負けイベントに勝ちたい

７６．貴方のものにされちゃった。

「――今回、もし何かあったら、概念起源を使うつもりだよな？　もう使用回数がない概念起源を」

　――あの時の、リリスと僕の内緒話。

　リリスはしばらくなやんでいるようだった。話すか、話さないか。はたまた、ごまかすか、ごまかさないか。どちらにせよ構わない、僕はもう既にリリスの行動を確信しているし、それを問い詰めるつもりはない。

　だから、準備を続けながら黙ってリリスの言葉を待つ。

「リリス……が、一番許せないのは」

　やがて、ぽつりと語り始めた少女は、見ればとても小さな背で、けれどもその瞳は、鋭く前を向いていた。

「眼の前でいなくなる誰かに、何もできない自分なの」

「それは――」

　僕は、その言葉に対する事実を指摘しようとして、

「解ってるの、それが自己犠牲じゃなくて、自己満足だってことくらい」

　――自己犠牲と、自己満足。

　相手のことを慮る自己犠牲ではなく、自分の都合だけを押し付ける自己満足。相手の都合など関係ない、ただ自分が良ければそれでいい。

　僕もそうだ。ただ、その満足に自分という犠牲を勘定に入れていないだけ。僕の場合は、僕が満足できる結果の中に、僕の生存も含まれているから。

「自分のために犠牲になることが許されるのは、それは自分が失う側に立った時だけだろう。手放す側になった場合に、自分を投げ捨てることは、相手にとっては呪いだぞ」

「うん……きっと、その人のことを一生縛っちゃうのね」

　なら――僕はそう言おうとして、やめる。リリスが遮って、続けたのだ。

「でもね。そういう人生も悪くないかなって、リリス思うの」

「……どういうことだ？」

　そこで、リリスは料理の手を止めて、未だ眠る百夜たちを見てから、僕を見た。そうして微笑んでから、再び作業を再開する。

　何かを、懐かしむように。

「リリスね、おかーさんに言われたの。幸せに生きろって。お別れするときに」

「……それは、呪いだな？」

　うなずくリリス。

　言葉は、時に人を縛る。生きる理由を失う者に、生きろなどと言ってみろ。その誰かは死ねなくなって、永遠の亡霊のように世界をさまようことになる。

　リリスや、僕たちのような存在ならなおさらだ。

　それを解っていながら、母はリリスに呪いをかけたのか。

「――でも、その呪いはリリスを動かしてくれたの。動くリリスに、周りは手を貸してくれた」

　ああ、それはつまり。

「……呪いも、環境次第ってことか」

　それにもリリスは同意した。

　リリスは母に呪われた。生きること、幸せであることを呪われて、けれどもそれ故に彼女は動いた。動けば、周囲には快楽都市という自由に満ちた環境が広がっていたから。

　だからリリスは幸せであれた。

　それを母は理解していたから、それで祈りを残したのだ。

　言葉という呪い、祈りという祝福。そうして生まれたのが、美貌のリリスという概念使いだった。

　ああ、けれど――

「リリス、ずっと美貌なの。ずっとずっと美貌で、ずっとずっとずっとなの。知ってた？」

「知ってる」

　――美貌のリリス。

　才能あふれる概念使いは、時として人を人でないモノへと作り変える。師匠が死して幽霊となるように、リリスの美貌は、これまでも、そしてこれからもずっと変わらない。

　不老不変。それは僕らと同一の特性だった。

「だから、リリスが幸せに生きるなら、人として生きて死ぬことだと思ってたの。人と同じ一生を、満足行くまで駆け抜けて、最後は誰かに惜しまれながら、満足の行く死を迎えたい」

　ゲームにおけるリリスは、その特性を有していながら、８０で命を終えた。そこまでにできることをすべてやりきって、最後に満足して終えたのだ。

　その最後は、なんというか色々と筆舌し難いものであったけど、こうしてバックグラウンドを明かされてしまうと、

　それすらも、呪いであるように思えてならなかった。

「リリスは呪いに生かされてるの。呪いが前を向く理由になって、呪いが背中を押してくれる。だって、それがたとえどんなものであれ、最後におかーさんが私にくれたものだから」

　胸をはって、リリスはそれを宝物だと言えるのだ。

　ああでも、それでも――

「――それでも、リリスが百夜に呪いをかけることは、幸せなこととは違うだろう」

　たとえそれしか、百夜が生きる方法がなかったとしても。

　きっと、今のリリスと百夜の関係で、それは幸せの方法になりえない。

　ああ、だから。

「――――だから」

　僕は、それに応えるのだ。リリスも、百夜も、幸せにはなれなくとも、納得のできる形に収めるために。

　◆

「――百夜！」

　概念崩壊した真百夜から、百夜が排出される。慌ててリリスが駆け寄って、支えると僕らは真百夜の動向を見守る。

　それと同時に、アンサーガの概念起源がゆっくりと効果を終えて消えていく。

　背景が研究所に戻ると、真百夜に変化があった。

　――うねりが、広がっていく。

「これは……」

「百夜の概念起源、その発露です。時間移動が始まるんですよ」

　何かを歪めるように、何かを変質させるように、それは研究所内を覆っていく。僕らが、アンサーガが、同胞が、その様子を固唾を呑んで見守っていた。

「ん、ぅ――」

「百夜？」

　そこで、百夜が目を覚ます。リリスに抱えられたまま、周囲を見渡して、僕たちの姿を見つけ、微笑む。安堵の笑み。勝ったのだと目で告げる。それに、百夜はさらに笑みを崩して――

　――直後、真百夜をみて顔をこわばらせた。

「あ、ああ――」

「どうしたの？」

「あああ――――！」

　そして、リリスの肩から離れ、真百夜へと駆け出す。

　――まさか。

「だ、めだ」

「びゃく、や――？」

「――――リリスたちが、対象から、はずれてない！」

　直後、光が僕たちを例外なく包んだ。

　アンサーガと、同胞。それから僕、師匠、フィー、リリス。そして百夜。全員が一切例外なく、光に包まれる。これは――時間移動の兆候。

「どういうことだ！？」

「ありえないです。百夜起動時には中に取り込まれた人間が、その対象を選ぶことができる！　本来なら、純粋な意思でしか起動できないというのがそもセーフティだったんですが……」

　――ゲームにおいて、アルケは純粋な意思でもって百夜を目覚めさせた。

　自己犠牲のために、目覚められない少女のために。アンサーガに強要されたとはいえ、自分の意志で。ああ、けれど。

　そこから、目的を果たすために行動を起こした。純粋な意思とは無縁な打算極まる目的のために。それは、アンサーガを未来に飛ばすこと。

　アンサーガは危険だ、今の人類には、大罪龍が跋扈する時代の人類に、それへの対抗手段は存在しない。だから、未来の人類に任せることにした。託すことにした。

　それこそが、アンサーガが七百年後に飛ばされ、活動を開始した最大の理由。

　けれども普通ならそんなことはできない。純粋な意思というセーフティがあるから、そういう打算は持ち込めない。だからアルケはそれを一時的に排除するという奇策を取った。

　アルケの妹、彼女の概念起源を利用して。

「…………ま、さか」

　アンサーガが、ふと気がついたようにつぶやく。

「この百夜は、マーキナーの介入を受けている？」

　――――あ。

　アンサーガは言う、マーキナーの介入は一人に対して一度だけではないか。

　アンサーガと百夜は別存在だ。アンサーガと同胞は同存在で、百夜は違う。

　故に、

　この百夜にマーキナーは介入できる。

「あ、の――クソ野郎が！！」

　叫び、飛び出す。

「ちょ、何を！？」

「待ちなさいよ！？」

　止める師匠とフィーを他所に、僕は真百夜へと手をかざす。

「百夜！　この百夜の対象を変更できなかったのは、まだこの百夜にエネルギーを送りきれてないからだな！？」

「――――あ、う、うん」

「なら――！」

　もうひとりの百夜とも言える、僕のエネルギーをこいつに注ぎ込む！

　エネルギーの変換効率では劣るだろうが、エネルギータンクとしては僕は同質で、むしろその総量はこちらの方が多いくらいだ。

　組み上げる量も。

　――直後、まるで反発のように光に包まれた生まれたばかりの百夜から、猛烈な衝撃が生まれる。

　僕らを拒むように、僕を弾き飛ばすように。

「――そんなに、不幸が好きか。そんなに、無様に何かを失うのが好きか！」

　叫ぶ。

　僕の身体から、エネルギーが抜け落ちていく。凄まじい勢いで、僕はためらわず、全力でそれを叩き込む。少しでも、この百夜に声が届くように。

「勝てると思った瞬間を、ひっくり返すのが好きか！　どうしようもない絶望を叩きつけて、屈服するさまを見るのが好き可！！」

　それは、その叫びは、

「――そんなに負けイベントが好きか、マーキナー！！」

　今、この場にはいない、しかしこの状況でほくそ笑むだろうくそったれの神野郎に、ありったけの敵意を向けて叫ぶ。

「あいにくと、僕たちはそんなに弱くない！　どれだけお前に心をバラバラにされようと、僕は生きてる心を救い出す！」

　――あの鏡の世界で、まだ擦り切れていない師匠を見つけ出したように。

「僕たちのやりたいは、世界の誰よりも強いやりたくない、を変えてみせる！」

　怠惰龍に、娘を頼まれたように。

「お前が引いた、人とそれ以外の敵対の線引は、僕たちが壊してやったぞ！」

　死ぬしかないと決めたアンサーガに、諦めを覚えさせたように。

「お前の作った人形は今！　未来を友と共に懸想しているところだ！」

　――百夜という神の器に、人の暖かさが宿ったように。

「だから僕たちは、お前なんかには！　絶対に！　負けないんだよ！」

　僕は、ありったけの力を振り絞って叫んだ。

　――だめだ、足りない。僕のエネルギーが補充されるより、抜け落ちる方が早い。そもそも圧倒的に総量が足りていない。

　これは、そうだ。

　変換効率が悪いのだ。きっと、マーキナーがそうしたのだろう。どこまでこの状況を見越してやがる、あいつ。

　――傲慢龍が撃退されたことで、もはやなりふりかまっていられなくなったか。

　ああ、まったく、憎らしくてしかたない。

　けど。

「まだ、まだああああ！」

　叫ぶ。

　まだ、僕の心には意思がある。

　負けイベントを変えたいという、意思。意地がある。

「ダメだ！　それ以上は君が持たない！」

「もうやめてよ！　アンタがそっちに行っちゃったら、アタシはどうすればいいのよ！！」

　後ろから、師匠とフィーの声が響く。

　――ごめん、師匠、フィー。僕は死ぬつもりなんてこれっぽっちもないけれど。それでも、君たちには謝らないと行けないな。

　心配をかけて、ごめん。

　でも、僕はまだ行ける、まだ、まだ諦めていない。僕は――僕はまだ、百夜に手を伸ばす。

　ふと、その手が光に包まれた百夜から遠ざかっていることに、気がついた。

　時空の奔流とも言うべき衝撃の波が、僕を押し流す。僕のエネルギーが底をつきかけて、踏ん張る力すらなくなって。手を離してしまったのだ。

　――嘘だろ？　僕が？

　この僕が、諦めた？　よりにもよって、僕が、ここで諦めてしまうのか！？

　――――遠ざかっていく。

　百夜が、僕の手から。

　――否。

　違う、違う。違う！　僕の脳裏には、二つの考えがあった。手放してしまった僕に対する唖然、がむしゃらに、無我夢中になってしまったがゆえに、冷静でなくなった思考。

　そしてもう一つ。

　それでもなお諦めない、もう一つの冷静な自分。

　それは確かに告げていた。

　絶対的な信頼を、

　百夜に対して向けていた。

「敗因――後は任せて」

「びゃく、や――？」

　僕の前を、百夜が通り過ぎていく。

　穏やかな、ゆっくりとした足取りで、たしかに前を向いて、振り向くことなく。

　百夜が百夜へと手をのばす。

　あ、ああ、――それは、それはダメだ。

「まて、百夜――君が、君がそれをしちゃいけない。それをしたら、君は……」

「いいの」

　光が、更に強さを増した。

　二人の百夜が同時にその力を全力で放つのだ。白光と白光。かつて見たことのある光景とかぶるその光景は、どこか懐かしさすらあって。

　けれど、

「――私、もう幸せすぎるくらい、もらっちゃったから」

　そう言って振り返る彼女の顔は、どこまでも寂しげだった。

「待つんだ、百夜！」

　アンサーガが叫ぶ。

「君がいなくなってしまったら！　僕の諦めはどうなるのさ！　君が君という存在になったから僕は僕を諦められたんだ！　それを！　――君が否定してどうする！！」

　だめだ、だめだ、だめだ――それは誰も幸せになれない。

　負けイベントと、何も変わらない。

　ゲームでアルケを失った時と同じ。それと何も変わらない。

　ああ、でも、

　けれど、

　それならば、

　――覚悟も決まる。

　躊躇っていたことがある。

　賭けにしかならないから。

　確証がなにもないから。

　単なる推測でしかないから。そしてそれを検討する時間もなかったから。――躊躇っていたことがある。

　けれども、もはやことここにいたって、それを躊躇っていられる状況は終わった。

　たとえそれが、

　どうしようもない呪いだとしても。

　単なる自己満足でしかないとしても。

　まだ何も終わってないのに、それをしないのは、もっとダメだよな。

　なぁ、

「――――リリス！！」

　それまで、

　一度として言葉を発しなかった彼女に。

　発せなかったのではなく、

「あいなの！！」

　発することを我慢し続けてきた彼女に。

　僕は最後の引き金を渡す。

　それは、

　僕とリリス、二人だけの約束。

「“Ｒ・Ｒ（レイン・リインカーネーション）”！」

　僕がリリスから預かった、彼女の命の全てだった。

　◆

「だから――」

「だから？」

　二人きりの調理場で、僕はリリスに呼びかける。

「――その呪いを、僕にくれ」

　火を止めて、鍋の完成を確かめてから、僕はリリスへと向き直った。

「仮説がある。リリス、君の概念起源は死の否定。だとしたら、それは」

　同じくリリスも手を止めて、

「概念起源の使用回数超過による死すら、否定してしまうんじゃないか？」

「――へ？」

　僕の言葉に、リリスはぽかんと呆けた。

　理解できないという顔で、けれどもそれは、やがて理解へ、そして納得へと至り。

「あ、ああああーーーーーー！！」

　僕を何度も指差して、そう言えばそうだと言わんばかりに、驚愕した。

「ちょっと、百夜たちが目を覚ましちゃうだろ」

「ごめんなさいなの」

　口に手を当てて、未だ驚くリリスへ、

「多分、概念起源を限界まで使用した時、その消費エネルギーは即座に喪われる。けど、その時点で既にリリスの概念起源は起動してるんだ」

　――ゲームにおいて、概念起源を使用してから、命が尽きて消滅するまでの時間はだいたい決まっている。設定としてもこの辺りの時間は大体決まっていているのは、設定資料集にも書かれていて、その時間はだいたい――三分。

　対してリリスの概念起源は十分以上効果が続く。

　消滅した段階でも、死の否定が行われているなら、リリスは消滅しないのではないか？

　ああ、けれどもそれは、実際にやってみなければわからない大博打。

　とてもではないが、試してみることはできない。

　だから、けど、それでも。

「確かにそれは、手札として存在してる」

　――つまり、だ。

「賭けになる、ダメかもしれない。もしダメだった場合、その呪いは百夜にまるごとのしかかる」

「でも」

「――でも、やってみる価値はある。そうだな」

　僕の言葉に、リリスは喜色満面、笑みを浮かべた。到底通ることのないと思っていた考え、最後まで秘密にして、抱え込むつもりだったそれを共有できたから。

　少しだけ、彼女の中で希望が見えたのだろう。

　だから、

「そして、もし、失敗した場合」

　僕が続けて、リリスが背筋を伸ばす。

「その時は、僕がすべての責任を持つ」

「――それって？」

「使用タイミングは僕が決める。だから、君は何も気負わなくていい。僕を信じてやれ、リリス」

　それ、を。

　リリスは呆けて聞いていた。

　思いもよらぬ言葉に、彼女は一瞬冷静さを失って、けれど。

「……はいなの」

　苦笑しながらも、それを受け入れた。

「でも、多分貴方のタイミングとリリスのタイミング、同じなの」

「構わないさ、少しでも君の重荷を背負いたい。仲間だろ？」

「……もう。それは背負うどころか、一緒にする、って感じなの」

　そう言って、リリスは少しだけこちらに近づいて、そして、

「――リリスと貴方って、同じなの。すっごくにてて、でも似てる部分以外が全部違うの」

　ふと、僕を見上げる。

「それはなんだか、鏡を見てるみたいで、違う部分が正反対なのも、なんだかしっくり来ちゃうのね？」

「……」

「リリス、そういう所をを見てるの、なんだか不思議な気分になるの。リリスをすごいって貴方が褒めてくれてるみたいで、貴方のすごいを、リリスがお手伝いできてるみたいで。――それが嬉しい」

「――僕は、いつだって君を信頼してるさ、リリス」

「うん。だからね、その信頼で、リリスがいっぱいになっちゃったら、リリスと貴方がわからなくなっちゃう。それってなんだか、リリスが貴方で、貴方がリリスみたい。だからね？」

　どこか困ったように、照れたように、あどけない笑顔で告げるのだ。

「リリス、貴方のものにされちゃった」

　それは、どういう感情だったのだろう。

　リリスのそれは読めない。師匠やフィーのように、明確なものではないような気もする、けれど。仲間としての信頼以外のものも、そこには含まれているのだろうか。

「きっと、そういうことなのね」

　ああ、けれど。

　――眼の前で、降り注ぐそれに、僕は安堵を覚える。

　死の否定、リリスの概念起源。

　百夜を暖かく包むそれは、彼女の背を押していた。

　身体が重い。

　いくら死は否定されても、疲労まではそうもいかない。ここに至るまで、エネルギーを使いすぎた。

　けど、確信する。確信している――

　これは、この暖かさは、この想いは、きっと大丈夫だ。

　リリスはきっと、僕たちをどこまでも、祝福してくれている――

　――ゆっくりと墜ちる意識のなかで、僕はただ、勝利という言葉を思い描きながら、

　眠りにつくのだった。