仔猫と日向ぼっこ

第３部 秋のおはなし

涼しい風

　ぼくはナオ。

　とある町のとあるマンションで、四人家族の長田（おさだ）一家に飼われている黒ネコだ。

　見た目だけなら、まだ大人になりきれていない仔猫だと思うんじゃないかな？

　だけど、本当はもう子どもじゃない。

　何代にもわたって長田家で飼われ続けてきた、ちょっと普通じゃないネコなのだ。

　これは、そんなぼくと家族の秋のおはなし。

　◇◇◇

　まだまだ昼間は暑いけど、朝晩はだんだんと落ち着けるようになってきた。

　ぼくは最近、夜だけではなくて、早朝にも散歩に出るようになった。

　この時間帯にしかない澄んだ空気と、じょじょに移り変わっていく空の色が好きだからだ。

　毎年のことだから家族も良く承知していて、寝ぼけ眼（まなこ）で玄関ドアを開けてくれる。大抵は早起きのママさんか、部活で朝が早いルカだね。

　でもその日は違っていて、ショータが目をこすりながら起きてきて言った。

「ナオ、今日も朝の散歩いくの？　一緒に行っていい？」

「にゃあ」

「待ってて、着替えてくるから……わっ！」

　あぁ、転んだ。

　そんなに慌てなくても置いていかないよ。

「んんー、気持ちいいね」

　Tシャツに長ズボン姿のショータが大きく伸びをする。ぼくはそれを塀の上から見下ろしながら歩く。

　これがぼく達のいつもの散歩スタイルだ。

　決まりごとといえば、連絡先が書かれた首輪を付けられることだけ。迷子になんてならないけど、ノラネコと間違われると困ったことになるからね。

「誰もいないね」

　まだ夜も明けきらない時間だから、家の中からは生活の音がするけど、まだ外に出ようって人は少ない。

　時々すれちがうのはランニングをする人か、新聞の配達屋さんか、あとはせいぜい犬の散歩をする人くらいだ。

　それも本当にたまのことで、基本的にはふたりっきりだ。

　……うん、まだ太陽の熱にさらされてない風が気持ちいいね。

　もう少しすれば葉っぱが赤や黄色に色づきはじめて、遠くに見える山も一気ににぎやかになるだろうな。

　その頃には昼間でも出歩けるようになるし、今から楽しみだ。

　そう思いながら目をやると、その山々の間から黄色みがかった光がのぼるところだった。

「わーっ、きれー！　……っとと」

　思わず感嘆の声を出したショータが、まだ早朝であることに気付いて口を手でおさえる。

　それから「えへへ」と、照れ臭そうにぼくに笑いかけた。