[書籍化]お見合いしたくなかったので、無理難題な条件をつけたら同級生が来た件について【第五巻 スニーカー文庫より９／１発売！】

第33話 “婚約者”の嘘

　次々と空へ打ちあがる花火。

　青や赤の光が、暗い空を明るく照らす。

「綺麗ですね」

　ぽつりと愛理沙は呟いた。

　由弦は花火から、愛理沙へと視線を移す。

　花火が打ちあがるたびに、芸術品のような容貌が明るく照らされる。

　目を細め、僅かに口元を緩め、ぼんやりと、しかし楽しそうに夜空を見上げている美少女の姿は、とても絵になった。

　庭園と花火と愛理沙。

　この三つを写真に切り取ることができたら、素晴らしい作品になるだろう。

「……高瀬川さん？　どうしました？」

「いや、綺麗だと、思ってね」

「花火が、ですか？」

「勿論、花火だよ」

　まさか「君が」などとは言えない。

　由弦は再び、愛理沙から花火へと、視線を移した。

　気付くと二人は沈黙していた。

　双方に会話はない。

　だが不思議と気まずさはなく、由弦はどこか心地よさを感じていた。

　最後に大掛かりな仕掛け花火が夜空を彩り、花火は終わった。

　メインとなる花火が終わったので、もう祭りも終わりだ。

　一時間ほどしたら、屋台は撤収の準備を始めることだろう。

「綺麗、でしたね」

「あぁ……」

「高瀬川さん」

　二人の目が合う。

　にこり、と愛理沙は笑みを浮かべた。

「今日は楽しかったです。ありがとうございます」

「俺もだよ。君と一緒に遊べて、楽しかった」

　由弦は素直な気持ちを愛理沙に伝えた。

　すると愛理沙は再び、視線を夜空へと向けた。

　花火が終わった後の夜空は、不思議と寂しく見えた。

「高瀬川さんのご家族も、みんな良い人たちばかりでした。みんな、親切で、優しくて、明るくて」

「君が来て、ちょっと浮かれているだけだよ」

「そうかもしれません。でも……それでも、うちとは大違いです」

　どこか寂しそうに愛理沙は言った。

　その表情には羨望や、僅かな嫉妬の色があった。

　それから、愛理沙は由弦へと視線を移した。

　その瞳には迷いの色があった。

　不安と恐怖、そして罪悪感……様々な感情が混ぜこぜになっている。

　愛理沙は泣きそうな顔をしながら、しかし何かを決心した様子で、固く拳を握った。

「高瀬川さん」

「……どうした？」

「本当に……申し訳ありませんでした」

　そう言って愛理沙は由弦に頭を下げた。

　何のことで、愛理沙が謝っているのか由弦には分からなかった。

「何か、したのか？」

「……嘘を、つきました」

　小さな消え入りそうな声で愛理沙は言った。

　嘘をついた。

　つまり、由弦を騙したということだ。

　少しだけ由弦は身構える。

「何の嘘だ？」

　とんでもないような内容だったら、怖いなと由弦は少しだけ緊張する。

　そして緊張しているのは、愛理沙も同じだ。

「以前、お見合いの時に……養父に、無理矢理受けさせられたと、言いました」

　震える声で愛理沙は言った。

　確かに、彼女はそういうことを由弦に言った。

　だからこそ、由弦は愛理沙を守るために偽の婚約を結ぶことにしたのだ。

「本当は違うんです」

「……どう違うんだ？」

「養父からは……お見合いを受けてみないか、と言われただけなんです。強制されたわけじゃ、ないんです。でも、私……怖くて、それで、受けるって……自分で言ったんです」

　由弦の顔を見るのが怖いのか、愛理沙は顔を俯かせた。

　表情は分からなかったが、僅かに涙ぐんでいることから、彼女が不安と恐怖に襲われていることがよく分かった。

「でも、やっぱり嫌で……断り続けたんです。それで……後が無くなっちゃって。だから、悪いのは、全部私なんです。私が自分で自分の首を絞めたんです」

　ポタポタと、縁側に水滴が落ちる。

　ぷるぷると、愛理沙の小さな肩が震える。

「これを言ったら……絶対、協力してくれないと思って。都合が悪いことを、隠しました。その後も……言い出せなくて。高瀬川さんのご厚意を利用する形になって、すみません」

　それから愛理沙は黙ってしまった。

　どうやら彼女の告白はこれで終わりのようだ。

　由弦は思わず、ため息をついた。

「何だ、そんなことか。……顔を上げてくれ」

　由弦がそう言うと、愛理沙は恐る恐るという様子で顔を上げる。

　彼女の美しい容貌は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

　由弦は愛理沙に向き直り、彼女の肩に両手を乗せる。

「別にその程度のこと、気にしない」

　由弦はゆっくりと、丁寧にそう言った。

　すると愛理沙は表情を歪める。

「で、でも……」

「そもそも、それは嘘とは言わない」

　由弦は愛理沙の声を遮った。

　それから愛理沙の目を見つめ、言い聞かせるように語る。

「君は精神的に追い詰められていた。少なくとも、養父の提案を拒否することができなかった。そういう精神状態だった。だから、君は養父の提案を受けるしかなかったんだろう？　それは世間一般的には“強制された”って言うんだよ」

　彼女の養父が、天城直樹がどういう気持ちで愛理沙に「お見合いをしてみないか？」と提案したのかは由弦は分からない。

　もしかしたら、本当に愛理沙の自由意志に問いかけただけかもしれない。

　愛理沙が本気でお見合いを望んでいると、思っているのかもしれない。

　こればかりは本人に聞いてみなければ分からないだろう。

　だが……結果的には愛理沙は、嫌々お見合いをする羽目になった。

　婚約や結婚を、無理矢理させられる状態に追い込まれたのだ。

「少し前にも言ったと思うけど、君は被害者だ。君は自分の行動に落ち度があると、思っているのかもしれない。実際に少しはあるのかもしれない。それでも、だからと言って、不幸にならなければならない道理はない。そして助けを求める権利がなくなるわけでもない」

　もし、怒ることがあるとすれば。

　由弦が不満に思うことがあるとすれば。

　それは一つだけだ。

「前にも言ったはずだ。君に助けを求められても、迷惑だとは思わないと。少しは頼ってくれ」

　愛理沙に言いたいことは、それだけだった。

　彼女は瞳を赤くし、涙ぐみながら、か細い声で言った。

「じゃあ、一つ、良いですか？」

「良いよ」

「……胸を貸してください」

　言われるままに、由弦は愛理沙を抱きしめた。

　由弦の胸に顔を押し付け、ぐずぐずと泣きじゃくった。

　抱きしめてみて、彼女が如何に小さく、華奢な体をしているのかが分かる。

　彼女の熱と柔らかさと、そして体の震えが伝わってくる。

　この小さな体で、ずっと耐え続けてきたのだろう。

　もしかしたら、彼女が罪悪感を抱きやすいのは、ある種の防衛本能なのかもしれない。

　自分が不幸なのは、理不尽からではなく、自分にも非があるからだと。

　そう納得しようとしてきたから……

　というのは考えすぎかもしれないが、どちらにせよ、彼女の気弱な性格と人との間に壁を作るような接し方は、抑圧され続けた家庭環境のせいだろう。

　由弦は愛理沙の頭を優しく、髪型を崩さないように、撫でた。

　こんなことで彼女の救いになるかは分からないが、それでも何かをしてあげたかった。

　しばらくして。

　愛理沙は由弦の胸から顔を上げた。

　瞳は涙で濡れたままではあるが、先ほどよりも随分とマシな顔になっている。

　由弦の前で号泣したのが恥ずかしいのか、顔を赤らめている。

　気まずそうに視線を逸らし、黙りこくっている。

「雪城、気は済んだか？」

「……我儘を言って、良いですか？」

「良いよ」

「もう少し、こうさせてください」

　愛理沙はそう言って、再び顔を由弦の胸元に押し当てる。

　今度は顔を埋めるのではなく、ぴったりと頬を押し当てるような形だ。

「頭、撫でてください」

「承知しました、お姫様」

「……それ、言ってて恥ずかしくないんですか？」

「指摘された方が恥ずかしいって、言わなかったっけ？」

「……指摘されないのも、それはそれで恥ずかしいかと」

「君のお願いの方も、大概だと思うけどね」

　そう言いながらも、由弦は愛理沙の頭を撫でてあげた。

　サラサラとして、とても手触りが良い。

　強く抱きしめながら、良い子良い子をしながら撫でていると、再び愛理沙は口を開いた。

「あの、高瀬川さん」

「今度はどうした？」

「……名前で呼んで、良いですか？」

「名前？」

「由弦さん、と、そう呼んで良いですか？」

　一瞬、由弦は面食らった。

　動揺からか、愛理沙の頭を撫でる手が止まってしまう。

　すると愛理沙は言い訳するように言った。

「だって、佐竹さんも、亜夜香さんも、千春さんも、由弦さんのことを下の名前で呼んでいるじゃないですか。……私だけ、苗字というのはちょっと、距離が遠いかなと」

　どこか拗ねるように愛理沙は言った。

　少し不安なのか、チラりと上目遣いで由弦を見上げてくる。

　由弦は再び愛理沙の頭を撫で始めた。

「良いよ。……代わりに愛理沙と、呼んで良いか？　みんな、名前で呼んでいるわけだし」

「はい。呼んでください」

　愛理沙は満足気に小さく頷き、目を瞑った。

　そしてぎゅっと、お気に入りの毛布を放そうとしない赤子のように、両手で由弦の体を掴んだ。

「あのさ、愛理沙」

「……何でしょうか」

「いつまで、こうしていれば良いかな？」

　愛理沙の頭を撫でながら、由弦は尋ねた。

　ずっと撫で続けるのも疲れるし、それに夜とはいえ、夏に体をくっつけ合うのは少し辛いモノがある。

　それに対する愛理沙の答えはこうだった。

「ずっと、私の気の済むまでです。ダメ、ですか？」

　由弦はため息をつく。

「仕方がないな。全く」

　由弦は愛理沙の頭を撫で続けた。　

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デレ度：７５％→１００％

次回からは『デレ度』（この人となら恋人になっても良い。この人が好き。という気持ちの指標）から『真デレ度』（この人となら夫婦になっても良い。一生を添い遂げても良い。この人の子供なら産んでも良い、という気持ちの指標）に変化します

現在の真デレ度：０％