歩き傾く、女子大生

03 捕食

　太陽は深い眠りに就き、深夜の紺碧が広がっている。

　ヒダリは既に帰宅しており（こういう時には決まってナギに面倒ごとを押し付けてくる）、部屋にはナギと女の子のふたりだけだった。女の子はミニテーブルの前で呆けたように座っている。あいかわらず、動きはない。窓際の縁にもたれかかるナギは、その姿を眺めたまま、煙草に火を着けた。深く息を吸い、肺の底まで煙を循環させてから、ため息をこぼした。

　そして、先ほどの一連の出来事——食事と風呂について——を思い出す。

　まず、食事。

　彼女は食器の使い方をまるで分かっていなかった。どれが食べるべき物なのかと見極めがつかず、食器に噛み付くといった奇行を繰り返した。箸とコップと取り皿、全てがかじられた。仕方なくナギが食べさせるのだが、自分から食べようとしない。スプーンの先を噛み砕こうとすれば、口に入れた物をぷへぇ、と吹き出してしまう。そして行為そのものが面白かったのか、ナギが入れさせては吹き出すといった悪癖が身についてしまった。まるで赤子のような食事に、ナギは何度も舌打ちをこらえた。

　次に、風呂。

　こちらは動かないことが功を奏した。彼女はただ洗われるだけだった。潮で縮れた細い黒髪にシャンプーを、弾力のある素肌にボディソープを、つま先の合間から耳の奥まで、全身をくまなく洗った。彼女の肌は柔らかい子ども特有のものだった。私にもこんな時期があったのだろうか、とナギは思う。シャワーで泡を流すと、くすぐったいのか、身体をわずかにくねらせていた。肌深くに染み付いているのか、磯の香りは取れなかった。

　風呂では何もかもが上手くいっていた。ただひとつ、躊躇のない排泄を除いては。ナギは再び、舌打ちをこらえることになった。

「…………ふぁう……」

　煙草の火は半分に迫っている。

　不思議な子だと、改めて思う。ヒダリが放った「そんな気がした」という言葉から、何か特別な意味を持った子どもなのだろうと推測できるが、ナギには『普通とは多少違っているだけの普通の子ども』にしか見えない。人を視る目がないのだろう。ヒダリに会うまでは他人に対する興味を持たなかったのだから、仕方のない話ではある。

　吐いた煙は薄い霧のように広がり、微風に流されていく。海辺へと漂う途中で、街中の風景に溶けるように消えた。もう一度同じように煙を吐くと、同じように海へ向かい、途中で消えた。

　どこからか、電車の淡い走行音が聴こえてくる。「がたん、ごとん」と一定のリズムを刻んでいる。これも人を心地よくさせる音のひとつだ。心臓の音、母親の手、海の細波と同じ種類の。

　感傷的な気分が、煙草を挟む指先から流れ込んでくる。夜の夏が放つ魔力。

「……曲、どうしよっかなぁ」

　煙草を空いたビール缶の縁に押し当て、雫の形をした穴に押し込んだ。残り火があったのか、じゅっ、と底から軽快な音がした。

　歯磨きを簡単に済ませ、寝ることにした。マットレスを敷き、そこへ不動の女の子を放り投げる。彼女は横を向いた状態のまま動かなかった。呼吸をするだけの人形のようだった。

「…………」

　何か一声かけようと思ったが、ナギは黙って女の子の横に寝転がり、薄い毛布を横にして掛けた。

　心地のよい夜が、網戸から流れ込んでくる。

　昼時に海へ出かけたことで、身体は良い具合に疲れていた。

　さらに、この女の子という謎のおかげで、頭も良い具合に疲れていた。

　心身ともに良い具合に疲れている、理想的な状態だ。

　女の子はもう眠っているだろうか。

　その確認を取る前に、意識が飛ぶ。

　§　　§　　§　　

　光の届かない海の底に、紺碧の鈍い燐光が揺らめく。

　太陽を見限った深淵の世界には、闇を住処とする生き物が沈んでいる。

　それらに焦点が当たることはなく、視界は一匹の巨大な魚を見据えていた。

　ゆらゆら揺れる尾ヒレは、水の流れを目に見えるようにしている。

　この魚は、確か、昔に、図鑑で見たことがある。

　多分、そうだ。

　こいつは、シーラカンスだ。

（どうして、ここに？）

　この魚のことは図鑑の知識でしか知らない。

　どんな泳ぎ方をして、どんな物を食べ、どんなふうに寝るのか、身体の仕組み、交尾の仕方、そして、生きた化石と称される理由など、何もかもを知らない。

　それでも、普段人が口にし、観賞するような魚たちとは一線を画するその存在感に、ただ圧倒されるばかりだ。

　まるでアンダーグラウンド界の王者のようだった。

　日の当たらない、地上から覗くことも叶わない、裏の世界。その頂点。

（彼は、何を考えているんだろう？）

　地下世界の王者であるそんな彼は、サイケデリック・アートやロックン・ロール、マリファナやLSDなどを、さほど必要としていないようだった。

　ただ、静かなる海を遊泳しているだけだった。

　海の底ではカウンター・カルチャーは生まれないらしい。

　ここでの毎日はウッドストック・フェスティバルではなく、オルタモントの悲劇なのだろう。

（彼は、何を求めているのだろう？）

　シーラカンスが寄ってくる。

　遠近感に騙されていたが、彼は人間の十倍以上もの巨体であった。

　人間など丸呑みできるほどだ。

　私の身体は水中で釘付けになったように動かない。

　呼吸さえも満足にできないでいる。

　真綿で首を絞められるとはこのことか。

　小さな空気の泡が私の頬をすり抜けてゆく。

　私ではない、別の人の呼吸に思えた。

　海底に音はなかった。

　私とシーラカンス以外のあらゆる生命は死んでいるように。

（ああ）

　シーラカンスは大きな口を開いた。

　像の爪のような歯が鈍く光る。

　喉奥の色、そこに住む寄生虫の顔色、食べられたイカのヒレなどが見える。

　それほどに大きな、大きな口だ。

（私はいったい、どんな味がするんだろう？）

　そう思っているうちに、私は頭から食べられた。

　ぽくり、と首のあたりから軽快な音がした。

　それは、スティック状のスナック菓子を歯で折る音に似ていた。

　§　　§　　§　　§