気持ち足早に廊下を抜け、だだっ広い玄関広間に差し掛かったところ、向こうから、二人の男を従えたとある女がこちらへと歩いてくる。

　そしてすれ違う瞬間、俺は女に対して声をかけた。

「なあ軍師様」

　すかさず二人の男が俺と女の間に立ち塞がり、こちらを威嚇するように視線を向けてくる。だがそれは虚勢であると、この場にいる誰もが理解していた。

「……何の用だ」

「そこの軍師様に聞いてみたいことあってな。すぐ終わる」

　俺はそう言いながら、彼らの後ろに立つ女へ向かって軽く顎をしゃくってみせる。それに苛立ちながらも、窺うように背後へと視線を送る男たち。

「……申してみなさい」

　肩口で切り揃えられた、輝かんばかりのブロンド髪の女軍師は、その怜悧な美貌を身体ごと俺の方へと向けて、そう答えた。

　体格こそ劣ってはいるものの、傍付きの男どもよりよっぽど迫力のあるその立ち姿は、未だ二十歳の女とは思えない。

　成程こんな奴には、きらびやかなドレスなんかよりも、今着ている簡素な衣服の方が断然似合っている。

　俺は彼女に、以前から尋ねてみたかったことを口にした。

「あんたは人間か？」

「貴様っ……！」

　すぐさまいきり立つ傍付き二人。それを制し、女軍師は静かに、まるで俺の真意を探ろうとでもするようにじっと見つめてくる。そして、

「いいえ。私はもう人間ではありません」

　そう、俺も予想だにしていなかった答えを淡々と発した。

　傍付きの男たちが驚き、振り返る。

「……そうか」

「聞きたいこと、とはそれだけですか？」

「ああ。手間を取らせた」

「いえ。では」

　男二人を従え、女軍師はまるで何事もなかったかのように、俺の問いかけなど、とうの昔に越えたとでも言うかのように去っていった。

　この国は、三十年ほど前から現在に至るまでずっと、隣の国との戦争を続けていた。

　戦争勃発から十数年後。軍に属することになった俺は、今の力、兵士たちの間では悪魔の業なんて呼ばれているこの力を手に入れ、たった一年で軍からお払い箱となった。

　当然のことだ。こんな訳の分からない、人を殺すためだけの力。誰だった怖い。

だがすぐに、俺は傭兵として、単独で動く、何かあればすぐに切れる駒として、再び戦場に立つことになった。

　端的に言って、その頃にはもう既に敗戦一歩手前だったのだ。

生き残るためには、それが悪魔であろうと力を借りる。これもまた当然のことであろう。

　それから俺は、一人戦地へと赴き、一振りで何十という人間を葬った。

何度も何度も、まるで羽虫を払うように、おびただしい数の人を殺した。

　それでも、戦況は苦しいままだった。

　一人がとある百人を殺しても、他の百人を殺すために二百人を消費していれば、差が埋まるはずもない。

　誰もが負けだと、これで終わりなんだと、そう考えていた。

　そんな時、彼女、あの女軍師は現れた。

　彼女はたった四年で、俺という反則を抱えてなお劣勢だった戦況を覆した。

　彼女の指揮のもと、侵略された村や町をいくつも奪還することに成功したのだ。

　それはまさに奇跡、神の御業であると、民衆は口々に称えた。