青く輝く惑星（ほし）で

４－２ 大空を渡る

　どこまでも続く青い大気を搔（か）き分け、少年と少女を乗せた舟が進む。

　だが今、双胴のそれを動かしているのは風の力ではなかった。

「――と、まあこんな感じよ。分かったかしら」

「うん。だいたい」

　空の樹を発（た）ってすぐ、ヒタクはアヌエナから踏み櫂（かい）の扱い方を教わることになった。主船の後端から空中へ突き出した櫂（かい）を足で踏み、舟の向きや動きを制御するのだ。

「じゃ、交代」

「え？」

　ヒタクが間の抜けた声を上げると、少女は唇を尖（とが）らせて指を突きつけてきた。返事がよっぽど気に入らなかったようで、腰に当てたもう片方の手には力が籠（こも）っている。

「え、じゃないわよ。え、じゃ。ずっと女の子に力仕事を任せる気？」

「ああ、うん。そうだね」

　漕（こ）ぎ手（て）を交代、今度は少年が櫂（かい）の頭を踏む。

「よいせ……っ」

　帆が風を捕まえる手とするのなら、こちらは空気を蹴り出す足といったところか。少女が漕（こ）いでいるときは、まるで舟が空を泳いでいるかのようだった。だがヒタクが代わった途端、爽快に吹いていた風が淀（よど）んだ。

「ほら。櫂（かい）にもっと体重をかけるように、体全体で漕（こ）いで。脚の力だけで動かしてると、あっという間に疲れるわよ」

「う、うん。……ふっ、はっ」

　舟を漕（こ）ぐ、とはいうものの『何もない宙を搔（か）くのだから楽な仕事だろう』と思っていたが甘かった。ヒタクの足が振り動かす櫂（かい）は、確実に空気以外の何かの抵抗を受けていた。

（これ、結構きつい……）

　先端に飛晶を張った櫂（かい）は、空間に満ちる重力場を搔（か）き乱すことで舟を進ませる。

　そう説明を受けた時は、絡羽（からばね）と同じ原理なのだと簡単に考えた。だが現実には、ゼンマイに頼るのと自分の力で動かすのではまるで違った。なにより、体にかかる負担が半端なものではない。

「よく、こんなの、独りで、動かせた、ね」

　息も絶え絶えに感心していると、あっさりとした返事が返ってきた。

「ん？　ああ。この舟、帆がメインだから。風さえ吹いてれば櫂（かい）は必要ないの」

「ちょっと！」

「なによ？」

「じゃ別に、今漕（こ）がなくてもいいじゃない！」

　たまらず声を荒げて抗議する少年。だが、空を生活の場とする少女の方は涼しい顔だった。無知な子供を諭すようにして笑う。

「馬鹿ね。練習よ、練習。今の内に慣れておかないと、本当に必要な時に役に立たないでしょ」

「……むう」

　確かに。

　もし何かアクシデントに遭遇したとき、ぶっつけ本番で櫂（かい）を任されても困る。渋々ながら納得し、ヒタクは舟の縁（へり）をつかみ直した。

「お。やる気になったようね。よしよし」

　満足そうにうなづき前を見るアヌエナ。舟を先導する朱色のカラスを探して叫ぶ。

「ちょっと左にずれてるかな……。はい、面舵（おもかじ）！　針路を変えて」

「オ、オモカジ！？」

　舟を漕（こ）ぐ練習は、もうしばらく続きそうだ。