負けイベントに勝ちたい

２５．明日を迎えたい。

　――レイン・リインカーネーション。

　シスター・リリス。美貌の概念を持つリリスが有する、概念起源。その効果はすぐに現れた。

　ぽつ、ぽつ、と。

　雨が降り始めたのだ。それが、僕らの身体を包むと同時に、僕はすぐにその効果を感じた。

「これは――」

　シェルもその変化を理解したようだ。僕は、即座に目の前の暴食兵へと剣を向けると、斬りかかる。

「“Ｇ・Ｇ”」

　一閃。

　それまでの傷もあったろうが、しかし。驚くほどあっさりと――僕が斬り伏せた暴食兵が、地に倒れた。これで残るは十四体。

　そう、リリスの概念起源の特性は、超高倍率のバフ。僕に合わせて、シェルも攻撃技であるＴＴを叩き込むと――暴食兵が倒れる。

　これで十三体。

「お願いします、ミルカ！」

　そのまま、僕が叫び、

「わ、わかったわ！」

　ミルカと、それからリリスが同時に概念技を起動する。

「“Ｗ・Ｗ（ウィンド・ウィンド）”！」

「“Ｗ・Ｗ（ワイド・ウェーブ）”！」

　二人分の速度上昇が加わり、僕を加速させる。凄まじい勢いをなんとか制御しながら、僕は暴食兵の後方に回り込むと、

「“Ｍ・Ｍ（マウント・マギクス）”！！」

　――ＡＡの上位技で、斬りかかる。

　一撃、しかし倒れない。こいつはまだそんなに削ってなかったから、当然だ。反撃に、二体の暴食兵に囲まれる。

「危ない！」

　ミルカが叫ぶ、だが構わない。リリスのＲＲの真価はここにある！

　迫る刃を、構わず僕は受けながら、暴食兵に斬りかかる。しかしおかしい、いくら倍率の高い防御バフを得ていても、今のは致命的だったはずだ。

　どういうことか。

　コレが、リリスの概念起源の真の力。

　そう、概念崩壊の否定。つまり、リリスの起源技を受けている間、僕たちは戦闘不能にならずに永続的に戦うことが可能なのだ。

　いや、正確には違う。この概念起源を使って、リリスは母を救った。であるならば、その効果は概念使いでないものにも及ぶはずだ。

　だから、正確には、

　――この概念起源は、防衛戦の前提を全て覆す。そう、

死の否定。

　この概念起源の効果を受けている限り。

　つまり、雨を浴び続ける限り、この防衛戦で死傷者は発生しない。村人達は今、宿の外で周囲の警戒にあたっている。そうなるように僕と師匠で提案をした。だから、どうあっても全員がこの雨を浴びる。

　これで、僕たちの敗北はなくなった。

　とはいえ、ここで概念起源を切るということは、ある意味では敗北と同じだ。大罪龍を退治できるわけではないのだから。

　だからこそ、可能なら切らずに終わるのが理想だったが、暴食兵二十は僕たちでもムリだった。せめて後ろを気にしなくてよくて、僕と師匠とリリスだけでやるなら、まぁ強欲龍戦より少し高い程度の勝率はあったのだが。

　流石に守りながらでは、こうなるというものだ。

　だからこそ、少し試しておきたいことがあったのだが、効果なし。まぁこれができただけでも意味はあるのでヨシとしておこう。

「悪いな暴食龍――！」

　そして、ここからが反撃開始だ！　死の否定により、敗北というマイナスはなくなった、けれども、この戦闘を終わらせない限り、勝利というプラスにたどり着くことはない。今はただのゼロ、プラマイゼロだ！

　反撃を気にすることなく放った一撃。

　それらはまず、先程ＧＧをぶつけた龍を撃破し、これで十二体。

　返す刀で、僕は即座にＤＤを起動した。移動技により、距離を稼ぐ算段だが、こいつには当たり判定がある。それによる巻き込みで、更に一体。十一体！

「その一体は任せます！」

「あ、ああ！」

　流石にこの一体はもう大丈夫だろう、三人に任せて僕は師匠の元へと突っ込む。あちらは――すでに七体になっている！？

「――おまたせしました！」

「待たせすぎだ、こっちはもう詰めの時間だぞ！」

　お互いに敵を斬り伏せながら、向かい合わせに立つ。――とはいえ、一瞬のことだ、コンボはまだ続いている！

「こいつはすごいな！　そして君の速度は更にヤバイ！」

「三重にしてますからね！　ちょっと制御できてない部分もあるので、これでもまだ抑えてる方です！」

　一瞬で敵の後方に回り込みながら、斬りつける。しかしこれは、勢いが余ってしまったがためだ。本来なら正面から斬り伏せた後次に向かっていなければならない。

「これが強欲龍戦にあればな」

「あったらもっと警戒されています。あのバランスがギリギリだったと思いますよ、それに勝てたんだから問題なしです」

「それも――そうだ！」

　また、一撃。

　一気にこちらの敵は二体減った。残るは六体。

「聞こえるか暴食龍！　いや、聞こえなくてもいい！　だけど聞け！」

　師匠と僕が、同時に反対方向から上位技を叩き込む。残り五体。

「お前がどれだけ増えようと、お前達がどれだけ人間を苦しめようと、人の生きたいって意思は止まらない。折れないんだ！　リリスの母がそうであるように。生きるってことは勝つことだ！」

　快楽都市で、エクスタシアの下、人々は好き勝手に生きている。

　それは無秩序なようでいて、「生きる」という意思と活力に満ちていた。あの街に、死にたいと思っている奴はいないだろう。師匠に怖がって逃げ出しても、命乞いをするやつはいなかった。

　ゴーシュに至っては、強欲龍を倒し、エクスタシアにも刃を突きつけた僕たちを、利用して得をしようとしていた。あそこには、そういう人しかいない。

「生きることを、諦めたいやつなんていない！　お前は食らって、食らうだけ増えていくかも知れないけど、人はそうじゃない。だから死にたくないんだ！」

　――この村の人々は、最初生きることを諦めかけていた。

　でも、シェルとミルカが説得して、それを少しでも押し留めようとしていた。僕と、そして何よりリリスの説得を受けて、生きることを諦めないでいてくれた。

　そして今も、僕たちの勝利を祈って、待っていてくれる。

「その上で、逃げずに戦うことが、僕は好きだ！　負けると解っていても挑んで、それをひっくり返すのが大好きだ！」

　リリスの母を見捨てた異邦人は、生きることを諦めていた。

　逃げることでしか生きられなかった。そんな彼らがキライだから、リリスの母はリリスに生き方を教えたのだろう。そりゃあ、なにかから目をそらし続けることも、生きることではある。逃げることだって、生きる上では必要だ。

　でも、僕はそれが大嫌いだ。

　だから、勝ちたい。

「流石にそこまで極端なのは、どうかとおもうがな！　ああけど、リリスの母の言葉には私も賛成だ！　勝ちたいから生きるんだろう！　当然じゃないか！」

　師匠が叫ぶ。同時に暴食兵を切り飛ばし、これで四体。

　あと二体ずつ。そしてここで、僕も師匠も、準備が整った。

「行くぞ！　見せつけてやれ！　私達は、いつだって自分の勝ちを、確かめたいんだ！」

「はい！　師匠！　見せつけてやりましょう！」

　剣を、

　槍を、構える。

　――当然、僕に最上位技があるということは。

　師匠にもそれは存在する。３のヒロインの頃からの最上位技、ＴＴに並ぶ代名詞。ルーザーズでは使用されたことはなかったが、データ的には存在していた、その名は――

「――“Ｌ・Ｌ（ルーザーズ・リアトリス）”！！」

「――“Ｌ・Ｌ（ラスト・ライトニング）”！！」

　雷電の閃光が、暗黒の巨大刃が、翼のように広がって、

「いっっけええええええええええええええ！！！」

　――残る四体の暴食兵を、一瞬にして消滅させた。

　◆

　みれば、遠くでシェル達も暴食兵を倒しきっていた。雨はまだ降り注いでいる。つまるところ、僕たちの勝利だ。

　それから、急ぎ村へと戻る。雨が続く限りは、絶対に安泰の状況とはいえ、完全に村の上空を無視して、暴食兵に集中してしまっていた。心配ではある。

　とはいえ、空からの侵入者はもう訪れなかったようだ。これも偵察だから、暴食兵がやられる時点で、これ以上挑んでも意味がないという判断だろうか。

　何にせよ、その夜は交代で見張りをしたが、結局――

　――魔物が、それ以降現れることはなかった。

「――おつかれ」

「あ、おつかれさまなのー」

　夜明け前の、仄暗い、けれども周囲が分かる程度の明るさになってきた頃。僕はリリスと見張りを交代するために、見張り用のベランダへとやってきた。村の宿の最上階。一番大きな部屋のベランダで、ここがもっとも視界を確保できるのだ。

「これ、コーヒー」

「わ、ありがとー。お砂糖いれた？」

「お砂糖はこっち。大半を師匠に持ってかれちゃったから、手持ちが少ないけどね」

　と、数粒の角砂糖を見せる。本当は入れ物いっぱいに入っていたのだが、師匠がガバガバもっていくので、底をつきかけていた。あの人はコーヒーを呑むんじゃなくて砂糖を食べてるんじゃないだろうか。

「コレくらいあれば大丈夫なのー。一緒に呑む？」

「そっちがいいなら、ご一緒しようかな」

　二人して、ベランダの椅子に腰掛ける。

　正直な所、もう見張りは必要ないだろう。それでも僕がこうして上ってきたのは、朝日を拝むためだ。この辺り、じゃんけんの結果僕とリリスが勝ち取った権利である。

「もうすぐおひさまぴっかぴかなのー。楽しみなの」

「そうだね、ああ、疲れた……」

「お疲れ様なの、もうあんな無茶しちゃだめだからね？」

　善処するよ、と気のない返事をする僕に、むくーっとリリスは膨れて見せた。ははは、と笑ってごまかして、話題を変える。

「――勝ったんだね」

「勝ったのー」

　二人してコーヒーを呑んで、一息ついた。

「ん、とね？」

　ふと、しばらくじっとしていると、何やらリリスに変化があった。こちらをみて、何かをいいたげにしている。

「どうした？」

「ありがとう、なの」

　何を――と言われても、正直色々ありすぎて、どれか一つにしぼりきれない。ああいやでも、僕がお礼を言われて一番うれしいことと言えば――

「お母さんのこと、すごいって言ってくれて、嬉しかったの」

　やっぱり、そこだよな。

「だって、本当にすごいと思うから。負けたくないっていう思いだけで、今日……昨日の夜と同じような状況を生き延びて、そして誇れるように生きたんだから」

「……うん。お母さんは、私の一番なの」

「だったらさ」

　これは、単純な僕の感想。

　リリスの話を聞いて、彼女の母のことを知って。

　そのうえで、リリスに抱いた、純粋な感想だった。

「その一番に、負けないように頑張らないとな」

　リリスにとっての一番は、母親の生きた証とでも呼ぶべきものだ。リリスは負けたくない、逃げたくない。その思いは、結局の所リリスのもので、母親のものではない。

　だから、リリスの誇るべき一番に、リリスは負けてはいけないとおもうのだ。

　いつか母に胸を張り、自分も勝ったと、伝えられるように。

「…………うん！」

　リリスはうなずいて、残っていたコーヒーを一気に飲み干すと、それから、ばっと立ち上がる。

「あさだーーーーーーー！！」

　それは、朝日だった。

　ベランダの端に駆け寄って、リリスはぴょんぴょんと跳ね、それからこちらを向く。僕もカップを置いて立ち上がると、少しずつ上ってくる朝日に、目を細める。

「ああ、朝だ――僕たちが、勝ち取った朝だ」

　その光景に、戦いの終わりを、僕は強く感じるのだった。

　◆

「な、何をしているんだー！？」

　僕たちがベランダから出て、宿の方へ戻ると、なにやら起きてきたばかりらしい寝間着姿の師匠が、驚愕した様子で叫んでいた。

　なんだなんだと行ってみると、そこには確かに驚きの光景があった。

　テキパキと、村人が宿の片付けをしていたのだ。

「あの、シェル……これは？」

「あ、ああ君たちか、うん、何でも――村人たち、元からここを放棄しようという考えだったらしいんだ」

　起きがけで何も知らない師匠はスルーして、事情を知っていそうなシェルに問いかけると、村人の顔役である老婆が近づいてきた。

「まぁ、近いうちに、ここを離れようってことはもともと考えててね」

　……そういえば、ゲームだとこの後、概念使いたちがこの山をぶち抜いて、トンネルを作るんだ。それで、行きとは違って帰りはかなり楽に帰れるのだけど。

　そうか、最初から彼らはそちらに拠点を移すつもりだったのか。

「ラインの人らの力を借りて、この山の下の方をさ、くり抜けないかと思ってるんだよ。それで、昨日の夜、そっちの二人が軽々と道の崖を崩してただろ？　行けるな、と思ったのさ」

　師匠と僕を指差して、老婆は言う。

「ここが危険……というか、概念使いに守られてない場所なんて、とてもじゃないと住めたもんじゃないってのは、今回のことでよく感じた。ここには思い入れも、過去も山程ある、けど、それに拘っているわけにも行かないってことさね」

「なるほど……」

「とはいえ、その思い入れを捨てなくて済んだのは、アンタ達のおかげだよ。本当に、ありがとう」

「……はいなの！」

　リリスが、勢いよく返事をした。

　――撤退を選んでいたら、彼らは一から全てを始めていただろう。それでも、命があれば、この世界においては行幸だろうが、それでもそれは、負けと同じだ。

　逃げるということは、決して間違いではないけれど、それに納得できるかは個人次第で、僕はできることなら、永遠に納得したくない言葉だ。

　だからこそ思う。

　この戦い、本当に――勝ててよかったと。

　笑うリリスを見て、思うのだ。