白い闇・緑の雷 ～鬼さんこちら弐～

前話 足音

　近代でも例をみないほどの大寒波が襲来。

　あまり積もらないといわれる沿岸や平野、都市部も雪の被害を受けた。

　積雪による停電、交通機関の停止。

　都市機能は麻痺し、人々の生活にも多大な影響を及ぼした。

　沈黙した深夜の街中を、ひとりの男が歩いていた。

　おそらくは帰宅難民と呼ばれる類だろう。

　いまだ深々と降る雪の中を男は黙々と歩いていく。

　復旧した電力で灯る街灯に照らされた積雪に浮かぶ男の足跡。

　人気のない、深夜の住宅街の路地を男は進む。

　遠くから、救急車両のサイレン音が聞こえる。

　身近な音は男の呼吸音と雪を踏みしめる音だけ。

　ハァハッ。ギュッ、グッ。ハァハッ。ギュッ、グッ。

　単調だが繰り返されるリズム。

　それは、男が歩みを進める手助けになっていた。

　どれくらい進んだか？ どれほどの時間が過ぎたか？

　雪中の行進は男の気力体力、そして思考力を奪っていく。

　鈍りだした感覚の中、男の耳に聞こえる音が。

　ギュッ、グッ。ギュッ、グッ。

　後ろから聞こえてくる、雪を踏みしめる音。

　自分と同じような帰宅難民か、それとも近辺の住人か。

　なんだろうと構わない。

　長時間の孤独から、誰かと言葉が交わしたかった。

　声をかけようと男が振り向く。

　誰もいなかった。

　ギュッ、グッ。ギュッ、グッ。

　雪を踏みしめる音は止まらない。

　街灯に照らされた空間へと足音が近づく。

　ギュッ、グッ。

　音はすれど、何も現れない。

　ギュッ、グッ。

　足音はますます近づいてくる。

　恐怖で立ち尽くす男。

　荒い呼吸音が響く。

　ギュッ、グッ。

　足音が男のすぐ手前までやって来た。

　何もいない。

　ギュッ、グッ。

　ガチガチと男の歯が鳴る。

　ギュッ、グッ。

　足音が男の傍らを通り過ぎていく。

　そして聞こえなくなった。

　男は、脱力して深く息を吐きだす。　

　疲れから来た幻聴だ。

　きっとそうだと思うようにして気を取り直す。

　家までもう少しのはず。

　再び歩き出そうと、振り返る男。

　生臭さを伴った暖かい空気が顔を打った。

　目の前に見えるのは、滑（ぬめ）った肉色をした穴。

　白く積もった雪の道が赤く染まった。

　血だまりを残して、男の足跡は途絶える。

　それから男の行方は知れない。