第25話 アラン視点 アリスと出会う
アリスに出会ったのは、俺が7歳の時だった。
「このくそガキ! 今度俺のところの商品に手を出したら殺すぞ」
ドッカっと、頬を殴られ、地面の転がる。
痛みで意識を失いそうだったが、必死に頭を守るように両腕で抱え込んだ。
身体中蹴られながら、俺はただひたすら、相手の気がすむのを待った。
暗闇の中、気がつくとピクリとも身体を動かすことができない。息をすると、喉の奥がヒューヒューと音がする。
地面から、人の行き交う音が聞こえたが、目を開けることすらできない。
「どうやらまだ生きてはいるみたいだな。拾っていくか?」
「いや、これはもう駄目だな」
何度目か意識が戻ったとき、頭上で男達の話し声が聞こえた。
奴隷商だろうか、もはや売り物にもならないと判断されたようだ。
このまま死ぬんだな。
やっと楽になれる――。
悲しくはなかった。
ただ疲れていた。それももう終わる。
ゆっくりとまた意識が遠くなった。
最後の瞬間、甘い匂いに包まれ誰かに、優しく抱き締められた気がした。
天使か?
やっと天国に行けるのか。
次に目が覚めた時、正直、あのまま死ねなかったことに、がっかりした。
身体の痛みはないが手足を動かすことはできない。
白いシーツにふかふかの布団がかけられている。
結局奴隷として売られたのだろうか? こんな綺麗な布団に寝かされていると言うことは、少年を好む男色家に売られたのか?
逃げなきゃ、という気持ちもあるが、どうでもいいや、という気持ちが勝って、目をつぶった。
男色家の相手は嫌だが、いざとなれば首を吊ればいい。
今はもう少しだけ、このベットに寝ていたかった。
次に目が覚めた時は、美味しそうな匂いが漂っていて、ぐうっとお腹がなった。
「良かった、気がついたね」
クスクスと笑い、少女は真っ黒い夜空のような瞳で俺を見た。
少女といっても、俺よりかなり年上に見える。15、6と言ったところか?
「お前も奴隷か?」
ゴン。
すぐさま痛くないげんこつが降ってくる。
「年上にお前はないでしょ。それに奴隷じゃないし、私もあなたも」
奴隷じゃない? じゃ、なんだ?
「さあ、身体起こすから、スープ飲んで」
身体を起こされ、後ろに枕を入れてくれる。
腕が持ち上がらないので、少女が口までスープを運んで飲ませてくれた。
「骨が折れていたはずなのに」
「ああ、簡単に治癒しておいたから、本当は子供に治癒魔法を使うのは、自己治癒力を妨げるからよくないけど、ほっといたら死にそうだったし」
「治癒魔法……そんな高価な魔法、何で」
教会でも時々金持ち相手に治癒をするが、目玉が飛び出るほど高かったはず。
もしかして、ここは教会なのか? そうなら、隙を見て逃げなきゃ。
「そんなことより、食べたらお風呂ね」
それから俺はサムに井戸につれていかれ、泥だらけでカピカピの肌も黒ずんだ爪も、しらみだらけの頭も、物のように容赦なく洗われた。
「アラン! 見違えたわ」
「あれ? 俺名乗ったっけ?」
少女は嬉しそうに、俺の頭をなぜまわした。そして、両手で頬を包み込み、クイッと顔を合わせるように向けると、瞳を覗きこんだ。
「――。」
こいつ俺が色持ちだって事知ってたのか?
髪も瞳も輝くような水色をしていた。生まれは何処かの貴族かもしれないが、そんなことはスラムではいじめの原因にしかならず、奴隷に売られそうになるのは、何時もの事だった。
引き取られた教会で、神父にいたずらされそうになってからは、髪も顔も泥をぬって隠した。
俺は値踏みされているのかと思い、目をそらさずに、にらみ返した。
沈黙の中、少女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。
!?
泣いてる――。
少女は涙をぬぐうことなく、俺を見つめて泣いている。
もしかしたら、泣いていることに気付かないんじゃないかと思うほど、真っ直ぐに俺だけを見ていた。
何で? という疑問と、俺が泣かせたのか? と不安で思わず、涙にふれる。
少女はにっこり笑うと、俺を抱き締めた。
「良かった――」
何が?
「ありがとう――生きていてくれて」
少女は俺を解放する気はないらしく、さらに抱き締められた。身体中痛くて、振り払おうと手を動かしたが、振り払うことができなかった。
痛みよりも、身体を包み込む体温が、心地よくて。
俺は始めての温もりで、頭の中がふわふわした。
「何で、こんなに身体が冷たいの?」
唐突に少女は俺の手を握りしめた。
「井戸水で洗われたから」
「井戸水? サムは井戸水であなたを洗ったの?」
あまりの汚さに、サムに先に井戸で洗われたのだ。そのあと風呂に入れと言われたが、風呂など入ったことがなく、そのまま渡された服を着た。
「いらっしゃい」
少女はアリスと名乗った。
「アラン、今日からここはあなたの家で、私たちはあなたの家族だから。ずっとここにいてね」
そう言って風呂場から出て行った。
始めての湯船は熱かったが、心の中まで温まるようだった。
「家族なんて必要ない……」
そう言い聞かせたが、嗚咽がもれた。
ううっ。
我慢ができなかった。
「ずっとここにいてもいい」ではなく「ずっとここにいてね」アリスはそう言った。
今まで誰かに、望まれた事はなかった。アリスにとって、たいして意味はなかっただろう。
家族がどう言うものかわからない、でも、これからは一人じゃないと思えた。
悲しくも痛くもないのに、涙が止まらなかった。
アリスのがうつっただけだ。
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