青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

２．自由の国からきた王子

　夏も本番！　梅雨（つゆ）明け宣言もまだなのにすでに気温は圧倒的な夏！　テストも終わり、終業式を終えれば高校二年の夏休みが始まる。

「宇城は顔だけなら超（ちよう）絶（ぜつ）にいいんだから、もう顔で推（お）しなよ、顔で！」

　男女六人で教室の机や椅子（いす）に腰（こし）かけて話す放課後、奏がそんな失礼千（せん）万（ばん）なことを宇城朔哉くんに対して言い放つ（ちなみに幼なじみの奏は無事わたしと同じ日向坂高校に合格、もといわたしが無事に奏と同じ日向坂高校に合格）。

　二年三組の教室は西日が大量に入り、遅い時間のほうが明るいくらいだ。

「前（まえ）原（はら）、それはめっちゃ朔哉に対して無礼だぞ。……当たってるだけに」

　ぎゃはは、と豪（ごう）快（かい）に笑う多（た）田（だ）山（やま）くんのほうがよっぽど失礼かも。ちなみに多田山くん、多田山結（ゆ）人（ひと）くんは宇城くんの親友だ。

「マジだ！　それは逆に言えば朔哉には顔以外いいとこがない、って断言してるようなもんじゃん」

　この発言は同じく宇城くんの親友の森（もり）本（もと）駿（しゆん）平（ぺい）くん。

　三人は男子サッカー部の要（かなめ）で超（ちよう）仲良し。もうじき部長交代の時期で、多田山くんが部長で森本くんが副部長になるらしい。

　エースは宇城くんなのに、もろもろの理由で部長・副部長には適していないと判断されたとの噂（うわさ）だ。

「だって実際そうじゃん！　バカだしうるさいし、ガサツだし幼（よう）稚（ち）だし空気読めないし、大（おお）幅（はば）にズレてるし女子に対するデリカシーなんて、おお新しいデリカ！　美味（うま）いのか？　ってな感じじゃなーい？」

　凜（りん）子（こ）の物言いも奏に負けず劣（おと）らず厳しい。

　前原奏と吉（よし）住（ずみ）凜子、これが二年三組で仲良くしているわたしの親友二人だ。

　幼（よう）稚（ち）園（えん）に入る前からのつき合いの奏は、わたしのことはなんでも知っていると言っていい。わたしはしっかり者の奏に今も頼（たよ）りっきりという不（ふ）甲（が）斐（い）なさ。

「宇城朔哉は残念イケメンの代名詞。完全なる観賞用！　ま、それが学年を通しての共通認（にん）識（しき）だね！」

　と、ここで奏が、茶色く染めた長い髪（かみ）を後ろに払（はら）いながらダメ押しをする。

「別にぜんぜんいいよ、それで。俺、好きな子以外にモテたいと思わねえもん」

　気分を害したそぶりもなく、宇城くん本人はつむじのあたりを人差し指で搔（か）いている。

「でもその好きな子にはめっちゃモテたいんだろ？　だからこうして女子に相談……それも……」

　そこでぶあっはっは！　と多田山くんがまたもや大口を開けて笑い出した。

　ああ！　嫌（いや）な予感がする。嫌な予感しかしない。

「そんじゃさ、具体的に俺どうすればいいわけよ？　その、顔で推す、ってどういうこと？　前原」

　そこで奏はちょっと前かがみになって宇城くんに顔を近づけた。

　内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をする体（てい）裁（さい）をとってはいるけど、教室の真ん中で話すたったの六人だ。ここにいる全員に聞こえていることは周知の事実。

「今のままじゃ宝の持ちぐされのイケメンをアピールするんだよ。かっこいい写真ばっかりを撮（と）りまくって、狙（ねら）ってる子の携（けい）帯（たい）に送ってあげるの。もう一発でノックアウトするような写真をさ！」

「今はね、宇城。自撮りする時のための自撮り棒ってものまであるんだよ」

「なんだそれは？　吉住」

「見たことない？　携帯をその棒の先にセットして手元のボタンを押すの。そうするとある程度離れた場所から自撮りができるし、アングルにバリエーションも出るんだよ」

「ほー、なるほどな。ああ、なんか女子がやってるの見たことある」

「でしょ？　あとね、セルフで撮るやり方もきっちり覚えれば、両手を離して自由なポーズもできちゃうよ」

「へえ」

「人気の若手タレントの写真集なみにかっこよくできると思うよ、宇城なら」

「ふうん、そうかな」

「そうだ！　タレントの写真集を参考に使えばいいんじゃない？　どういうアングルがかっこいいかよくわかると思うよ？」

「ほー、なるほどねー」

　奏の言葉に納（なつ）得（とく）の相（あい）槌（づち）を返しながら、宇城くんの顔がゆっくりとわたしのほうを向く。

　もう奏も凜子も面（おも）白（しろ）がって宇城くんに何を教えているのよ。宇城くんで遊ぶのをやめてほしい。

　宇城くんが、わたしの瞳（ひとみ）を覗き込むように見つめてくる。まさに、ヘビに睨（にら）まれたカエルの心境だ。

「ところで波菜。お前、タレントで誰（だれ）が好き？」

「え？　あのー、えーと、そのう、特には……」

　わたしは下をむいて、ごにょごにょと呟（つぶや）いた。

「は？　聞こえねえよ。誰だと？」

「……竹（たけ）河（かわ）涼（りよう）……か、な。しいて言えば」

　とりたてて好きなタレントはいないけど、わたしに振（ふ）られた話題を長引かせたくなくて、場当たり的に今人気急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）中の若手俳優のうちのひとりの名前を挙げた。

　宇城くんとわたしのやりとりに、まさにゲラゲラって形容がふさわしい大声で、他（ほか）の四人が一（いつ）斉（せい）に笑い始めた。

　ああ……神さま、仏さま、アーメンです！　わたしを宇城くんからお救いください。

「波菜がそいつのことがタイプなら、俺負けないようにめっちゃがんばるわ！」

　自分の首筋から頰（ほお）にかけて、ものすごい勢いで血液が駆（か）け上がるのがわかる。わたし、また真っ赤になっている。他の人じゃここまでできないほど赤面しているはず。これはもう一種の特技だよ。

「やっぱ。波菜、むちゃくちゃかわいい！　もうおもちゃみたい！　そうやって俺が言ったことで、スイッチ押したみたいに一（いつ）瞬（しゆん）で真っ赤になるのが、もうかわいくってかわいくって！」

「違（ちが）うよー」

　わたしは椅子に座ったまま頭を抱（かか）え込んだ。

　やっぱりまた遊ばれてるよー。この赤くなるのだけは自分でもどうにもならないんだってば。

「うるさいよっ！　宇城！　このドＳ変態っ。波菜の赤面症（しよう）についてあれこれからかうやつはあたしが許さない、って何度も注意してるじゃんっ」

　奏が宇城くんの頭を平手で豪快にスパコーン！　と叩（たた）く音が聞こえた。

　さっきまで一（いつ）緒（しよ）に笑いころげていた奏が、わたしの赤面症のことを宇城くんが指（し）摘（てき）したとたん、豹（ひよう）変（へん）して怒（いか）りだした。

　その後、わたしの肩（かた）よりちょっと長いおかっぱ頭を優（やさ）しい手つきでなでる。

「だって波菜、俺がなんか言った時しかここまで真っ赤になることないぜ？　意識されてるみたいで超気分いいし。もう何よりかわいくて！　おもちゃみたいで！」

　……なんですか、そのおもちゃ、って！

　嫌な思い出があって苦手なんだよね。その〝おもちゃみたいでかわいい〟という表現方法は。

「朔哉……。かわいいで止（や）めときゃいいものを、おもちゃとか……。確かに外れた言いまわしじゃないんだけどそこは一応……」

　多田山くんが隣（となり）でため息をついている。

　高校に入ってからほとんど治りかけていた赤面症。宇城くんのせいで完全復活している。

　……宇城くんに対してだけは、実は特別なんだ。

　激（げき）怒りの奏以外はみんなまだゲラゲラ笑っている。止（や）まない笑いの渦（うず）の中、そのままがっくりと首をたれた。

　からかわれてもかわし方のスキルも持たない島本波菜、高校二年の十六歳。不覚です。

■□■

　二日後、わたしの携帯は奏に没（ぼつ）収（しゆう）されて、メッセージアプリ画面を確認された。

　完全に油断していたのだ。放課後の教室で、奏と凜子のバスケ部が終わるのを待っていた。

　二人が入ってきたことにちっとも気づかず、そのまま後ろから携帯をひょいっと取り上げられてしまった。

　画面に集中し過ぎていたみたい。取り上げられてから抵（てい）抗（こう）しても遅（おそ）い。

「きゃーっ！　これマジ？　あいつほんとにイケメンだよね」

「うわっ。すごいね。宇城が本気を出すとそこらへんの芸能人は完全に負けるよ」

「波菜が名前出したから、竹河涼の写真集を絶対に参考にしたよ、これ！」

「てか、構図やアングル全くそのままなんじゃん？　写真集見たことはないけど、これ素人（しろうと）の撮り方じゃないよね」

　奏と凜子は感（かん）嘆（たん）半分、遊び半分で、わたしの携帯を両手でつかみ、目の前十センチまで持ってきて凝（ぎよう）視（し）している。

　茶（ちや）髪（ぱつ）ロングの奏と黒（くろ）髪（かみ）ロングの凜子が同時に画面を覗（のぞ）き込むと、視界が髪（かみ）の毛カーテンで仕切られるようだ。

　わたしの携帯のメッセージアプリ画面には、ゆうに三十を超（こ）える宇城くんの自撮り画像が送られてきていた。それがもう……恥（は）ずかしげもなくというかなんというか、完全にモデルのノリなのだ。

　凜子が言ったように、たぶん竹河涼の写真集の構図をそっくりそのまままねしたんだろう。

　最初の画像は裸（はだか）の上半身に、濡（ぬ）れた前（まえ）髪（がみ）の間からこっちを睨むように見（み）据（す）えている構図。顎（あご）や胸（むな）元（もと）に水（すい）滴（てき）がいっぱいついていて悩（のう）殺（さつ）されそうなほどなまめかしい。

　その次のは、裸にそのまま赤いパーカーを羽織り、フードを被（かぶ）って両手をポケットに突（つ）っ込みそっぽを向いている。

　目を閉じて青空を仰（あお）いでいる画像は、のど仏が強調されていていかにも男子だ。

　なぜか正装もあった。白いシャツに銀の蝶（ちよう）ネクタイ、真っ黒のタキシードといういでたちで煉（れん）瓦（が）の壁（かべ）によりかかり、気負いのない表情でこっちを眺（なが）めている。

　高校生がいきなりこんな……素人目にも上質なタキシードを持っているところからして、やっぱり宇城くんは相当のお坊（ぼつ）ちゃまだ。

　ふだんじゃ絶対にしない格好やポーズがこの後も延々と三十以上も続くのだ。

　こんなものを正視に耐（た）えるレベル、いやそれ以上の画像にできちゃうあたり、彼は芸能人とさして変わりがない。

　ただ芸能人でもないのにこれを平気でやってのけ、しかも女子の携（けい）帯（たい）に送りつけるなんてことを……。

「これをなんの疑問もなく真（ま）面（じ）目（め）にできちゃうとこが宇城だよね」

「全く！　発見したのがあたしたちじゃなかったら完全にドン引きされて、まあネタにされるよね」

　数秒後、最初のテンションはどこへやら、奏に続き凜子も声をひそめ、充（じゆう）分（ぶん）に……ドン引き、しているじゃなーい！　自分たちで勧（すす）めたくせに。

「奏、凜子、これ、絶対に絶対に言いふらしたりしないでよ？　こんな自（じ）撮（ど）りを焚（た）きつけたの、奏と凜子なんだからね？」

「わかってるよ。宇城はあれでも友だちだからね」

「さらしものなんかにできないもん。……どんなにバカでも。てか、セルフ使いこなしてるよ。練習までしちゃったのかも。あいつの必死さがマジでかわいい！　泣ける！」

　泣けると言っているくせに、凜子はきゃはは、と声を出して笑いころげている。

「もう、奏も凜子も立派に面（おも）白（しろ）がってるってば。……まあ、面白がってるのは宇城くんのほうも同じなんだろうけど」

「そんなことしてないよ！　純（じゆん）粋（すい）に宇城の恋（こい）路（じ）を応（おう）援（えん）してやってるだけだよ。もう波菜は奥手すぎるんだもん！」

「凜子ってば！　ほんとに好きな子にこんな恥ずかしいことができるわけないでしょ？　わたしはからかわれてるだけなんだってば！」

「確かにからかいがいはあるよね。波菜はいまどきめずらしい絵に描（か）いたような純情少女だし。すぐ赤くなるからさ」

　うっ！　人の一番気にしていることを！　だいぶよくなったんだよ、これでも。

　奏も奏で、わたしがそれを他人、とくに男子から指摘されると鬼（おに）の形相で怒（おこ）るのに、自分では言うんだから。

　わたしは奏から乱暴に携帯を奪（うば）い返し、もう取られないように胸元に抱え込んだ。二人から顔をそらしてぷいっと横を向く。

　窓から吹（ふ）き込む七月の風が、レースのカーテンを揺（ゆ）らしていく。

　今日は早くに終わることがわかっていたバスケ部と違（ちが）い、宇城くんの所属するサッカー部員たちは、まだ校庭の砂ぼこりの中を走りまわっている。

　わたしの待っている教室に奏と凜子がきてくれるまでの数時間、こっそりカーテンの陰（かげ）にかくれるようにしながら、サッカーコートを走るひとりの男の子を目で追っていた。

　身長一七五センチは、高校二年としては高いほうだと思う。でもサッカー部はたまたま長身が多いから、体形としては完全に埋（う）もれる。なのにわたしの目はその人サーチ能力にとっても優（すぐ）れている。

　同じユニフォームを着こんだ選手がどんなに団子状態でボールを追っていても、恐（おそ）ろしいほど的確にその人にフォーカスを絞（しぼ）ることができてしまう。

　誰（だれ）にも、それこそ一番仲がいい奏にも凜子にも、話したことはないんだけどね。

　今、宇城くんとか多田山くんとか森本くんとか、クラスの真ん中でのびのび高校生活を送る男子と仲良くできるのは、幼なじみの奏がいつもわたしと一緒にいてくれるからだ。

　奏は美人で明るくて竹を割ったような性格で、わたしの憧（あこが）れそのままのような女の子だ。幼（よう）稚（ち）園（えん）から高校の今に至るまで、ずっとみんなの中心的な位置にいるせいで、自然とその手の男子が寄ってくる。

　そうじゃなきゃ、わたしのように地味で目立たなくて、おまけに男子とまともに口もきけないような子が、放課後に男女のグループで群れる、なんて青春っぽいことはできない。

　ただし、しゃべっているのは奏や凜子が多い。

　奏や凜子の前でなら普（ふ）通（つう）に話せるものも、男子がその輪に入るととたんに口が重くなってしまう。

　それでも最近はかなり慣れてきた。自分でも目をみはる進歩だと思う。

　だけどそれは、最初の頃（ころ）、多田山くんや森本くんがさりげなくわたしを気（き）遣（づか）って話を振（ふ）ってくれたからだ。

　このグループの男子は基本的に優（やさ）しい。面（めん）倒（どう）くさい女子を面倒くさいとわかる扱（あつか）いをしないでくれた。

　おかげで今はとっても楽しい。学校にくるのが楽しみで仕方ない。

　……実は他（ほか）の理由も大きいんだけどね。

　小さい頃からの性格形成に男子が絡（から）んでいるのは間（ま）違（ちが）いない。

　面倒だっただろうに、わたしをからかう男子をいちいち蹴（け）散（ち）らしてくれたのが奏と……小学校の五年まではもうひとりいた幼なじみの男子。

　五年の時にその子と気まずくなってからは、奏ひとりがわたしを守ってくれていた。

　もっとも、男子も高校に入ったとたんぐっと大人びてきて、今ではわたしが赤くなって口ごもることがあってもスルーしてくれる（宇城くん除く）。

　だからこの日向坂高校も二年目になった今、わたしは少しずつ男子に対して免（めん）疫（えき）がついてきた。

　きっと努力もある。わたしは高校に入ったら、奏の背中にばかりいるのはやめようと決めていたから。

　そう自信を持たせてくれた、自分の殻（から）をひとつ破ることができた出来事が、あの、高校受験のための模（も）擬（ぎ）テストの時にあった宇城くんとのアクシデントだ。

　その後、そのカンニング疑（ぎ）惑（わく）にまつわる悲しい事実も知ってしまった。

　だけど自分に行動力が皆（かい）無（む）なわけじゃないんだと、その時についた自信は揺らがなかった。それは果てしなく小さいものなのに、砕（くだ）けないほど硬（かた）くてとても輝（かがや）いている。自分の中のダイヤモンドだと言ったら言い過ぎだろうか。

「ほんとに宇城もねー、もったいないっちゃもったいないよね。あれだけイケメンなのにどうしてこうも常識に欠けるのか」

　凜子がため息混じりに長い髪（かみ）をかき上げる。バスケ部に出る時のツインテも好きだけど、さらさらの黒髪は凜子に似合っている。ちなみに奏はバスケをやる時はポニテだ。

「あたしちょっと多田山から聞いたことあるよ。あいつ宇城とめっちゃ仲いいじゃん？」

「うんうん、なに？　奏」

　宇城くんの情報になると耳の通り道が倍くらいの太さになる。

「ちょっと波菜、そんなにギラついた目で迫（せま）らないでよ。キャラが変わってるって」

「そ……そんなことはななな、ないけど」

　知らずに詰（つ）め寄っていたらしい奏からわずかに距（きよ）離（り）をとった。

「宇城の家ってすごい金持ちじゃん？　宇城、中学に入るまではアメリカで育ってるらしいんだよね」

「あー、だから数学も国語もできないのに英語だけできるわけね」

「それよ、凜子。英語がなかったらうちの高校は無理だったでしょうね」

　宇城くんはここ日向坂高校に補欠で入学している。そんなこと黙（だま）っていればわからないのに、真正直に口にするからいつの間にかみんなが知っている。

「それで？　どうしてアメリカで育つと問題なの？」

　たまらずにわたしは先をせかした。

「アメリカは移民の国だから、いろんな人種がいて考え方も個々に違ってもなんの問題もないみたいだよ？　人とズレてる宇城の考え方も個性だとか自由な発想ってことになってプラスに働くんでしょ」

「そうかー」

「波菜うっとりしすぎ！　その、顎（あご）の下で手を組んで上向くお祈（いの）りみたいなポーズやめなって」

「えっ？　そんなつもりはぜんぜん……」

　わたしはさっと両手を下ろした。不覚！　気づかなかった。

「そこが日本ではちょっと問題でしょ？　宇城はともかく親はかなり心配してるみたいよ。多感な時期をアメリカで過ごしたことによって、宇城の個性豊かすぎる本質が満開になっちゃったとかって」

　なるほど。日本では常識というものも重視される。ユーモアがある、じゃ片づけられないこともあって宇城くんの型破りは特に女子には受けていない。

　最初は外見が突（とつ）出（しゆつ）してよかったことで女子にキャーキャー騒（さわ）がれていた。それが引き潮のようにさーっと後退していった。

　一挙に学年中に認（にん）知（ち）されたのが、一年の初めの頃にあったオリエンテーション合宿だ。

　参加前に男子同士でした何かの賭（か）けに負けた宇城くんは、私服が全部、ネクタイつきのスーツだった。クラス対（たい）抗（こう）のレクリエーションリレーはビジネスシューズで走った。

　いくら約束とはいえ、まさか本当に実行するとは！　ふざけて賭けをした友だち含（ふく）め、みんながみんな、啞（あ）然（ぜん）としてしまった。

　宇城くんは人と感覚がズレすぎているために、男子の仲間内でもいじられキャラ的な部分がある。なのに、そもそものスペックが高いことと、本人が〝動じない気にしない〟を徹（てつ）底（てい）しているから、かえって一目置かれ、軽く見られることはない。

　非常に不思議な存在だ。

「アメリカか。でも確かにこれじゃーな」

　手の中の携（けい）帯（たい）に視線を落とす。画像フォルダの中には、送られてきた宇城くんの自（じ）撮（ど）り写真。

　そりゃ確かに宇城くんがやれば、タレントの写真集と同レベルの出来にはなる。逆にだからこそ、ネタにはなれない。

　いくら芸能人なみにかっこいいとはいえ、彼はあくまで一（いつ）般（ぱん）人。男子が自撮りってだけで女子は若（じやつ）干（かん）引くのに、こんなタレントばりのポーズで写真を撮るなんて！

　人目にさらせば自分大好きナルシストが確定で、女子は間違いなく超（ちよう）ドン引きだ。

　まあ奏と凜子が、これを人にふれまわることは絶対にない。

　でももし他（ほか）の女子が知ったら「見て騒ぐのはいいけど彼氏としては、ちょっとごめんなさいだわ」と敬遠される。

　……わたし以外は、さ。

　まさか自分が再びこういう感情を持つようになるとは思わなかったよ。

　宇城くんがからかうために送ってきて、女子はドン引きするようなこの写真の束が、わたしには宝物になっている。