黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

地下へ私は行ってみる

～　ナオ・ジュノーク　～

「いいですよ」

「え？」

（おお、エグバートが目を丸くしています）　

「まさか即答で承諾して頂ける、とは、思いませんでしたよ」

「これでも元土の聖女ですよ。危難に苦しむ人を助けるのは当然の務めです」

（あれ？　その仮面のようなツルリとした笑みはどういう意味でしょうか？）

「まあ私情もありますよ。エグバート様は私の夢をご存知でしたでしょうか？」

「偉大なる聖女様におかれましては、世界の平和と民草の安寧をお望みでしょうか？」

「ここで『ええそうです』と言えれば、実に私らしいのですが」

　エグバートは大げさに肩を竦（すく）め、ナオは自分の唇を右の人差し指でトントンと叩いた。

「……私の夢はラルフとの結婚です。家族を持って、故郷で暮らすのが、私の戦う理由でした」

「よろしければ良い相手をご紹介しますよ。血筋、家柄に加えて所有する資産までが最高の者達です」

「結構です。しかしここで紐付きを進めてくるとは、やっと調子が戻ったようですね」

　ナオの脳裡に魔王率いる『魔王軍』と、西北大陸にある北方八か国が結成した『聖法盟約連合』、その英雄達の顔が浮かぶ。

　魔族の戦力で最も恐ろしいのは、群れの力よりも個の力。

　人を超越した魔族の力は、下位の一人でさえ、数十の兵士を軽々と薙ぎ払う。

「サークット様の封印、あとどれ位持ちますか？」

「あと二週間が限界であると王宮の魔法使い達は言っておりました。しかし封印の中でも殿下の変異は止まっておらず、この期間はより短くなるだろうとも言っております」

「わかりました」

　本当に時間がない。

「それでは幾つか用立てて頂きたいものがあります」

＊　＊　＊

　ナオは冒険者ギルドの地下入口に案内された。

　重厚な金属扉が開くと、壁に付けられた魔法の明かりが灯っていく。

　案内役は再度の副ギルド長ヨッポスだった。

　岩壁には植物を模した飾りが彫られており、歩いても歩いても終わりの見えない石階段が延々と続いている。

「ここは余人が入る事を許される場所ではないのだが。ましてホルバン帝国出の田舎娘など前代未聞だ。侯爵閣下は何を考えておられるのか」

　ナオに十分聞こえる声量でヨッポスの独り言が続く。

「この遺跡がどれ程歴史的に、魔法的に価値のあるものか、侯爵閣下もご存知だろうに。紋章勇者の情婦に使わせて、万が一にも壊れたらどれだけの損害になる事か」

　ナオは階段を下りる度に、魔力の圧が高まるのを感じる。

「おい小娘」

「はい、何でしょうか？」

「お前の目的は何だ」

「世界平和です」

　ヨッポスの舌打ちが響く。

「本当です。私の夢は家庭を持って、故郷で静かに暮らすことですから」

　振り返ること無く淡々と、ヨッポスが応える。

「ふん、おためごかしを言う。英雄ならば地位も名誉も好きに手にできるだろうが。まるで普通の田舎娘のようなことを言って、俺を煙（けむ）に巻く気だな？」

「まあ私は生まれも育ちも田舎ですので。人格の形成に環境が大きく影響を与える以上、言動があなたの言う田舎娘となるのは普通のことですよね？」

「ああそうだな。野心も重みも感じられない。お前の言葉は田舎の平民そのものだ」

　階段が終わる。

　ナオ達の目の前には、濃密な魔力を湛える、広大な地底湖の姿があった。

「地下水脈が霊脈と交わり、高濃度の魔力水となった水が湧き出る場所ですか」

「そうだ」

　ポンプを使って汲（く）み上げられた魔力水は配管を通して町の各施設に分配されており、魔法道具の作成から病院での医療行為まで、その用途は多岐（たき）に渡る。

「それではエグバート様によろしくお伝えください」

　ナオがこれから行う儀式には大量の魔力を消費する。それはこの地底湖の魔力を使い尽す程であり、発生する損害は莫大なものとなるはずであった。

　しかしその損害の補償はナオではなく、エグバートが請け負うことになっていた。

「覚悟しろ。失敗すれば貴様の命程度で贖（あがな）えるものではないのだということを。この世のありとあらゆる責め苦を、永遠に近しい時間与え続けてやる」

「心配は無用ですよ」

「ほう、流石（さすが）の自信だな。腐っても勇者と戦場を共にしてきただけはある」

「どうしました？　地上にお戻り下さい。余波だけでも死ぬ危険がありますよ？」

「構わん。俺には見届ける義務がある」

「コラスコン家の血を引く者としてですか？」

「そうだ」

　本当にひたむきな人だとナオは思った。

（これ以上の言葉は無粋か）

「冥王の心臓よ、真の姿をここに」

　ナオの両手の中に、滅紫（けしむらさき）色の宝玉へ姿を変えた冥水晶の戦鎌（ハデス）が顕（あらわ）れた。

「神理（ことわり）の流れを止め、幽世（かくりよ）との境界を開け」

　宝玉から放たれた魔力洸（まりょくこう）が地底湖の水を一瞬で滅紫（けしむらさき）へと染め上げた。

　同時、水面から陽炎のような何かが立ち昇り始める。

　それは現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の境目の姿であり、湖は今、死者を現世（うつしよ）に立たせる祭壇（さいだん）となっていた。

――　　　、　　　、

　彼方より響く声が、次第にナオへと近付いて来る。

「彼岸（ひがん）の淵（ふち）を彷徨（さまよ）う者よ、私の声に応えなさい」

――　……、……、

　霧の上にゆっくりと、幽世（かくりよ）より呼び出された霊の姿が現れていく。

　それは若い細面の青年の姿をしており、虚ろな眼窩（がんか）は、底の見えない暗黒となっていた。

『ァ、アアアアアッ！！』

　強い無念、後悔、絶望の念が死霊の慟哭（どうこく）と共に地下の空間に響き渡る。

　咆哮（ほうこう）と共に死霊の人の姿が崩れ、体中から剣を生やした、異形の巨人の姿に変わった。

『オマエガアアアアアアアアアアアアアア！！』

　死霊から発せられた魔力の圧に、地底湖全体が軋（きし）むように揺れ動く。

「お、おい小娘！　大丈夫なんだろうな！？」

「心配要りません」　

　この儀式では冥水晶の戦鎌（ハデス）が使えない。

　だからナオは背中に括（くく）り付けていた銀色の棒を掴み、抜いた。

　風切り音と共に丈（たけ）が伸び、刃が広がり、戦鎌（いくさがま）の姿が現れる。

――　戦鎌（いくさがま）【銀旋（ぎんせん）】。

　魔力を散らす効果を持ち、霊的存在への干渉も可能な最高位の金属である『聖銀』を用い、伝説的名匠【歌舞喜（かぶき）】の手によって造り出された一振り。

「冥水晶の戦鎌（ハデス）が最強の神器なら、これは最強の武器です」

　注文したナオには『古城が七つ買える』程の金額が請求された。

　前金として五分の一は支払い済みだったが、それでも残金は莫大なものであり、また歌舞喜の住む国は遠く、今まで取りに行くことができなかった。

「だから負けはしませんよ」

　ナオは報酬として銀旋（ぎんせん）の前受を要求した。

　応諾したエグバートは飛行魔法の使い手たる専門の運送業者を雇い、残金の支払いを終えた。

　異常な数字の記載された領収書を手渡された時、ナオが見たエグバートの視線には、凄まじい力が込められていた。

『アア、アア』

　死霊の右手が大剣を握る。

　ナオは銀旋（ぎんせん）の刃の峰を斜め下に向け、構えを取る。

『シネエエエエエエ！！』

　豪風を纏い振り下ろされた刃。

　ナオは大剣の左腹を銀旋（ぎんせん）の石突で打ち、円舞のように体を回転させる。　

　死霊が態勢を立て直すより早く、死霊の首へ銀旋（ぎんせん）の刃を走らせた。

　死霊の首が宙を舞う。

「おお！！」

　感嘆の声はヨッポスのもの。

　しかし死霊の体は消えず、首の無いままに動き、大剣の諸手突きを放って来た。

「この程度でっ」

　ナオは体を倒れるよう沈ませた。

　頭皮の上を大剣の切先が空振りする。

　体の回転と共に振り上げた聖銀の刃は逆袈裟の軌跡を描き、死霊の体を走り抜けた。