エターナルビューティ

第3話

　キャンプファイヤーの準備と言っても、そんなに時間はかからない。

　日が溶けてなくなる前に作業を行ったのは、薄暗くなってくると事故が起きやすくなるから、という単純な理由。

　空はもうすっかり夜の色に支配されている。速やかに作業を完了させた実行委員各位は、火が灯るまでの微妙に長い時間を雑談で潰している。

　俺はひたすら、西園寺の惚気を延々聞かされるという地獄を味わいながら、井桁型に積み重ねた薪を眺めている。

　こうなったのも小田が現れたせいだ。

「新聞紙もらえる？　絵の具で色々汚しちゃうと大変だから」

　と言ってキャンプファイヤーの燃料の余りとして残っていたのをいくつか持って行った。

　それ自体は全く問題ないのだが、同時に西園寺の惚気モードの起動を誘発してしまった。

　不思議なことに、その話に入ってから全く時間が経過しない。

「良太くん、この前私の似顔絵を描いてくれてね」

「西園寺！　一つ聞いてもいいか？」

「ん、なに？　人がせっかく話してるのに」

　こいつは不機嫌になった時も腕を組むらしい。

「なんでそんなに優勝したいんだ？」

　西園寺自身の自慢話なら、幾分かマシだろう。

「……まあ、ここだけの話よ」

　あの西園寺が珍しく目線を外す。何かやましいことでもあるのだろうか？ とりあえず黙って頷いておく。

「良太くんってさ」

　またか。ハズレだ。

「その顔やめなさい、今回は大真面目な話。絵を描いてる時、キラキラしてるのよね。絵のことなんて分からないけれど、才能があるってことは分かる。なんか悔しいじゃない？　隣にいるのに、隣にいないような感じがして。私にはそういう才能ないし」

　西園寺にしては意外なほど弱気すぎて、つい驚きが表情に浮かび上がっているだろうが、構わずに西園寺は続ける。

「だから一ミリでも近づけるように、私は何かを達成しなければいけないの。勝ち続けなければならないの。何か持ってる人にならなきゃ」

　西園寺にここまで言わせてしまう小田良太のことは、俺も一目置いている。

　スター故のカリスマ性みたいなところか。だが、西園寺のほうも十分備わっていると思う。

　小田もいつも西園寺の自慢話ばかりしてくるのだ。結局は、ただの似た者同士なのだ。

「とにかく、絶対優勝してみせるわ。まあもう特にやることはないんだけどね。そんなことより、キャンプファイヤーの消火後のスピーチ、ちゃんと覚えたの？　あなたが担当になってたはずだけど」

「……西園寺、恩に着る」

「教室にメモ忘れたんでしょう？　早く取ってきなさいよ。もう校舎のブレーカー落とし始めるわよ」

　今年の文化祭は演出にも力を入れたいということで、点火前に校舎の電気を全て消すらしい。

　グラウンドが校舎に囲まれているうちの高校ならではの演出だ。

　そして点火と共に、円を描くように校舎に光を灯していく。机上論だと美しいイメージ映像が流れたが、実際はどうだろうか。

「まあ、携帯電話のライトがあるから大丈夫。急いで取ってくる」

　そう言った矢先に校舎から光が失われた。

点火まで、残り一分だ。

　メモよりも先に小田を見つけた。

　一階のトイレからぬっと出てきた時は、そこそこのホラー耐性を持つ俺でも、思わず声が出てしまったほどだった。

「どうしてもトイレ行きたくてさ。暗くて本当に見えづらかった」

　ライトで前を照らしながら階段を進む。

「それにしても一回のトイレって妙に涼しいよね～。お化けでもいるのかな？」

　なんとなく今、小田のせいで臆病になっている気がする。一段ずつ、上っていく。

「無視はひどいな。いくら僕に驚かされたとはいえ、ビビりすぎだよ」

「うるさい。そういえばさっき散々、西園寺にお前の自慢話を聞かされた。お前と同じでうんざりだ」

「え、愛莉が？　ちょっと意外だな」

　パッと視界が眩しくなる。

　ちょうど階段を上りきったところで校舎に光が戻ったらしく、廊下の電気が付いていく。

　どうやらキャンプファイヤーは無事に点火されたみたいだが、この演出は果たして本当に綺麗だったのだろうか。

　廊下には隣のクラスの皆川さんと、委員長がいた。

「……どうしたの？」

　と鷹のような目つきで睨んでくる学級委員長。なぜだ。

「いや、忘れ物だけど」

　教室の明かりをつけ、端に寄せた机からメモを見つける。

　委員長の機嫌がなぜか悪いので速やかに戻ろうとした時、俺は違和感を覚えた。

　その正体は教室を見渡せばすぐ分かることだった。西園寺の持ってきたエターナルビューティが見当たらないのだ。

「小田、バラは？」

　呼ばれて教室に入った小田は端の机を指差して

「そこに寄せてたんだけど……あれ」

　教室中を包んでいた強い香りが、確かに消えている。

　四隅に飾っていたエターナルビューティがない。それも花瓶ごとである。