青春ストーリー大特集！〈勇気がもらえる編〉

プリティフェイスに騙された 西京芹香

　俺は自分で言うのもなんだけど、そこそこ顔も愛（あい）想（そ）もいいので女の子に困ったことがない。いつも向こうから寄ってくる子とテキトーにつきあっていたのだが、たまたま当時はカノジョがいなかった。

　午後最後の授業が始まる前、ぼんやりと自分の席に座っているところだった。顔の横から可（か）憐（れん）な声がした。

「なっ難（なん）波（ば）くん！」

　声の方向を見上げると、少し頰（ほお）を紅潮させた女子が立っている。

　同じクラスの清（きよ）藤（ふじ）さん。

　彼女は両手で俺のスマホについていたストラップを差しだす。

「あのっ……これっ！」

　どうやら移動教室の際に落としたらしい。別に悪いことをしたわけでもないのにぷるぷる震（ふる）えていた。

「……あぁ、ありがとう」

　地味めな雰（ふん）囲（い）気（き）だけど、真ん丸な目が子うさぎみたいで可愛（かわい）らしい。

「……あっ」

　ストラップを受け取るときに手がちょっと触（ふ）れあって、彼女は自分の手を反射のように離（はな）した。顔全体を真っ赤にして、そのまま固まっている。

　……この子、たぶん俺のこと好きだな。

　俺は彼女の小さな手をがっしりと握（にぎ）りしめる。彼女は真っ赤な顔のまま目をぱちくりさせる。その手が振（ふ）り払（はら）われないことを確（かく）認（にん）して俺は口を開く。

「清藤さん」

「はっ……はい！」

　彼女は背筋を正した。

　緊（きん）張（ちよう）しすぎだろ。俺の守（しゆ）備（び）範（はん）囲（い）はもっと色っぽい男慣れした子だけど……こんな純（じゆん）粋（すい）そうな子も、悪くないかもしれない。

「……俺とつきあわない？」

「はい！　……え!?　うっ噓（うそ）！」

　俺は状（じよう）況（きよう）についていけてない彼女に向かってニヤリと意地悪く微笑（ほほえ）む。

「今『はい』って言ったよね。……よろしく」

「……難波くん、わたしのこと、好、きなの？」

　彼女は眉（まゆ）をへの字にして尋（たず）ねてくる。可愛いとは思っているけど、実際のところ俺すらよくわからない。

「んー？　可愛いと思ってるよ？」

　俺は笑顔で押しきった。彼女の色白の肌（はだ）はもう見る影（かげ）もない。やっぱりこの子にチャラ男は扱（あつか）いきれないかな？

「よ……よろしくお願いします……！」

　少し手が握り返される感覚に驚（おどろ）いた。と思ったら授業開始のチャイムが響（ひび）く。俺は慌（あわ）てて自分の席に戻（もど）ろうとする彼女に向かってにっこり微笑んだ。

「よろしくね」

　そして身を乗りだして耳元でささやく。

「ことの」

　彼女の背がピンと伸（の）びた。カチコチとした動作で席に戻った彼女を見て、俺は笑いを嚙（か）み殺す。

　……初心（うぶ）にもほどがあるな。

　チャイムが鳴ってクラスメイトがガタガタと帰り仕（じ）度（たく）をするなか、俺は几（き）帳（ちよう）面（めん）にカバンに教科書を詰（つ）める彼女へ声をかけた。

「琴（こと）乃（の）、帰ろうか」

「あっ……うん！」

　俺が名前を呼ぶと、彼女はいつも肩（かた）を跳（は）ねさせる。もうつきあいはじめて一週間経（た）つのに。

　若（じやつ）干（かん）の人通りがある廊（ろう）下（か）で隣（となり）を歩く彼女は、少しうつむき気味だ。恥（は）ずかしいのだろう。

「……緊張？」

　彼女は二回首を縦に振る。

「誰（だれ）も気にしちゃいないよ」

「……でも難波くんはモテるから」

「瞬（しゆん）」

　彼女が「あ」と小さな口から声を漏（も）らした。

「一（いつ）般（ぱん）的に、恋（こい）人（びと）はお互（たが）いを下の名前で呼びあうって不文律があってだね」

　テキトーだが。俺は弱った彼女の顔を覗（のぞ）き込みながら言う。「むむむ」と赤くなりながら怯（ひる）んでいるのがおもしろい。

「呼んでみてよ。俺の名前」

　俺がうながすと、彼女は深呼吸して一音ずつもたもたと発音する。

「しゅ……しゅ……ん……くん」

「しゅん」より「くん」のほうが声量が大きい。

「……聞こえないなぁ」

「しゅ、瞬くん！」

「はい、なんでしょう？」

　彼女は「呼べって言うから呼んだのに！」と言わんばかりの顔で俺を睨（にら）む。ちょっと涙（なみだ）目（め）なのがたまらなく可愛らしい。

「わかったわかった。ちゃんとお家（うち）でれんしゅーしてきてね」

　俺は彼女の頭にそっと触れる。柔（やわ）らかくてふわっとした髪（かみ）質（しつ）だ。

「女の子の髪だな……」

「お……男の子の髪とちがうの？」

　おや、食いついた。

「俺の髪は太いし硬（かた）いよ。そんでワックスで固めんの」

「ほんとだ……」

　突（とつ）然（ぜん）首筋にくすぐったい感覚が走る。

「一本一本が私の髪より太いね……」

　俺の髪を触（さわ）りつつ、肩につくかつかないかくらいの自分の髪と見比べているが、珍（めずら）しいものを見た子どものように純粋な瞳（ひとみ）だ。自分が何をしているかわかっていないだろう。

「あ、あの、清藤さん？」

「わぁ！」

　彼女は慌てて俺から距（きよ）離（り）を置いた。

「ち、ちかい！」

　そこかよ。

「……もしかして天然？」

「そんなことないけど……」

　噓つけ。彼女は少し驚いている俺をじっと見上げる。そしてじっとりした声でつぶやいた。

「……琴乃」

「あ……」

　不覚。動（どう）揺（よう）して苗（みよう）字（じ）で呼んでしまった。彼女は真っ赤な顔で勢いをつけて言う。

「しゅ、瞬、くんも、お家でれんしゅうしてきてねっ」

　俺は思わず自分の顔を押さえる。

　やばい、思わぬところで反（はん）撃（げき）が来た。

　顔が熱い。

　　　◆◆◆

　本当に練習したのかどうかはわからないが、二カ月くらいすると、彼女は俺のことを「瞬くん」と照れずに言えるようになった。

「琴乃」

　教室で本を読んでいた彼女は、ゆっくり俺の顔を見上げる。肩を跳ねさせることもなくなった。成長したなぁ。

「どうしたの？　瞬くん」

「髪、撥（は）ねてる」

　彼女の後ろ頭はぴょんと撥ねていた。

「え？　うそ！」

　彼女は慌てて髪を搔（か）き回す。

「そのまま」

　俺は彼女の手を外して、ワックスで彼女の撥ねた髪を落ち着けてやった。

「男用のワックスだけど、今日はいいだろ？」

「う、うん……」

　肩（かた）越（ご）しの声の緊（きん）張（ちよう）具合がおもしろい。

「できましたよ。お姫（ひめ）様（さま）」

　冗（じよう）談（だん）めかしてささやくと、耳まで真っ赤にした彼女がぎこちなく振（ふ）り向く。

「……ほ、ほめて……つかわす……ます！」

　結局言えんのかい。

「……うん」

　俺は慌（あわ）てて席に戻（もど）り、机に突（つ）っ伏（ぷ）す。

　……日に日に、可愛（かわい）さが増している。

　俺が髪を直している間カチコチになってるのも、恥じらいながらも冗談に乗っかろうとするのも、超（ちよう）可愛い。

　なんとかヨユーこいた態度取ってるけど、バレたら超カッコ悪い。

「なんばちゃーん、見てたよー。ラブラブじゃーん」

　友人の小（こ）堺（さかい）が俺の頭を小突く。

「……俺のカノジョが可愛すぎる件」

　こんなはずじゃなかったのに。

「はいはい、自（じ）慢（まん）乙（おつ）。しかし、お前と清藤さんかー。めずらしい取り合わせだよなー、お前が脅（おど）してつきあってるようにしか見えん」

「脅してねーよ」

　俺は小堺の顔も見ずに反論する。

「……ところでお前、清藤さんに手を出したのか？」

　小堺のまさかの暴言に、俺はガバリと顔を上げる。

「は？　出せるわけないだろ！」

「だってお前、昔の彼女とはさっさとよろしくやってたじゃん」

「そんなこと……」

　いや、あるわ。

「可愛がってるなぁ。キスもしてないなんて」

　たしかに、二カ月つきあってるのにこの進展のなさは俺にとって異常だ。俺は向こうの席で彼女が友達と話しているのを眺（なが）める。

　いや、俺にはあんな無（む）垢（く）でキレイな瞳をしている少女に手を出せない。

「かわいーよなー清藤さん。お前がしないなら俺がしたいくれーだ」

「ふざけんな俺のだぞ」

「冗談冗談。でもお前らあんまり『お似合い』の関係には見えねーし、ちょっと面（めん）倒（どう）かもな？」

「うるせーよ」

　俺は小堺にパンチを入れ、トイレに行くため席を立った。

　その日の放課後、俺は彼女と帰るべく席まで迎（むか）えにいった。

「琴乃ー」

　彼女は俺に気づくと、少し顔を引きつらせた。

「あっ瞬くん、ごめんね。今日は用事があって……先に帰っていてくれる？」

「そうなのか？　朝は帰れるって言ってただろ」

「う、うん、急に言われたの」

　ちょっとばつの悪そうな顔だ。何かあったのだろうか。

「……おー、じゃあ明日（あした）な」

「ごめんね」

　彼女は申しわけなさそうな笑（え）顔（がお）を作りながら、俺に手を振り教室を出ていった。

　俺は首を捻（ひね）る。なぜカバンを置いていったのだろう。

　悪いとは思ったが、俺はこっそり彼女の後を尾（つ）ける。何か、面倒ごとでもあったのかもしれない。

　彼女は先生が面談などで使う空き教室に入っていった。ノックをしたから中ではもう人が待っていたらしい。「どうぞ」と声がした。神経質な女の声。うちのクラスの担任だ。

　この先生、どうやら俺がとにかく嫌（きら）いらしく、シャツのボタンを留めろと注意してきたり、数学の教師のくせに化学の成績について難（なん）癖（くせ）つけてきたりと面倒くさい。化学は苦手なんだよすいませんねぇ。

　彼女が放課後、担任に呼びだされるようなことをするはずがないのに。俺は壁（かべ）にはりついて会話を盗（ぬす）み聞きする。

「清藤さん、あなた、難波くんと交際してるって本当？」

　厳しい詰（きつ）問（もん）の口調だ。

「……はい」

　彼女が重々しく口を開くと、担任のため息が聞こえる。

「本当なのね。……こういうことを言うのはよくないけれど、難波くんは見ためも派手だし、あなたの相手には不（ふ）釣（つ）り合いではないかしら」

　このババァ！　何かお前に迷（めい）惑（わく）をかけたわけでもないのに！

「え……」

「あなたのイメージが悪くなるでしょう？」

　俺は俺で彼女は彼女だろ？　先生のくせに頭の悪いことを言う。俺は教室のドアに手をかけた。

「今回の期末テスト、清藤さん、順位が五十番ほど下がってる。周りの先生たちが心配していたわよ？　難波くんが悪い影（えい）響（きよう）を与（あた）えているんじゃないかって」

　その言葉で、俺はドアを開けることができなくなった。

　彼女は成績が落ちたことなんて俺に一言も言わなかった。

「それは……私の勉強不足です」

「あのね清藤さん、成績の話だけをしているのではないの。あなたのために言っておくわ。つきあう人間はよく考えなさい。あなたの評価を下げる人間は、あなたにとっていい人間だと言えるかしら？」

　俺はドアから手を離（はな）す。話の続きを聞いてはいられなかった。

　頭が悪いのは……俺じゃないか。

　たしかに俺は、勉強が嫌いだ。まじめに勉強をしたのは受験のときくらいだし、定期テストの点数もお世辞にもいいとは言えない。

　服装も校則なんか守っちゃいない。制服のネクタイを締（し）めたら首が苦しいし、第一似合っていないから入学早々着（き）崩（くず）した。そうするとなんかモテはじめたから、寄ってきた女子とつきあったりしたけど、迷惑をかけたなんて思ったことはない。

　でも彼女は違（ちが）う。成績は優（ゆう）秀（しゆう）だし、スカートの長さも膝（ひざ）丈（たけ）だしヘアアクセの一つもつけない。生活態度もいたって控（ひか）えめで、そりゃあ先生も気に入るだろう。世界史のジジイなんてデレデレ鼻の下伸（の）ばしてる。

　真逆じゃないか。俺は彼女に、ふさわしくない。

「あれ!?　瞬くん？」

　下（げ）駄（た）箱（ばこ）の前で彼女が驚（おどろ）いた声を出す。どうやら俺はずっと靴（くつ）を出したままボーっとしていたらしい。

「もしかして、待っててくれたの？」

　透（とう）明（めい）な瞳（ひとみ）。今までつきあったどんな女より綺（き）麗（れい）だ。

　俺なんかには、もったいない子だった。

「……いいや、ヤボ用。俺、帰るわ」

「いっ……いっしょに、帰らない？」

　上（うわ）目（め）遣（づか）いで見上げられて揺（ゆ）らぎそうになる。彼女からの初めての誘（さそ）い。本当は、ふたつ返事で受けたいけれど。

「……ごめんな。俺はお前と一（いつ）緒（しよ）にいちゃいけないみたいだから」

　彼女が明らかに傷ついた顔をした。

　違うんだ！　と叫（さけ）びたい。けど俺はくるりと背を向けてそのまま走り去った。

　　　◆◆◆

　次の日の気分は最悪だった。せっかく伸ばしてきてくれた手を振（ふ）り払（はら）うなんて。本心では、むしろ引き寄せて抱（だ）きしめてしまいたかったのに。

「難波くん！　やる気がないなら帰りなさい！」

　数学の時間、無意識に窓の向こうを見ていたらしく担任に怒（おこ）られた。ノートが真っ白だ。いや、帰りたいよ本当に。

　放課後、俺は誰（だれ）かに当たり散らす前に教室を出ようとする。すると入り口で何かが引っかかる感覚がして振り返る。

「瞬くん！」

　俺のシャツの裾（すそ）を摑（つか）む彼女が俺の名を呼んだ。

「……ちょっとついてきて」

　いつもに輪をかけてまじめな顔だ。なんだろう、別れ話でもするんだろうか？　今日の俺はたいがいカッコ悪かったしな。聞きたくないけど聞いてみる。

「どこに行くの？」

　彼女の横顔は赤い。

「ふ……ふたりきりに、なれるとこ！」

　連れてこられたのは、なんと理数科の教室だった。うちの理数科はそもそも高校受験で合格した者の中でも選ばれし四十人しか入れないエリートクラスで、俺には縁（えん）のない場所である。

「こ、琴乃、ここどこかわかってる？」

　まさか乱心して気づいてないのだろうか。

「理数科の教室でしょう？　ここは部活で使わないから放課後はいつも空いてるの」

「へ、へぇー、そっかぁ……」

　にしても、ほかにも場所はあるだろうに。

　彼女の後ろから教室に入ると、彼女はくるりとこちらに赤い顔を向けた。

「えっと……まだ、私からちゃんと言ってなかったから」

　何を？　別れたいって？　不安すぎて血を吐（は）きそうだ。

　彼女が深呼吸をしてから口を開く。

「私は……瞬くんが好きです」

「えっ……」

　俺の間（ま）抜（ぬ）けた声が静かな教室に響（ひび）いた。

「な、なんで今？」

　嬉（うれ）しい、より先に俺は戸（と）惑（まど）っている。

「言わないと……瞬くんが私から離れていっちゃいそうだったから」

　たぶん、俺が盗（ぬす）み聞きをしていたことに勘（かん）づいているのだろう。こんな怪（あや）しい彼氏でいいのか君は。

「離れちゃ嫌（いや）なの？」

　俺の声が上ずる。

「いや」

　その声に彼女の感情が見えた。この子「いや」とか言うのか。

「……ガッコの先生に嫌（きら）われてるし、俺とつきあってたら琴乃も誤解されるよ。チャラ男に騙（だま）されてる、なんて」

　言ってて悲しくなる。

「好きに思えばいいじゃない。私が好きで瞬くんといる。それだけのことでしょ？」

　……感無量ってこのことを言うんだろうな。やっぱり、この子を手放したくない。

「……髪（かみ）、染め直そうかな」

　せめて、もう少しまじめそうに見えたら先生も多少静かになるだろうか。

「そ、そのまんまでいいよ！」

　彼女が慌（あわ）てて叫ぶ。ちょっと大きな声なのでびっくりだ。

「しゅ、瞬くんはそのままが一番カッコいい」

　その瞬（しゆん）間（かん）倒（たお）れるかと思った。

　俺は嬉しすぎて死ぬんじゃないか。とりあえず話を逸（そ）らそう。

「ってか俺もちゃんと言ってなかったけどね。琴乃のこと、好きだって」

　まだ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。余（よ）裕（ゆう）でカッコいい、俺。

　彼女は上目遣いで俺に尋（たず）ねる。

「……好きになった？」

　そういえばそんなこと言ってたな俺。上から目線にもほどがあるだろ、恥（は）ずかしい。

「なったなった」

　彼女の小さな頭を撫（な）でる。

「……？」

　俺は気づいた。なぜか彼女は少し不満そうに頰（ほお）を膨（ふく）らませている。

「どうした？」

　その返事は聞けなかった。

「忘れ物した！」

「もー、ばっかじゃねーの？」

　遠くのほうから男たちのブシツケな声がする。そして足音がどんどん近づいてきた。

　彼女が近くの机に目を向ける。

「忘れ物……これかな」

　机の上にぽつんとメガネケースが置いてあった。

　やばい。こんなところに二人でいるのが見つかったら、また変な誤解される。

「瞬くん、こっち！」

　彼女がベランダのほうを指し、俺は慌てて引き戸を開けた。

「あったー」

　安（あん）堵（ど）の声が窓越（ご）しに聞こえる。間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）、俺たちはベランダに身を隠（かく）すことに成功した。

「間に合った……」

　俺は小声でつぶやく。

「瞬くん、しゃがまないと見えちゃう」

「あっ」

　彼女に指（し）摘（てき）されて、俺は急いで窓の下まで屈（かが）んだ。

　床（ゆか）に尻（しり）をつけて足を軽く伸（の）ばすと、彼女のくりくりした目が光る。

「え」

　彼女の小さな手が俺の顔の横に勢いよく置かれる。扉（とびら）を叩（たた）く音が鳴らないように気を払（はら）ってはいるようだ。いかめしい顔の彼女が俺を見下ろしながら腰（こし）を落とす。

「ど、どしたの？」

　彼女は答えず、そのまま俺に身体（からだ）を近づけてくる。

　やばいやばい俺の心の準備ができてない！

「ちょ！　琴乃！　タンマ！」

「……騒（さわ）ぐと聞こえちゃうよ」

　低い声が俺の身体を金（かな）縛（しば）りにする。彼女はゆっくりと俺に体重をかけていき、柔（やわ）らかい身体を惜（お）しげもなく押しつけて俺の呼吸を乱した。

　バニラが混じったような甘い香（かお）りが鼻を掠（かす）める。石けんみたいな清（せい）楚（そ）な香りを好むのかと思ったら、どうやら違（ちが）うらしい。

　口を引き結んだ彼女が、俺の顔をがっしりと挟（はさ）んで唇（くちびる）を奪（うば）った。

　やけに力いっぱい押しつけるので、俺の思考は完全停止。なすがままだ。

　唇が離（はな）れたと思ったら、彼女はむくりと起きあがり、俺の胸にペタリと両手を置いた。

「あの……琴乃、さん？」

　彼女は真っ赤な顔で息を切らしながら、俺を見下ろして強い口調で言う。

「えっと……あ、あんまり私を……あまく見ないで、よねっ！」

　何してくれるんだ。鼻血を吹（ふ）いたらどうしてくれるんだろう。

　俺は自分の顔に手をやった。信じられないくらい熱い。

「もう、好きにしてくれよ……」

　情けない声が二人きりのベランダに響く。なんだこのハニーテロは。

　可愛（かわい）すぎるだろこんなの……。

　目の前で一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）強気に出ている彼女を見て、俺は悟（さと）る。

　俺の完敗だ。

　どうやら彼女は、そう簡単には俺を手放してはくれないらしい。