黄昏の中の神器使い 〜 勇者パーティーを追放された元村人少女はＡ級冒険者パーティーの仲間になりました 〜

第6話 依頼 二

――　冷たい雨の記憶が過（よぎ）る。

　誰もいないロバートの家。

　開け放たれた妹の部屋のドア。

　必死に探し、橋の上でやっと見付けた妹は。

　ロバートの叫びは届かず、欄干の上に彼女は立ち……

「お断りだ」

　冷たい声だった。

　ロバートを知る者が聞けば、思わず耳を疑う程に。

「……理由を聞いてもよいでしょうか？」

「……はぁ。ご存知ですよね？　俺が貴族という生き物を強く憎んでいると」

　風が無いのに魔法の灯りが揺れる。

「使えなくなったら処分すればいいじゃないですか。俺達平民を扱うみたいにね」

　強い殺気がロバートから放たれる。

「っ……」

　踏込み過ぎたとギルド長は思う。

（けど、今は魔王戦争の中なのです）

　個人の事情を斟酌できる余裕は、人類種にはない。

　紋章勇者ラルフがもたらしたこの束の間の平和の時間も、第一王子の敗北によって、もうすぐ潰えるだろう。

　事実、魔王軍に戦線を押し戻され、将軍の一人であるフランダー侯爵が戦死した。

　士気は時間を経るごとに下がっており、兵士達の中には逃げる者も多いという。

　真の力を解放した魔族の一体を倒すには、優秀な兵士を千人消費してやっと、対抗できるかどうかなのだ。

　そしてギルド長自身も四か月前に戦場に立ち、戦った。

――　圧倒的な絶望（まぞく）と。

　冒険者としての自負など、魔族に容易く粉々に踏み潰された。

　一撃でボロボロとなって、泣き喚く事もできなくなっていた。

　もし勇者ラルフが魔族を倒すのがあと少し遅ければ、ギルド長は死んでいた。

（辛うじて、生き残れはしましたが……）

　ギルド長の体の八割は錬金術で作った代替品となってしまい、もう二度と戦場に立つ事はできなくなった。

（この国で魔族と戦える者の数も、もう残り少ない。ここで第一王子殿下の復帰が無ければ、この国は落ちてしまうでしょう）

「ギルド長には感謝しています。貴族どもからの防波堤となってくれているのですから」

　ロバートが立ち上がり、歩み、ドアに触れる。

「貴族どもに言っておけ。お得意の強引な手段を使いたければ使うがいい。だが気を付けろ」

　ロバートの手から放たれた炎が、一瞬でドアを灰にした。

「夜を照らす月の光は平等だ。そこに人の貴賤は意味をなさない」

　遮る物の無くなった部屋に。

　廊下の明かり窓から差し込む白い月の光が、ロバートとギルド長を照らす。

「本当に助かりたいなら、あれを使える者に渡せばいいだけだろうが。勇者ラルフが聖剣【赫昏の王（ワールドエンド）】を手にしたようにな」

＊　＊　＊

「まったく、ヴェルシュの兄貴には頭が上がらねえな」

「だな」

　人通りの疎らとなった夜の道を、二人の男が歩いていく。

　進む先の、少し繁華街からはなれた場所には、幾つもの宿屋が建っていた。

　この町を訪れる旅人や商人、冒険者達が泊っており、元勇者の仲間だった少女も同様であった。

「小遣いをくれた上に、『首狩り人形』を奴隷にして売り飛ばした金も俺達のものにしていいってよ」

「本当に器のでっけえ人だよ。前の女も最後は俺達にくれたしな。しかも今日はこんな便利な物も用意してくれたんだぜ」

　男がその手に持つ小瓶を振る。

　中には液体が入っており、蓋を開ければすぐに気化し、広範囲に拡散する性質を持つ。

　人が吸い込めば意識が混濁し、魔力生成もできなくなるという効果があり、どの国でも禁制品として扱われている品である。

「首尾は？」

「テシタンの奴が裏口を開けてる。問題ねえよ」

　二人が目的の宿を視界に納めた瞬間、黒い影が前を横切った。

――　ニャア。

「っと、何だ、猫かよ」

「しかも黒猫だぜ」

『ニャア』

「しっし、あっち行けよ」

「行かねえな。斬っちまうか」

　既に深夜。

　人の目も無い。

　男が鞘から剣を引き抜く。

「邪魔だよっ、と」

　剣が空を斬った。

　猫がいない。

――　ニャア。

「どこ行ったって、おい？」

　隣にいた男が消えた。

　そこに猫がいた。

『ニャア』

　男の剣がまた空を斬った。

　いや、剣の刃はまるで夜の闇を斬る様に、猫を通り抜けていった。

「な、何だお前は！？」

　猫の顎門（あぎと）が開く。

　それは男を丸呑みにできる程に大きくて。

――　ニャア。

　猫が鳴き、去って行く。

　後には何も、誰も、いなかった。

＊　＊　＊

　宿の部屋に戻ったナオは長い黒髪を結わえ、脱いだ服を寝台の上に置いた。

　魔法で作り出した水球を床の上に浮かべ、魔力を集中させた右手人差し指で水面に触れ、床を蹴って逆立ちとなる。

「１、２、３、」

　水面に触れる指は水に沈まず、ナオの指一本の逆立ち腕立て伏せは二百を超えた。

「４９８、４９９、５００」

　次は中指、薬指と続ける。

「７、８、９、」

　両手を終えて、軽やかに床に着地すると、水球も霞のように消える。

「平和ね」

　魔王軍やその他との戦いの中では、こんな穏やかな夜はなかったとナオは思う。

　戦争は何も生まない。

　戦争は消していくだけだ。

　戦争を考え、戦争に意味を付けられるのは、平和の中でしかできない。

――　ナ～オ、と猫の鳴き声が響いた。

　ナオが窓を開けると一匹の黒猫が部屋の中に入って来た。

「お帰りなさい」

　ナオが撫でると黒猫は嬉しそうに目を細めた。

　そしてもう一度ナ～オと鳴いて、ナオの影の中へと消えていった。

「目の前に魔王軍（はめつ）が迫ってるのに、何でバカはバカをやめないのかねえ。なあ、ナオ」

「リグット。久しぶりだね」

　黒い狐獣人の女が「かっかっか」と笑う。

「おうよ。復調したようで何よりだ。他の奴らや師匠も心配してたぜ」

「ありがとうございます、と言っておくね」

「男女の機微はオレには理解できねえからな。ま、大事というのわかるがね。だからあのまま故郷に帰ってもオレは文句は言わなかったぜ」

「……。イノリ様は何か？」

「いつも通りさ。『暗き道に月明りの加護がありますように』、とさ」

　……。

「それとタユネからは「目立ち過ぎ」だとよ。勇者私部隊（パーティー）から放逐されたお前を狙って、幾つか動いている奴らがいるってさ」

「わかった。ありがと。でもご苦労様だよね。村人の女一人に、大の大人がてんやわんやでさ」

「お前の胸は寂しいが、面（つら）は極上だからな。奴隷として売れば城が建つ位はいくんじゃね？」

　リグットはぺろり、とナオの頬を舐めて去って行った。

「そうだね……。変装でも考えてみるか」

＊　＊　＊

　エバンの町から離れて、二つ山を越えた先の渓谷を流れる川の上流に、一つの洞窟が隠されていた。

　その洞窟の入口から百メートル進んだ先の突き当りで、冒険者ギルドの職員の男が宝玉を掲げると入口の扉が姿を現した。

――　二百年前の大魔法使い【白炎獣のバーナット】の封印。

　二人の男が進み出る。

「お願い致します」

　職員の男は頭を下げ、主役達へと道を譲った。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

＊ギルド長：魔力量２６００

＊男１：魔力量８５０

猫を斬ろうとした男。元騎士だが素行不良でクビになった。

＊男２：魔力量６５０

冒険者としては下の中の実力。