青春ストーリー大特集！〈ドキドキ編〉

practice１～練習１～ １

きっかけは、一通の手紙だった。

　幼なじみである瀬（せ）戸（と）口（ぐち）優（ゆう）の下（げ）駄（た）箱（ばこ）に入っていたそれは、いわゆるラブレターで。昼休みに体育館裏に呼び出され、ショートカットの可愛い後（こう）輩（はい）に告白されて教室に帰ってきた。

『受験もあるし、フツーに断ったよ』

　淡（たん）々（たん）とした口調で告げられた事実に、夏（なつ）樹（き）はほっと胸をなでおろした。

　だがすぐに、心臓が暴れだした。なんでもないような素ぶりを見せる幼なじみの頰（ほお）は、これまでに見たこともないほど赤く染まっていたのだ。

（てっきり、優は恋（こい）とかそういうのに興味ないんだと思ってた……）

　のみこんだ言葉は、放課後になっても夏樹の胸のあたりに漂（ただよ）っている。

　ゲームやマンガ、部活に夢中だから。いままで恋バナなんてしたことがなかったから。そんな理由で、勝手に決めつけていただけなのだと思い知らされた。

　今回は断ったけれど、次はわからない。

　そう思った途（と）端（たん）、夏樹はもう逃（に）げられないと観念した。

（……今日こそ、告白するんだ！）

　深呼吸をひとつして、夏樹は優の背中を見上げる。

　下校時刻三十分前という中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な時間帯、下駄箱には自分たち二人しかいない。

　優と同じ映画研究部の部員で、共通の幼なじみでもある芹（せり）沢（ざわ）春（はる）輝（き）に協力してもらい、一人で帰るように仕向けてもらった。もっと正確にいえば、「いい加減じれったいんだよ！」と、半ば強（ごう）引（いん）に二人きりになるようセッティングされたのだけど。

（……やばい、口から心臓が出そう……）

　ぎゅっとワイシャツをにぎると、驚（おどろ）くほど鼓（こ）動（どう）が速い。

　スカートからのぞくジャージの下では、足もガクガクと震（ふる）えている。

（どうしよう、やっぱ明日（あした）にしようかな）

　ちらりと、弱気な自分が顔をのぞかせる。

　なんとか踏（ふ）み止（とど）まれたのは、幼なじみの照れた顔を思い出したからだ。

　恋（れん）愛（あい）で重要なのはタイミングだと、頭ではわかっている。ためらっている間にすれ違（ちが）ってしまう二人を、少女（愛）マ（読）ンガ（書）でこれでもかと見てきた。

　勇気一秒。

　後（こう）悔（かい）は一生だ。

（──榎（えの）本（もと）夏樹、ただいまより作戦を実行します！）

「優！　ちょっといいかな？」

　窓からさしこむ夕（ゆう）陽（ひ）を浴びながら、夏樹は勢いよく声をかける。

　ゆっくりと長身がふりかえり、不思議そうな顔の優と視線がかちあった。

「なんだよ、改まって……」

　夏樹は声が震えないよう腹筋に力を入れ、ぐっと拳（こぶし）をにぎりしめて言う。

「いきなりで、ごめんね」

　普（ふ）段（だん）とは違う雰（ふん）囲（い）気（き）に、優にも緊（きん）張（ちよう）が走るのがわかった。

　息をのむ相手をまっすぐに見つめ、夏樹はもう何年もの間ためこんでいた言葉を告げる。

「ずっと前から好きでした」

　言った。ついに言ってしまった。

　鏡を見るまでもなく、顔に熱が集まっているのがわかる。

　たまらず視線を外すと、今度は心臓の音が耳につく。さっきよりも大きくなっていて、このままでは優にも聞こえてしまうのではないかとさえ思う。

　恐（おそ）る恐る顔をあげると、優はあっけにとられたように立ち尽（つ）くしていた。

　パチリ、と視線があう。

　優はまだ現実味がわかないのか、吐（と）息（いき）まじりにつぶやく。

「……え？」

　たった一言、それも疑問形だったけれど、充（じゆう）分（ぶん）だった。

（ゆ、優が……照れてる……!?）

　あの後輩女子に告白されたときより顔が赤く見えるのは、考えすぎだろうか。

　予想外の反応に、夏樹も何も言えなくなってしまう。

（な、何か……何か言わないと……）

　視線を泳がせ、言葉を探すが、こぼれ落ちたのは意味をなさない音だった。

「な……な……」

「な？」

　まだ顔を赤くしたままの優が、不思議そうに首を傾（かし）げる。

　一八〇センチ近いのに、かわいらしい仕草がやけに似合っていた。

（頭、なでたいなぁ……）

　ふっと浮（う）かんだ言葉に、夏樹自身が驚いてしまう。わかってはいたが、自分は相当おかしくなっている。このままでは、確実に余計なことまで口走るだろう。

　ボロが出る前にと、強引に話題をそらす。

「なーんつって！　んなわけなーいじゃーん、ビックリした？」

　やらかした。

　瞬（しゆん）間（かん）的にそう思った。

（いや、でも、いまのは戦略のひとつっていうか……）

　脳（のう）裏（り）にひらめいた言葉に、夏樹はハッとする。

　そう、恋愛も戦いだ。

　だから、敵前逃（とう）亡（ぼう）したわけではなく、これは次の作戦のための一時避（ひ）難（なん）。

　もっと言えば、今回の告白予行練習は奇（き）襲（しゆう）作戦なのだ。

　優は目を見開き、夏樹の発言を嚙（か）み砕（くだ）くように、まばたきを繰（く）り返している。

　ややあって、やわらかな髪（かみ）をガシガシとかきながら、じろりとこちらに視線を送ってきた。

「なつき……。おまえなぁ」

　あきれ半分、照れ半分といった声（こわ）色（いろ）に、夏樹は小さく息をつく。

（よかった、冗（じよう）談（だん）だって信じてもらえた……よね？）

　心臓が切なげな音を奏（かな）でたのは聞こえなかったふりをして、ニッと口角をあげる。

「いまのはさ、告白予行練習だよ」

「はぁ？　練習？」

「ねーねー、かわいい？　どきっとした？」

　勢いに任せて優の顔をのぞきこむと、じとーっという視線が返ってくる。

　こういうとき、何も言われないのは却（かえ）ってつらい。夏樹は慌（あわ）てて笑顔をひっこめた。

「そんな顔で見ないでよ。ごめんってば」

「本気になるよ？」

「……え？」

　優の一言に、今度は夏樹が言葉を失う番だった。

　ドクン、ドクンと、心臓がいっそ痛いくらいに鳴り響（ひび）く。

（いまのは冗談？　それとも……）

「うそだよ。仕返し」

　にやっと笑ったかと思うと、優の手刀が額を目がけて飛んできた。

　ズビシッと、まるでコントのように決まり、夏樹はたまらず悲鳴をあげる。

「ぎゃっ!?　ちょっと優、手加減はしよーよ！」

　しかし抗（こう）議（ぎ）はあっさりとスルーされ、いまだ仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）の優が言う。

「で、本番は誰（だれ）にするんだよ」

「本番？　って、告白の？」

「そう。予行練習ってことは、ほかに本命がいるってことだろ」

　とっさについた噓（うそ）をあっさりと信じられ、夏樹はぐっと息がつまった。

　予行練習だ、と言い出した自分が悪いのはわかっている。

　だがそれでも、噓でも冗談でも「ほかに本命がいる」なんて言われたくはなかった。

　優にだけは。

　夏樹は複雑な想（おも）いと本当の気持ちを抑（おさ）え、もう一度ぎゅっと拳をにぎりしめる。

　同時に顔には満面の笑みをのせ、答えを待っている優の脇（わき）腹（ばら）に一発お見（み）舞（ま）いした。

「そんなこと、言えるわけないでしょー」

「いってえ！」

　前（まえ）屈（かが）みになった幼なじみと視線をあわせるように腰（こし）を折り、夏樹はいつもと変わらないフリをして、次の約束をとりつける。

「ねーねー、これからも練習つきあってよ」

「……仕方ねーなー。その代わり、ラーメンおごれよ？」

「ええー、ケチ！」

「この俺を練習台にするんだから、安いもんだろー」

「うわ、自分で言っちゃう？」

　お互（たが）いに好き勝手に言いあいながらも、最後はいつだって笑って終わる。特別決めたわけでもないのに、それが二人の間のルールみたいになっていた。

（でも今日は……なんだか……）

　鈍（にぶ）い痛みにまじり、心臓が針で刺（さ）されたように泣いている。

（誰かを好きになるって大変なんだな。そして、本当の気持ちを伝えるのはもっと大変）

　その日の夕焼けは、目にしみるほど赤かった。