青く輝く惑星（ほし）で

５－４ お土産選び

　活気に満ちた空間が、喧騒（けんそう）にあふれる時間が、どこまでもいつまでも続く。

　敷物に並べられた彩り豊かな果物。

　胃を刺激する香りに行列の続く屋台。

　羽根飾りを手に取りはしゃぐ若者たち。

（なんかお祭りみたい。向こうなんて踊ってるし……ん？）

　白く輝く熱帯の空にも負けない陽気の中、ヒタクの視線はある露店に吸い寄せられた。

（あ、あれは……）

　幾何学模様の織物を敷いた台に、貝殻を加工したアクセサリーが飾られいる。淡水ではない、海水に生息する生物特有のカラフルな色合いのそれは、空の森ではまず手に入らない代物だ。

（こんなのまであるんだ）

　海の生き物を目にするのは何年ぶりだろう。故郷にいた頃は、毎日のように釣りや潮干狩りをしたものだが。

（懐かしいな）

　大地が空に浮かぶこの世界では、基本的に降った雨や雪は地面に染み込み地底から滴り落ちる。

　だがあまりに大量の降水は、土壌に吸収される前に川として地表を伝い下空に流れ込む。この時、窪地（くぼち）にたまった末に淵（ふち）からあふれ、面状に広がる水塊を海と呼ぶ。

　ヒタクの出身地アコナワも小さいながら降水量が多く、陸地を囲うようにして遠浅の海が広がっていた。

　森で暮らす今となっては、決して見られない光景だが。

「姉さんに似合いそう」

　思い出に誘われ近づいたその店は、鮮やかな色合いを引き立てる落ち着いたデザインの品を取り揃（そろ）えていた。中でも燃えるような赤をまとった髪飾りは、派手でありながらも悪目立ちせず、夕暮れ時の空平線を思わせた。つい手に持ってみると、横合いからアヌエナものぞき込んでくる。

「へえ。意外と趣味がいいのね、あんた」

「そ、そうかな」

「ええ。色もカグヤさんの銀の髪にきっと合うわ。お土産（みやげ）、これにする？」

　そう言えばお使いを頼まれていたのだった。「うん」と返事をしようとして、ヒタクは根本的なことに気付く。

「あ。僕、お金持ってないや」

「立て替えておいてあげるわ」

「え？　でも……」

　思いがけない提案を、さらりとされて戸惑う。するとアヌエナが語気を強めた。

「遠慮しないの。あんたはカグヤさんに頼まれてお使いに来たんでしょ」

「う、うん」

「で、わたしは世界樹の品を仕入れる代わりに、その送迎を頼まれた。だったら、あんたが手ぶらで帰ったんじゃ意味ないでしょ。変に気を使わなくても、立て替えた分はちゃんと後でカグヤさんから取り立てるわ……利子付きで」

「リシ？」

　初めて聞く言葉にヒタクが首を傾（かし）げると、今度は得意顔で説明してくれた。

「貸し賃よ。お金だからって、ただで貸すわけにはいかないわ」

「そ、そう」

　取引である以上は対価が必要、ということだ。

　彼女らしい理屈に納得した、その瞬間。

〈ぐぅ～〉　

　少年は、お金よりも切実な問題を自覚した。

「お腹（なか）すいた……」

　思えば、空酔いのせいで朝からろくに食べていない。だというのに風魚（かざな）の襲来で空を飛び回り、島に上陸した後もこうして店を巡って歩き通しだった。

「仕方ないわね……あ、お姉さん。これお願いします」

　アヌエナが軽くため息をつき、店主に声をかける。手早く会計を済ませた彼女は、向かいの通りにある屋台へと足を向けた。

「ちょっと早いけど、もうお昼にしよっか」

　戻ってきたその手に握られているのは、タロ芋の蒸し焼きとココ椰子（やし）のジュース。熱帯であるこの地域ではポピュラーなものだ。芋から立ち上る香ばしい匂いに、ヒタクの胃袋はひどく刺激された。

「はい、あんたの分」

「ありがと……あむ！」

　通りの縁石に二人並んで腰を下ろしたのが我慢の限界だった。ヒタクはむさぼりつくように芋へ口をつけた。

「はむ、ごくっ。おいしい！」

「また豪快な食べっぷりね」

「あむ、らっれほんろに。もぐ、おなかすいれれ」

「なに言ってるか分かんないわよ」

「むぐ。……ほんとにお腹（なか）すいてたんだ。君こそ食べないの？」

「食べるわよ」

　時に会話を織り交ぜながら常夏の恵みを味わう。そうして二人並んで食事をとっていると、道行く若い女性の二人組が視線を向けてきた。彼女たちは顔を寄せ合い、何事か話し込んでいる。

（あの子たち、仲良さげだよね）

（そうだね。姉弟かな？）

（どうかな？　あまり似た感じはしないかも？）

（じゃあ、もしかすると、もしかして……）

（もしかして？）

（付き合ってたりして！）

『きゃー！』

　最後は囁（ささや）きにもなっていなかった。明るい、というには鋭さのある声が通りを飛び、ヒタクの耳にも突き刺さる。

（姉にお使いに出された弟と、その案内人です）

「っ！」

　見物客に心の中で説明している隣で、アヌエナが焦った表情を見せた。彼女は慌てたように少年から距離を取り、念押しするように睨（にら）みつけてくる。

「い～い？　これはただの接待なんだからね。変な勘違いしないように」

「接待？」

「そうよ。商売相手をもてなすためにやってんの。じゃないと、お金にならないでしょ」

　少女の顔は舟着き場の時と同じように赤みを帯びていた。しかし、ヒタクは別のことが気になった。

（この子、お金がどうとかいう割に気前がいいよね）

　その面倒見の良さと、金銭に対する執着が結びつかないのだ。

　単に利益を追求するだけなら、ヒタクがお土産（みやげ）をどうするか気に掛ける必要などない。むしろ、もっと高価なものを勧めてきたはずだ。

「ねえ。どうしてそんなにお金にこだわるの」

　話題の転換を兼ねて聞いてみる。すると彼女は、一転して表情を曇らせ遠くを見つめた。