カルペ・ディエム 空の空

第45話 約束の刻

隊商宿、二階の一部屋。

こじんまりとした部屋には、3つの敷布団が敷かれていた。

隊商宿では珍しい光景ではないのだが、陽が落ちた室内の布団に包まるのは、王族と貴族の子女である。

「…守護騎士様は何を考えて、ここに泊まったのかしら？」

王族が暗い天井に向けて、疑問を投げかける。

「違う…ハーフエルフが泊まった」

リリスが天井に、否定の言葉を返す。

王女殿下達は、店主に詳しく聞いたのだ。

そして、この隊商宿に伝わっていた最初の言葉は、ハーフエルフが泊まった事がある…だ。

今でも、この辺りにハーフエルフが訪れるのは珍しいそうだが、その当時は更に珍しかったのだろう。

やがて、誰かが守護騎士物語に結びつけたのだ。

だが、エルム以外では知名度の低い物語のようで、観光地になるわけでもなく、ひっそりと言い伝えられていたのだった。

「ねぇ、どうしてだと思う？」

そんな事を思い出していた私に、王女殿下は問いかける。

「ここに泊まった理由ですか？」

薄暗い天井に話しかける。

「泊まるとこが、ここしかなかったのでは？」

「守護騎士様よ？」

今のエルムの常識で、彼女はその言葉を否定する。

「守護騎士物語…傭兵の街から逃亡劇」

「…そうだったわね」

物語を思い出すように呟くリリスに、王女もまた思い出すように同意した。

「でも、王都へ帰るなら、ここは遠回りだわ」

また今のエルムの常識で呟く王女殿下だが、

「遠回りなら、なぜこの街を通るルートで？」

「お母様に渡された地図のルートよ」

旅慣れていない王女殿下に、王妃は宿場町に泊まれるルートを示したそうだ。

「…ここは大昔、キヌスじゃなかった」

私達の会話を他所に、リリスは呟く。

「…詳しいんですね」

彼女の言う通り、この辺りはキヌスの国境であり、南に行けば大小様々な都市国家の戦乱地帯だったのだ。

「好きな物語…だから」

「私だって、好きだわ」

二人の呟きに、私は二人の部屋に守護騎士物語の本が置いてあったのを思い出す。

二人は物語を思い返しているのか、静かに天井を見上げていた。

静寂に包まれる中、眠気が瞼を重くする。

布団から見上げた景色が歪む。

それは、陽炎のようにゆらゆらと揺れ、

…揺れ？

目を見開き、その違和感を注視する。

…魔素が集まっているのか？

不可解な現象に、身体を起こした時であった。

鈍い鐘の音が、部屋中を駆け巡る。

「こんな時間に鐘の音？」

「なに？」

「……」

時刻を報せる街の鐘の音とは、明らかに異なる鈍い振動。

私達は布団から、起き上がる。

魔道具の照明もない質素な部屋の為、私は部屋を照らす光を灯した。

陽炎のような揺らぎは、部屋の一角へと集まっていた。

「…嘘、もう時間なの？」

「……」

二人には、何かが見えてるようだ。

二人の視線の先を、魔力を込めた両目で再確認する。

そこには、大きな古時計が佇んでいた。

針は、12時を少し過ぎた辺りを示している。

不思議な事に秒針は音を立てて、ゆっくりと逆回りしていた。

「なんだ、これは？」

私は思わず、呟く。

そして、彼女達の方を振り向くとリリスが、私の方に歩み寄っていた。

いつもの無表情だ。

感情の読み取れない無表情だ。

だが、瞳の色は彼女の心情を表すように、黒と緋色が交差する。

「…マブダチ…ごめん」

リリスがゆっくりと口を開く。

そして、

「…お別れの時間」

平坦な口調で、変わらぬ無表情で私に告げる。

…意味がわからない。

古時計と彼女に視線を交差させる。

無駄に高い知力で、思考を加速させる。

私に背を向けて、ゆっくりと古時計の方に向かうリリス。

ただそれを見送っていた。

…なんだ、これは？

同じ結論を、またループさせる。

そして、リリスが古時計の前に立った時、

「来なさい！」

王女殿下が、彼女の手を強引に引いた。

加速した思考に合わせるように、景色がゆっくりと流れる。

リリスを部屋の外へと連れ出す、王女殿下。

深夜の静寂に、階段を慌ただしく降りる音が、鳴り響く。

古時計は彼女達が部屋から出ると、その姿を魔素に変え、部屋の壁をすり抜けた。

外では乱暴に開く扉と、馬の鳴き声に人の声。

「…まさかね」

だが、そのまさかである。

馬の駆ける音が、隊商宿から離れていく。

「なんなんですかね？いったい」

状況を理解できない私は、隊商宿に置いてかれたのだった。