青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

春色シンドローム 残念王子様と恋の消しゴム／くらゆいあゆ

１．残念王子に奇跡の再会

「ちょっと君たち事務室に来なさい」

　高校受験の模試会場で、試験監（かん）督（とく）からそう告げられたのは、最初の教科が終わった直後だった。

　試験中に声をかけなかったのは、たぶん他（ほか）の生徒への配（はい）慮（りよ）だ。

　その男の子は試験監督に目を向けるよりも先に、長机のひとつ席を空けた場所で身をこわばらせるわたしの瞳（ひとみ）を覗（のぞ）き込んだ。

　安心していいよ、と言ってくれているようで、こんな一大事だというのに心が凪（な）いだ。

　事のほったんは一時間前にさかのぼる。

　どこかの大学のキャンパスを借りてやった、中学三年、夏休み明けの模試だった。長い机の端（はし）と端、真ん中の席をひとつおいて受験番号順に座るよう指示が出ていた。

　遅（ち）刻（こく）ギリギリに、わたしの隣（となり）の席に、ちょっと目をひくくらいかっこいい男の子が座ったのだ。

　もう隣こないのかな、となんとなくそっちをぼんやり眺（なが）めていた時に、そこにドサッとスクールバッグが置かれた。ふてくされたような面（おも）持（も）ちで、その子はスクールバッグから筆記用具を無造作に取り出して机に置く。

　整った顔立ちのせいで怒（おこ）ったように見える無表情が、よけい迫（はく）力（りよく）に輪をかける。苦手なタイプ、ととっさに感じたのを覚えている。

　試験開始から十分が経（た）ったころ、わたしは隣の男の子の異変に気づいた。ごそごそと身動きをする音が、静まり返った会場に響（ひび）く。

　顔をほんの少し傾（かたむ）けて確（かく）認（にん）すると、どうやら何かを捜（さが）しているようだった。ペンケースの中身を全部出したり、プリント類をどけてみたりしている。

　消しゴムだ……。

　わたしは予備に持ってきていた消しゴムを自分のペンケースの中から取り出し、握（にぎ）りしめた。

　困っている。どうしよう。この模試だって大事な判定材料になる。これがあればあの子は助かるはずだ。

　でも……。

　わたしが机の上に置いた消しゴムに手を載（の）せ、首をかしげていると、ふいに動きを止めた彼がこっちを向いた。わたしとその子の視線がぴったり重なる。一秒あるかないかのその一（いつ）瞬（しゆん）が、なぜかとても透（す）き通っているように感じた。

　わたしのどこにそんな勇気があったのか、今となってはまるでわからない。なにかに導かれるように、声を出さずに唇（くちびる）だけが動いた。

〝いくよ〟

　男の子の視線がわたしの顔から机の上の消しゴムに落ちる。

　彼が大きく目を見開く中、わたしは消しゴムの上に置いた指を動かした。消しゴムが長机の上を滑（すべ）っていく。

　その子はかなり軌（き）道（どう）を外したそれを器用に受け止める。その格好のまま、まだびっくり眼（まなこ）でわたしを凝（ぎよう）視（し）していた。

　わたしは問題用紙に視線を戻（もど）し、長文の続きにとりかかった。

「ちょっと君たち事務室に来なさい」

　わたしの浅はかな判断が、その男の子を窮（きゆう）地（ち）に陥（おとしい）れることになってしまった。

「なんすか？　この消しゴムのこと？　俺が消しゴムなくて困ってるのを見かねて、隣の席のこの子が貸してくれただけっすよ」

　硬（こう）直（ちよく）して言葉が出ないわたしとは違い、その男の子はなんの気負いもなく釈（しやく）明（めい）していた。

「いいから来なさい。ここで話すと他の生徒の迷（めい）惑（わく）になる」

「試験が全部終わってからじゃダメっすか？　解答なんてかなり違（ちが）ってるはずだし、第一俺たちは初対面だ。これじゃ親切心で貸してくれたこの子にめっちゃ迷惑かかるじゃないっすか。この消しゴムに細工もないっすよ。調べてください」

　男の子は試験監督に消しゴムを差し出した。

「だけど、そういう行（こう）為（い）自体が違（い）反（はん）……」

　男の子から消しゴムを受け取りながら、試験監督は口ごもった。

「カンニングじゃないって調べりゃすぐにわかることです。あたら十五歳の純真無（む）垢（く）な少年少女の将来をつぶす気ですか？　しかも一番肝（かん）心（じん）なことに、俺たちは無実だ」

「…………」

「俺が駄（だ）目（め）なら彼女だけでも試験を受けさせてください」

　男の子は試験監督を前に臆（おく）することがなかった。

「いいだろう。二人とも最後まで試験を受けなさい。その後話を聞かせてもらう」

　そう言い放つと試験監督はわたしたちに背を向けた。その背に男の子が言葉を投げる。

「すいません、消しゴム貸してください。俺、忘れたんで」

「……教（きよう）卓（たく）の前まで取りにきなさい」

　呆（あき）れたようなあきらめたような声（こわ）音（ね）で、試験監督が応じた。

「ごめんな、あと、ありがと」

　教卓に向かう前、男の子は、わたしのほうをちらっと見てそうささやいた。

　その後、二教科の試験を受け、わたしたちは事務室に呼ばれた。私立模試で三教科しかなかったことがありがたかった。気まずい時間を長く過ごさなくてすんだ。

　最初は個別の部屋に通された。

「湊（みなと）川（がわ）第二中学三年、島（しま）本（もと）波（は）菜（な）。間（ま）違（ちが）いないね？」

「はい」

　そこでいろいろと聞かれ、その後さっきの男の子と一（いつ）緒（しよ）の部屋に案内された。

　そこでもまた質（しつ）問（もん）攻（ぜ）めにあったけれど、わたしたち二人に以前からの接点はない。消しゴムにも細工がなく、三教科の解答にも不（ふ）審（しん）な点がみつからなかったことから、その場で無罪放（ほう）免（めん）になった。

　次からは紛（まぎ）らわしい行動をとらないこと、試験にくるのに消しゴムを忘れるなんて言語道断だと、その男の子は厳重注意を受けていた。紛らわしい行動をとったのはわたしだ。

　でも男の子は終始無言で素（す）直（なお）にうなずいていた。

「あの……ごめんなさい。わたしすごく余計なことしたみたいで……」

　事務室の前の廊（ろう）下（か）でわたしは男の子に頭を下げた。

「いんや、こっちこそごめんな。俺が消しゴム忘れたりしたから、君を巻き込んじゃって。てかすごいよね」

「え？」

「あの状（じよう）況（きよう）で困ってる人に消しゴム貸そうとするなんて。めっちゃ勇気あるなと、俺感動したわ」

「えっ？」

　わたしは目をみはった。

　勇気？　感動？　わたしが人にそんなものを与（あた）えたりできるの？

　でもそうだ。わたしの今日の行動に一番驚（おどろ）いているのは、まぎれもない自分自身。

　わたしのどこにこんな勇気が眠（ねむ）っていたのかと仰（ぎよう）天（てん）している。わたしって、もしかしてやればできる子？

　引っ込み思案なわたしは自分に自信が持てない。

　運動神経もよくないから、小学生の頃（ころ）は鬼（おに）ごっこで延々鬼だったり、ドッジボールですぐ当たってチームメイト、特に男子に舌打ちされたりしていた。

　失敗すると赤面しちゃうのを笑われるだけじゃすまない。小学生はまだ男子のほうが幼くて、その場の感情に支配されがちだった。口（くち）汚（ぎたな）く攻（せ）め立てるのは男子が多い。

　それもわたしが男子を苦手になってしまった理由のひとつだ。

　そういう男子との間に仁（に）王（おう）立（だ）ちし、突（つ）き飛ばす勢いでわたしを守ってくれていたのが女の子である奏（かなで）。幼（よう）稚（ち）園（えん）に入る前から現在に至るまでのわたしの親友だ。

　小さい頃から頼（たよ）りになるのは男子じゃなくて、正義感の強い女の子の友だちだと刷り込まれてきたところがある。

　でも今日、わたしは困っているこの男の子を助けようとした。男子だったのに！　なぜか！

　その結果、この男の子から勇気があるとか感動した、なんて言われたことで、自分をまるごと肯（こう）定（てい）してもらえたような錯（さつ）覚（かく）におちいっている。

　男子を、今までとは違う生きものだと認識した瞬（しゆん）間（かん）だったのかもしれない。

　歩く廊下の色さえ違って見えた。中学の廊下よりも大学のものは白っぽくて明るいけど、そこじゃないんだ。

　もしかして男子苦手症（しよう）候（こう）群（ぐん）を、わたしはちょっとだけ克（こく）服（ふく）した？

　人の引けた空間を二人、並んで歩いた。

　名前も知らないこの子は着（き）崩（くず）した学ランに、甘さを残すシャープな横顔が絵になる。日に焼けすぎていることに目をつぶれば、タレント事務所の筆頭若手俳優だと言われても納（なつ）得（とく）しちゃうレベルだ。

　それにしても……。わたしがこんなに勇気を出したのは小学校五年のあの時以来。相手はあの時と同じように男子。

　なけなしの自信と奮い立たせた勇気を全否定され、わたしの小さな世界を根底からひっくり返す結果になってしまったあの四年前の出来事を思い出す。

　あれから、子供心に身の程（ほど）知らずな行動は決してすまいと誓（ちか）った。いろんな要因で男子が苦手だ。

　でもできれば避（さ）けて通りたいとまで萎（い）縮（しゆく）してしまったのは、確実にあの時からだ。

　でもでも。今、わたしが勇気を出したことを、同じ男子であるこの子が認めてくれた。なんだかとても不思議だ。

「第一志望、どこ？」

「日（ひ）向（なた）坂（ざか）高（こう）校（こう）。えっ？　あ……」

　わたしは、その子に自分の志望校をすんなり答えていた。聞き方が直球すぎるし、普（ふ）通（つう）は初対面の女子にそんなことは聞かないでしょ。

　思考が過去に飛んでいたところにありえない質問がきて、ほぼ反射で答えてしまっていた。

「あー、日（ひ）向（なた）の坂にあるあの高校ね。そこは俺も考えて──」

「朔（さく）哉（や）さんっ！」

「え？　あれ？　なんで葛（か）西（さい）さん、こんなとこまで入ってきてんだ？」

　血相を変えて廊下を小走りでこっちに向かってくる人がいた。洗練された黒のパンツスーツに身を包んだ三十代くらいの女の人。

「あんまり遅（おそ）いからお迎（むか）えに来たんじゃありませんか！　事務室で聞いたらその生徒ならカンニングの疑いで事情を聴（き）いています、なんて返されたんですよ？　どんなにわたしが心配したかわかってるんですかっ？」

「間違いだって」

「そうみたいですね。でも昨日のうちからちゃんと用意しておけば、そんなことにはならなかったはずでしょ？」

「うるさいな」

「今朝だって遅（ち）刻（こく）しそうになるから、わたしが仕方なく送るはめになったんです。まあ朔哉さんが気乗りしてないからお目付け役的な──」

「ちょっと葛西さん、もう帰るよっ。そんじゃーね。お互（たが）いがんばろうね」

　その男の子はそうさえぎると、葛西さんと呼んだ女性を出口のほうに無理やり押し出しながら、わたしに手を振（ふ）った。数歩進んでから振り返り、つけ加える。

「またね」

「はぁ」

　どんな関係の人？　葛西さん、なんて他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）な呼び方。お母さんじゃないのはわかる。雰（ふん）囲（い）気（き）としてお手伝いさん？　って感じでもない。

　慌（あわ）ただしく去って行く二人の後ろ姿を見送りながら、思考はさっき、志望校を口にしたことに戻（もど）っていった。

　もう会うこともないからこそ、簡単に志望校を答えられたのかもしれないな。

■□■

　その人に、高校で再会した。それが宇（う）城（じよう）くん、宇城朔哉くんだ。

　入学式で、列に並ぶわたしに後ろから「よぉ」と気安く声をかけてきた。

　暖かい日差しの中、満開のさくらの下で、あの時の人が目を細めて笑っていた。日向坂高校のブレザーにネクタイ姿がやけに大人びて見えた。急に春めいて温度が急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）した日だった。

　宇城くんの頰（ほお）は、期待か希望か興奮か、はたまた気温のせいだけか、さくら色に上気して見え、それがとても、健康的で眩（まぶ）しかった。

　一年の時のクラスは離（はな）れてしまったけれど、廊（ろう）下（か）や体育館でその姿を目にすることはよくあった。なんせ芸能人なみの容姿をしているから、やたらと目立つのだ。

　そのうえ運動神経もいい。いろんな運動部から引っ張りだこだったみたいだ。

　最終的に自分では最初から決めていたらしいサッカー部に入っていたけど。中学がサッカー部だったとあとから知った。

　そんな絵に描（か）いたようなモテ要素満（まん）載（さい）な人なら、さぞかし女子の黄色い声がまわりをとりまいているんだろうな、と思われそうだけど……。

　実際とりまいていたのだ。入学からこっち、最初の一週間程度は。

　一年二組にどこぞのタレント事務所の男子がいると、女子の間でまことしやかにささやかれていた。

　しかし高校二年で同じクラスになった現在、宇城くんに女友だちは多いものの、彼女と呼べる人はいない。彼女になろうとする子も、知っている限りはいない。

　変わっているのだ。圧（あつ）倒（とう）的に。

　もう外見の魅（み）力（りよく）や運動神経のよさを差し引いても、充（じゆう）分（ぶん）おつりがくるくらいに。

〝イケメンのもちぐされ〟〝観賞用〟〝残念王子〟と、不（ふ）名（めい）誉（よ）なレッテルばかりをペタペタと貼（は）りつけられている。