感染性コウレイ問題

第4話

　高くとも5階建てのマンションしかない住宅街を抜けて、横道と春子の乗るSUVは広い道路を走っていた。

　正面には西第3ゲートの高い壁と門が見える。それはコンクリート製で、高さが10メートルほどもあり、横へは万里の長城のごとく延々と続いていた。

　もうしばらく行くと、検問前の広い駐車場に差し掛かる。運転をしていたアールビーはゆっくりと徐行すると、近場に止めた。

「それじゃあ、長井親子とやらと会うかい。どんな人物なのさ」

「資料と写真は貰ったよ。最近は父親と娘で特別介護士をやってるらしい。父親は10年以上続けているベテランらしいけど、娘の方はまだまだ新米らしいな」

「経験が浅くともしっかり動けるなら問題ないよ。やっかいなのは強気なくせに前線で足を止めるような奴さ。そういう奴は真っ先に死んでいくからねえ」

　横道と春子はそんな話をしながら、長井親子を探す。駐車場にはかなりの数の、しかも同業者らしい、横道たちと同じ車種が駐車しているので捜索（そうさく）は困難かと思われた。

　だが横道たちには頼もしい仲間がいる。それはアールビーだ。

「顔写真情報入手。該当者を監視カメラより検索……検索……。検索終了。対象は10時方向30メートル先にいます」

「やるねえ。うちのポンコツは」

「70歳以上のばあさんにポンコツとは、これは辛らつですね。と返します」

「……ちょっとジョークレベルを高くしすぎたかねえ。後で頭を開いてやろうかい？」

「ただいま自己診断プログラムを開始します。……終了。当該機に異常はありません。ご心配なく」

　そんな風に横道たちがアールビーのガイド通りに進んで行くと、写真と同じ顔の親子を見つけた。彼らが長井親子だ。

「初めまして、俺が長井城だ。アンタがあの有名な轟院春子だろ。俺の事はジョーと呼んでくれ」

　見つけたのはこちらだが、先に挨拶をしてきたのは長井親子の父親の方だった。

　ジョーと名乗った男は春子に握手を求め、春子はそれに同意して握り返した。

「私の事は春子と気軽に呼びな。こちらは霊界堂横道、呼び捨てでいいよ」

「よろしく。横道」

　横道もジョーと握手し、ぎこちない笑顔で愛層を振りまいた。

　ジョーは短い茶色い髪をした男性で、顎には髭を生やしていた。おそらく50歳以上の年齢で、歳のわりにガタイはよい。かなり動けそうだ。

　服は軽そうな防弾ジャケットとサバイバルに適した分厚い服で、まるで傭兵のような出立（いでだ）ちだった。

「おい、アオザ。お前も挨拶をしろ。これから背中を預ける仲間になる相手だぞ」

　ジョーはアオザと呼ぶ自分の娘に呼び掛けるも、反応はいまいちだ。聞こえてはいるようだが準備体操をしたままで、父親に逆らっているかのようだった。

「アオザちゃんは反抗期かい？」

「あー……、まあそんなところだ。先に簡単な打ち合わせをしてもいいか？」

「構わないよ。概要についてはお役人から大まかに聞いているからね」

　ジョーは横道たちの前で地図を開いた。それは数十年以上前、普通に市販されていた詳細な地図だ。

　また、地図にはいくつか書き込みがしてある。それは壁の場所だったり、通行不可能な場所であったり、逆に通行可能な場所なのだろう。

「俺は何度かこちらのレッドゾーンを行き来したことがある。大体の現状は書き込んである通りだ。後で写しておいてくれ」

「事前情報があるのはありがたいねえ。アールビー、記憶しておいておくれ」

　春子の頼みをアールビーは「了解しました」と言って、一眼レフカメラの目で地図をじっくりと見た。

「ヘプタボットか。良いのを持っているな。うちにも1台欲しい所だよ」

「元々介護用だったのを軍の払い下げ品で改造したものでね。性能はうちのエンジニアが仕立てた一級品だよ。金さえあれば紹介するけどね」

「金、金か。俺はホスピタル勤めじゃないからお上のサポートがなくてな。領収書で払うのも難しい自営業者だ。その話はまた今度な」

　ジョーは気を取り直して遠征の作戦について語りだした。

「俺たちは4人と1機のグループで行動する。他にも9つのグループがあって、中央部隊の偵察、及びサポートをする形で進む。具体的にはこう、中央部隊を取り巻く円陣だな」

「なるほどねえ。これなら中央部隊は無駄に損耗（そんもう）しなくていいわけだ。おそらく外側の10グループは全員外注だろうね」

「ああ、そうだろうな。とは言っても俺たちは金で雇われたプロだ。やれることをやろう。それに中央部隊も外側のグループが損害を被（こうむ）ったら補給や穴埋めくらいはしてくれるそうだ。悲観することはないさ」

「だといいけどねえ……」

　春子が自治政府について不信感を露（あら）わにしたところで、声がかかった。

「誰かミット打ちに付き合って欲しいです」

　それは長井アオザのものだった。

「ああ、そうだな。春子か横道、どちらかアオザに付き合ってくれないか？」

「何だい？　親子同士でやればいいじゃないかい」

「あー……、それはちょっとな。頼むよ」

「何だい。じゃあ、横道に頼むとしようか」

　春子がビッ、と横道を指さす。横道はそんな急な指名に驚いた。

「俺がか？　まあ、断る理由はないけどよ」

「そうだよ。アタシなんかがやったらどこを骨折するか分かったものじゃない。若い者同士、頼むよ」

　春子はまるでさっき痛めたかのように腰を押さえた。けれどそれが嘘八百なのは、横道も分かっていた。

　横道はジョーのSUVの脇にあった胴体の太さほどもある長方形のミットを手に取ると、アオザに近づいた。

「これでいいのか？」

　横道はミットを持ち上げて、アオザの前に立った。

　アオザの年齢は横道よりも幼く見えた。茶色の短髪でくりくりの大きな碧眼（へきがん）が印象的な女性だった。

　身長は低いものの、栄養が全てそこに行ってしまったように胸の方は豊満（ほうまん）だ。それでもただのぽっちゃり系ではなく、肩や腕や足は太く、とても筋肉質に思えた。

　またそんな身体を包み隠す服装はラフで、ジョーのお古を着せたようなシャツとズボンだ。トレーニングの最中なので、そもそもスカートは似合わないのかもしれない。

「もう少し上……そうそこでお願いです。軽くから始めるですけど、力は抜かないようにお願いです」

「分かったよ。さっさと始めようぜ」

　横道はアオザに言われても、どことなく自然体で立っていた。いくら相手が腕に覚えがあるとはいえ、女性だ。

　つまり何のことはない。横道はアオザのことを見くびっていたのだ。

「いくです」

　アオザが構えを取った次の瞬間、横道の前から消えた。

　横道からはアオザがミット越しに下へ落ちていくのが見えたので、てっきり足を滑らせたかと思ったほどだった。

　だがそれは勘違いだ。気づけば、横道は下から突き上げる打撃で宙に浮いていた。

「なっ――!?」

　何だ。という暇もなく、横道は2メートルほど後方へ突き飛ばされていた。不可視の攻撃で力を抜いていたのもあり、横道の身体は後方へ1回転してうつ伏せになってしまったのだ。

「あらあら、まあまあ」

　春子が離れた場所で呆れたように呟いていた。

「躰道（たいどう）とは珍しい技を使うものだねえ。誰に教わったんだい？」

「私の妻からだ。元々は空手をやっていたんだが、実戦に使えそうだという理由でな。実際強いぞ」

　ジョーは親馬鹿のようにそうアオザを褒めたたえた。

　さて、横道と言えばうつ伏せになったまま動かない。これには横道を『蹴った』アオザも心配した。

「だ、大丈夫です？　怪我はないですか？」

　アオザが近くに走り寄れば、横道はやっと気が付いたかのようにガバッと上半身を起こした。

「すっっっげえな。お前！」

「は、はい？」

　アオザは拍子抜けしたかのような顔で、横道の満面の笑みを見つめていた。

「一体どうやったんだ？　全く見えなかったぞ。ボクシングとか空手とか合気道とか、結構な格闘技は見たつもりだったが。目の前で消える技なんて足払いくらいかと思ったよ。でも違うな。これは突き上げる蹴りだった。でも上段蹴りなら見えるはずだし……」

「え、えーと」

「浴びせ蹴りか？　でもそれなら突き上げる蹴りにはならないはずだよな。もしかして蹴りじゃなくてアッパーか？　どうだ。あってるか？」

「い、いえ。蹴りですよ。これは躰道（たいどう）における海老（えび）蹴りというものです」

「海老蹴り？　プロレスとかのあれか？　にしては威力が全然違ったぞ！」

「プロレスとはちょっと違うですね。分かりましたです。ちょっと素振りを見せるですよ」

アオザはそう言うと、横道から距離を取る。そして大きく息を吸って吐いてから、肩に力を抜いた構えをとった。

「では、いくですよ」

　アオザの上半身が消えた。横道がそう錯覚するような、それは素早い上体の移動だった。

　上半身は目にとまらぬ速さで地面を両手で突き、その形で回し蹴りのような要領で突きあげられた踵（かかと）が天を突いたのだ。

「ど、どうです？」

　アオザが蹴りの状態から構えに戻ると、横道は大騒ぎの様相（ようそう）を呈（てい）していた。

「そうか。両手を付いて回し蹴りをするのか。でもその体勢からすぐに戻れるのかよ。カポエラの回し蹴りにも似てるけど、そんなに威力があるなんてな。他にも何かできるのか？」

「え、えーと。じゃあ、卍（まんじ）蹴りとかどうですか？」

「おお、凄い名前だな。頼むよ。見せてくれ」

　横道とアオザが楽しそうに話しているのを、春子とジョーは微笑ましく眺めていた。

　そんな風に武道の修行に明け暮れていると、時間は間もなく作戦開始の10時を回ろうとしていた。