わたしのシキガミさま！

なかなおり

　わたしは、どうしたいか。

　わたしは、カワグマと、ううん、カッパさんと仲直りしたい。

　スマホを握りしめた右手に、力が入る。

　スマホが光って真っ黒だった画面に、また杏（あんず）の花のアイコンが浮かびあがる。

　呆然（ぼうぜん）と見つめていたら、そこにわたしの涙がポツリと落ちて、そこを中心に円（まる）い波が起こった。水面にしずく一粒（ひとつぶ）が落ちたみたいに、いくつもの円（まる）い波が、中心から外側にむかって広がっていく。

　それが全部おさまると同時に、画面が白く光った。

　ヨジロウが後ろに立っていて、息をのむのがわかった。

　わたしは、不思議とこころが落ち着いていて、こわくもないし、もう、悲しい気持ちも消えていた。

　スマホの光が消えると、杏の花は、明るい緑（みどり）の小さな葉っぱのアイコンに変わってた。もしかして……ミントの葉っぱかな？

　杏姫（あんずひめ）の力が、わたしの力になったってこと……かな？

　そっとアイコンにふれると、キラキラした小さなお星さまみたいな、光の欠片みたいなものが、スマホのライト部分から出てきて、カワグマを包んだ。

　スマホの画面には、カワグマとはちがうアヤカシが映っていた。

　カエルみたいな緑色の肌に、カメみたいな甲羅（こうら）、頭には白くてまるい、お皿みたいなものが乗ってて、くちばしが黄色くて……つぶらな黒い瞳が、うるうるとうるんで、ぽたりと涙がおちた。

「ごめんね。カッパさん、仲直り、しよう」

　ようやく、声をしぼりだしたら、画面の中のカッパさんが、こくりとうなづいた。

　そして、カワグマの体が白い光に包まれて、きゅうっと、ヨジロウがスマホに戻るときの光みたいに、小さな玉になった。

　そして、光は少しずつ子供みたいな形になって、ぱちゃんって静かな水音をたてて、わたしの目の前に着地した。

　光が消えた、その場に立っていたのは、まぎれもなくカッパさんだった。

　動画で切り落とされてしまってた右腕も、元にもどったみたいで、揃った両手が涙があふれる、緑色の顔をおおった。

「オイラ……ひどいことして……ごめんなさい」

　消え入りそうな声でカッパさんが言った。

　わたしは思わず、カッパさんの手をにぎりしめた。

　冷たくてモチモチしてた。

「ううん、わたしたち、人間こそ、ごめんなさい」

　カッパさんは、わたしの言葉を聞くなり、うるうると目をうるませて、がまんしきれなくなったみたいに、大声でワンワンと泣き出した。

「ウワアアアアアン……ウワアアア……」

　まるで、ちっちゃい子供が泣いてるみたいな泣き声だった。

　カッパさんの泣き声に答えるみたいに、増水（ぞうすい）していた川の水が、どんどんひいていって、わたしの足元も、いつもどおりの石ころの川原（かわら）にもどった。

「テメエ……ごめんなさいで済ませるわけねえだろうが！」

　ヨジロウが怒鳴（どな）った。

「こら！　ヨジロウ！　カッパさんだって……」

「うるせえバーカ！　オイラ、キツネは大嫌（だいきら）いだ！　オイラが謝（あやま）ってんのはミント姫さまだい！」

　予想に反してカッパさんが涙と、くちばしに開いてる鼻穴？　から鼻水をたらしながら、ヨジロウにむかって叫んだ。

　っていうか、いま、姫さまって言った？

「オイラ、ミント姫さまの言うことなら聞くよ。ミント姫さまのシキガミになる。けど、何度もオイラに痛いことをしたキツネは嫌（きら）いだからな！」

　いーーーーだ！　って、本当に子供みたいに叫んだカッパさんは、これがさっきまで吠（ほ）えて暴（あば）れてたカワグマだなんて、とても思えなかった。

「え、ええと、じゃあとりあえず、ナツメさんにごめんなさいしようか？」

「ナツメ？」

「君が、この前カマをうばってケガをさせちゃった、おじさんの子供」

「う、うん。わかった」

　カッパさんはしょんぼりして、わたしの手をきゅっとにぎり返してきた。

　……ちょっとかわいい。

　わたしはカッパさんの手をひいて、ナツメさんともえちゃんとメロリが待ってる階段に歩いて行った。

　歩きだしてすぐ、カッパさんの足元ににカマと、警察官さんの銃（じゅう）が流されてきた。ヨジロウがそれを拾ってくれた。

　カマはまだしも、銃はさわるのもこわかったから助かった。

　カッパさんを連れて行くと、ナツメさんが、複雑（ふくざつ）そうな顔をして立ってた。

「ナツメさん、あの……」

　何か言わなきゃと思ったわたしの服のすそを、メロリがひっぱって止めた。くちびるに人差し指をあてている。ここは静かにしていろってことかな？

「あの……オイラ……ごめんなさい……本当に、ごめんなさい」

　カッパさんは、おずおずそう言うと、川岸に上がって土下座をしようとした。

　階段の上に膝をつこうとしたカッパさんの頭を、ナツメさんが突然（とつぜん）両手ではさむようにしてつかんで止めた。

「いいよやめろよ！」

　カッパさんのホッペが、ナツメさんの両手にはさまれて、なんだか変な顔になってる。あああ……。

「う、うう」

「たしかに父さんにケガさせたのは、許せねえけど……でも、お前、もうしないだろ？　絶対さ」

「え？」

「さっきあっちで、ごめんなさいって泣いてただろ……ほんとにもうしないんだったら、もういいよ。ただし、これから、お前がほんとにもう悪さしないか、俺がときどきここに来て、見張（みは）ってやる」

「え……？」

「お前、キュウリ好きなんだろ？　たまに持ってきてやるから、もう大人しくしてろよな」

「キュウリ……？」

　カッパさんの目から、また涙がこぼれた。

　カッパさんは今、きっと、初めてのお友達のことを思い出してるんだろうな。

　カッパさんのこころが、暖かくなっていく感じが伝わってくる。

「はいはい！　カッパさん！　わたしとも友達になって！　お願い！」

　もえちゃんが突然身を乗り出して、キラキラした目で言った。

「ともだち？」

「うん！」

「ちょっと待てもえ、俺は別に友達になるつもりじゃ……」

　反論（はんろん）するナツメさんの顔が赤い。

「なつめ……もえ……ありがとう」

「！」

　カッパさんが、涙目で、うれしそうに笑った。

　ナツメさんも、ふっと力をぬいて、ちょっとだけ笑って、ようやくカッパさんの頭から手を離した。

　カッパさんが、川岸に上がって、濡れたスカートをしぼっていたわたしのところに小走りでやってきた。

「ミント姫さま」

「ちょっと待って！　姫さま呼びやめて～！」

「じゃあ何て呼べば……」

「ミントでいいよ！」

「じゃあミントさま」

　さまもいらないんだけどな……。

「オイラ、札（ふだ）の中に入らないで、ここで、この川を守っててもいいかな？」

「え？　札（ふだ）の中に入るって？」

　ナツメさんにカマを手渡（てわた）していたヨジロウが、わたしの方を見て説明してくれた。

「シキガミは、主（あるじ）である調伏師（ちょうぶくし）の持つ札（ふだ）の中に、必要な時以外は封じられてるもんなんだよ。まあ主が自由にしてろって言えば、札に封じられる必要はない。人間が怯（おび）えるような見た目のアヤカシを、これみよがしに連れ歩くと、目立ってあちこちの関所（せきしょ）で止められかねないしな」

　関所って……また歴史ワード出てきた。ヨジロウって、本当に昔の時代を生きてたのかな。実感がわかないけど、出てくる言葉は、歴史の教科書みたいだよね。

「でもわたし札（ふだ）なんて持ってないよ」

「あるだろ、その札（ふだ）よ」

「あ、スマホか……」

　つまり、カッパさんもヨジロウみたいにスマホに入れるってことか。でも、入らないで川にいたいってことね。

「ミントさま。もえと、なつめが、オイラと友達になってくれるって。オイラ、うれしい。だから、もえとなつめが暮らすこのさとのために、ここにいて川を守りたい。大昔に、オイラの初めての友達が言ってくれたんだ。オイラのこと、水神さまみたいだって。また、そう言ってもられるように、この川を守って、さとを守りたい」

「カッパさん……！」

　なんだろう、うまく言えないんだけど、すごくうれしい……！

「もちろん！　いいに決まってるよ！　わたしも、キュウリもってくるね！」

　わたしの返事を聞いたカッパさんは、見ているこっちもうれしくなっちゃうくらい、明るい笑顔をうかべた。