［書籍化］雷音の機械兵〔アトルギア〕

ログ：赤い双眸（１）

　眠りから覚めた。冷えた空気が睡気を引き下げる。庵の中には闇が溜まっていた。

　まだ夜か……。

　窓からは夜虫の声。ゲイツは壁にもたれ寝息を立てている。エリサは掛け布を外し表に出た。まともな寝床が与えた休養は体をいささか軽く感じさせる。雨雲は既に無い。満天の星彩が黒洞々に散りばむばかり。方々には篝火の道標。火粉のはじける音が響く。アオキ村は死んだように眠っていた。

（夜明けは、まだ先だな）

　しばらく歩き手ごろな切り株に腰を下ろした。風が木々を吹きさらい山を轟と唸らせた。夜霧の向こうに川が流れているらしい。そんな音さえ聞こえてしまうあたりこの土地がいかに文明に隔絶しているのかをエリサは再び実感した。

　エリサは懐からプツロングラ（※携行式立体電子記録端末）を取り出し起動させた。

「目的地までの最短距離を教えて」

『カシコマリマシタ』

　案内音声に伴って手元の端末から放出された光は空中で――エリサの目の前で固定された。ホログラム・ヴィジョンである。プツロングラは虚空に表示した電影画面に現在地からあらかじめ設定していた地点までの道のりを計算し、地図として表示してくれる。

　……はずなのだが……。

『現在地ノ情報ヲ取得デキマセンデシタ』

　やはり電波は届いていない……か。旅の必須装備として幅を利かす機器ですらこの有り様ならば自分の求める情報を村人が持っていようか。いや、その望みは薄い。とにかく明日にでも発とう。手遅れとなる前に。立ち上がって寝所に戻ろうとした時総身がにわかに粟立った。

　エリサは闇を睨んだ。

　――気配だ。

　周囲に何かいる。

　鬱蒼の森、建物の影、畑の畔溝……ありとあらゆる闇の中でエリサは確かに耳にした。

　隠すつもりのない殺気じみた息遣いを。

　間近な気配に振り返る。硬質な部品がこすれ合う不愉快な金属音。原動機の排出する熱風。篝火に浮かび上がった影は機械がその身を構成しエリサのよく知るところであった。

　手足が異常に伸びた人間の形をした存在。

　機械兵（アトルギア）だ。

　――ついに嗅ぎ付けて来たか。

　突進してきた一体の攻撃をなんとか躱す。さらに数歩飛び退いて奴らの姿を視認する。

　――数が多い……。

　無数の赤白い双眸が闇から此方を見つめている。

　蒸気を吐く音。手先に生やした鉤爪を機械兵が横薙ぎに振り払い、エリサを殺意の込もった一旋が襲う。斜めへ身をよじってやり過ごすが背後から現れたもう一体の察知に遅れた。忍び寄った敵から振り返りざまの一撃を浴びた。体が飛ぶ。転げる。地で肌を削り建物に激突する。額に生暖かいものが垂れた。

　――分が悪い。

　武器を持たずこの数を相手にするのは無理だ。エリサは負傷した身を奮い駆けた。