終焉の烙印 ーThe stigma of the endー

ープロローグー

第1話 終焉の紋章 〜プロローグ〜

「うっ！」

　壁に背中から叩き付けられる瞬間、身体強化のスキルを咄嗟に纏うが、それ以上の衝撃を受け思わず呻き声をあげた。

　炎により焼かれた皮膚は、痛々しく赤黒く腫れ上がり、各部から先ほどまでの闘いによる、赤い血が滴る。立ち上がろうと力を入れるが、上手く身体の隅々まで伝わらない。

　ーーかなりの深傷だ。

　仲間たちと、依頼のために訪れたダンジョンにおいて、これの咆哮と共に、進入してきたはずの扉は消えてしまったのだ。退路を断たれた、最悪の状況である。

　ただ、全てが悪い結果ではない。それは、仲間たち全員が扉が無くなる前に、この場から退散することができたことだろうか！？

　この隻眼の少年を、ひとり残して…………。

　残された少年は、巨大なこれと相対していた。これと少年の間には、圧倒的な力の差があった。

　生き残ることだけを考えて、戦い始めたにも関わらず、今は血を流し、地面に倒れ込んでいる自分がいる。

　彼の左眼に付いていた眼帯も、攻撃を受けた際に何処かにいってしまったのか、隠されていた内には、幼き日に付けられた消せない傷跡があった。

　遮るものを無くしたことで、造形の整った逞しくも美しい黒髪の少年の顔が、先ほどよりハッキリとわかる。

　赤黒い炎を纏った、大きな腕を振り回し、それを弾き飛ばした漆黒の龍は、今、敵であろう倒れた少年の姿を、しっかりと見つめながら、残念至極な気持ちを浮かべていた。

　ーー我の眠る、このダンジョンにさえ潜ってこなければ、我と遭遇さえしなければ、このようなことにはならなかったのに、と。

　少し無骨ではあるが、どこか気品があり、しっかりとした身形をしていたのなら、王族と言われても納得してしまう。それほどまでに、この少年には気高さが伴っていた。

　悠久の時の中でも、これほど心奪われたことはない……。

　これと呼ばれたであろう存在は、目の前に倒れているそれのことを、そう思わずにはいられなかった。

　ーー何という美しい人の子だろう。

　そして、見入ってしまった。こちらを見つめる、それの眼を……。

　正確には、今まで覆い隠されていたはずの左眼の、欠けた血のように赤い紅瞳を……。

　この闘いも龍にとっては、永劫とも言える時間の中での、たわいもない戯れあいのひとときのはずだった。

　それと闘い、勝った方は残り、敗れたそれは滅ぶ。

　それが、摂理というものだ。

　先ほどまでは、確かにそうであったはず……。

『……うっっ！！！！』

　だが、今は何かが違う。

　彼の左眼が、終わりを告げている。

　終わり……それは即ち、死を告げていると直感した。いや、本能が感じさせたと言った方が正しいのかもしれない。

　目を逸らす事も出来ず、先ほどまでの、それとの優位性が揺らぐ。

　圧倒的な力の差であっても、それの前では何の意味も持たない。弱者と強者の壁すらも、それには意味がない。そう、全ての理からも、それは解かれた存在なのだと自覚する。

　引き込まれるように、その妖しく光を放った目の釘付けとなる。

　彼の左眼の中にある紋章が、今まさに自身の存在や名や歴史さえ、全てを奈落の底に引き摺り込もうと、『終焉』の二文字が物語ってくる。

　初めての感情が、この龍にも訪れていた。悠久の時を生きた龍種の頂点と言えども、消滅や死に対して、他の生き物と同じく恐怖するのだと悟る。

　恐怖に負け、思わずみっともない大きな声で叫んでしまった。

『……みみ、みっ……見るなっーーーー！！！！』

　だが、その瞳は決して逃してくれそうもない。

　二天龍と、神より称された神龍の一頭である闇の龍、『ダーク』は生まれて初めて「終わり」というものを理解した。

『…………これが死』

　せめて願わくば、自身を滅ぼせるほどの力を持った、不完全な終焉の眼を持つ人の子が、この世界にどんな結末を望むのか！？

　彼の眼は、まだ完成していない。欠けている、つまり未完成なのだ。

『ダーク』は思った。自身の知識の中にある古の言葉が気になった。何故そんな事を今、思い出したのか自身でもわからない。

　その瞳の紋章を見つめながら、彼の行く末を見てみたいと、藁にもすがる思いで、何かに願う事しか出来なかった。

　…………そして、神龍と呼ばれた『ダーク』だった存在は終焉を迎えた。

　少年は、先ほどまで自分の事を睨んでいたドラゴンが、急に音もなく崩れていく様を茫然と眺めていた。

　傷の痛みすら忘れたかのように……。

「？、ん？？　……どうなってやがる」

　思わず、声が漏れた。

　何かをした覚えはない。むしろ、仲間と分断されてからは、ずっと死を覚悟していた。その死は、それほど遠くなかったはずだった。

　傷ついた身体を起こし首を捻る。

　しばらく経って、朽ちたドラゴンの残骸の影から突然、恐怖を感じさせる子どもの声が響く。

「そそ、そ、その眼を早くしまってくれっ！　見つめるでないぞ、ご、ご主人様よっ」

　ん？　眼？　目を瞑ればいいのか？　……違うか！？

　床に落ちていた眼帯を拾い、自身の左眼を覆う。

　ーーそんなに、この眼は酷いのか！？

　この目を、人はよく思っていないことは、少年も十分理解している。しかし、ストレートに面と向かって言われると傷つく。まして、子どもに言われると……国にいる、幼い弟妹たちに言われているようで、少年はショックのあまり目眩を覚え、その場に膝をついた。

　眼帯を付け終わると同時に様子を伺っていたのか、ドラゴンの影からひょっこりと、褐色の肌の黒髪ロングで、全裸の幼女が顔を覗かせる。

　涙目でおどおどしながら、話しかけてきた。

「……もう、妾わらわを見ないかぇ？　……ご主人様よ。　……いやー、びっくりしたわい。まさか、そんなモノを持っておるとは……。さすが、ご主人様じゃ！」

「……ご主人様？？　ん……君は誰なんだ？　まさか、さっきのドラゴンとかっ！？」

「そうじゃ、妾を倒した者なんじゃから、妾のご主人様じゃ！　龍とは強いものに従うもの、そこは譲れんって。

　それとドラゴンと呼ぶのはやめてくれんかのぉ！？　あのような下等な生き物と一緒にせんでくれ。

　龍種でごっちゃに、よくされるが本来、龍とは1ランク以上、蜥蜴の奴らと次元が違うのじゃ」

　胸を張りドヤ顔を決めながら、そう言った。

「妾は古の時代に神々より、二天龍と呼ばれし神龍じゃ。

　妾は『ダーク』。漆黒の闇の神龍『ダーク』じゃ。

　まあ、最も今し方死んで、もはやそのような力は、全く残っておらんが……」

　どうやら幼女は、この朽ちているドラゴンのようだ。いや、龍という方がいいのか！？

　龍は現在、その表面を徐々に黒いものが侵食していき、やがて塵となって全身が崩壊していくだろう。いずれ、この場には何も残らない。

　神龍ーー古竜（エンシェントドラゴン）より、上位で竜種の最高峰と伝説では語られているが、この龍がそれであるなら、通りで手も足も出なかったわけだ。少年は、こてんぱんにヤラれた状況を納得した。

　その神龍様に倒したと言われても、自分は何もしていないし、終始劣勢で転がっていただけとの自覚もある。

　さっきまでの戦闘を思い返して、そう言われても複雑な気持ちにしかならない。

「……そか。まあ、いいや。

　俺はジェナス・レイナード。ロークランド連合国家、グリンガム大府に所属するギルド【刻印（インプレス ）】の団長だ。

　今回は、このナディア女王国の要請を受けて、遺跡調査のためこのダンジョンに潜ってた。

　…………ところで……ここからは出れるんだろうな！？」

　自己紹介を済ませ、この場所に1人だけ閉じ込められる原因となった、後方にある消えた扉の壁を見詰めながら聞いてみた。おそらく、この神龍ダークがやった事だろう。

「心配せんでも良い。仲間の者と早く合流したいであろうが、妾と少し話をしてくれんか？」

　ダークの頭の中には、彼の目に宿る紋章の興味しかなかった。

　自身の生命を容易く奪った紋章ーー正直、ありえないのである。

　ヒトに紋章を与えたのは神なる存在である。神たちは不老不死でもある。もちろん、自分自身も神龍と呼ばれる神の一角なのだ。

　しかし、その与えた親というべき存在すら殺しかねない。この世界の理をねじ曲げる、このような危険な紋章をヒトに与えた神への疑問が残る。

　昔、何処かの国で絵の名人が壁に四頭の龍の絵を描いたが、睛を描き入れると龍が飛び去ると言って、睛を描き入れなかったらしい。

　世間の人は、これを出鱈目とし信用せず、是非にと言って無理やり睛を描き入れさせたところ、たちまち睛を入れた二頭の龍が天に昇り、睛を入れなかった二頭はそのまま残ったという故事があったはず。

　この故事から、物事を完成する為に、最後に加える大切な仕上げの事を、確か『画竜点睛』という言葉があったはず……。

　なら、物事を完璧にする為に、最後に加える大切な仕上げが終わった時、彼の眼にある《終焉の紋章》が完成した時、この世界はどうなるのか？

　ふと『ダーク』は考えてしまった。

　物事全体を生かす中心にいるであろう、少年が抱える数奇な運命に『ダーク』は興味を持つ。

　だからこそ、ジェナスに訊いてみたかったのだ。

「……出れるんだったら構わないけど……、手短にな」

　ジェナスは、この何もない壁の向こうにいるであろう少女のことを思った。

　甘い恋の話ではない。

　全くないとも言えないが、それよりもこの話し合いに、あまり時間をかけたくないという思いがあった。

　時間をかける事で、心配をしている少女の行動を自分はよく理解しているからだ。

　その少女の性格から考えても、この壁を壊す為にあらゆる手で、遺跡を壊してしまうほどの魔法を使用する危険性がある。要は大惨事になる未来しか見えない。

　暴走してしまうと後先を考えない、そんなところがある少女は可愛い義妹なのだ。

（エリシアのやつ、無茶しなければいいけど……）

　想像しただけで、背筋にヒヤッとした冷たい汗が流れてくる。なので神龍幼女には手短にと言葉を付け足す。

「ほむ。時間という概念は妾はあんまり気にせんでも良いぞ」

「では、ご主人様よ、単刀直入に聞くが、その眼の紋章は《終焉の紋章》という、神をも殺せる呪われた紋章じゃ。

　まだ、本来の力は呼び覚ましてはおらんようじゃがな」

「現に、そこに横たわる妾は存在すら、その紋章の前では許してもらえんかったようじゃが……しかし、最後の望みだけは、叶えてもらえたようじゃな」

　と、付け加えニコリと、年相応の可愛らしい笑みを浮かべながらこちらに近寄ってきた。全裸で…………。

　黒髪素裸の神龍幼女ダークは笑みをやめ、真面目な顔つきで本題を訊いてきた。

「何故、人であるご主人様が、そのような紋章を持っておるのか！？　その理由が知りたい。これまでの事を訊いてもかまわんか？」

　子どもとはいえ、流石に全裸では目のやり場に困る。ジェナスはあたふたしながら、幼女の方にあまり目線を向けないように、どこから話せばいいのか考える。

「時間を……気にしなくていいのなら、長くなるぞ。

　俺の過去か……。あんまり面白いもんでもないんだけどな」

　紋章のことは、正直よくわからない。

　ダークに聞いて、この不完全な紋章に名前があるんだと知ったくらいだ。内容は、これまでどう過ごしてきたかで構わないと思い、覚えている事を順々に話すことにした。

「かまわんよ。妾が知りたいのでな」

「じゃあ……ダーク。聞いてくれるか？」

「……んー、そのダークはやめてくれんかの？　恥ずかしい話じゃが……先ほど、ご主人様に全てを殺されたわけじゃし……。

　心機一転というか……そのなぁ、新しい名を、ご主人様がくれるというのはどうじゃ……」

　と、申し訳なさそうに言ってきた。

「……新しい名か！？　うーん？？　まあ、それなら安直だが『クー』でどうだ？」

「……『クー』、クー……。うん、良いのぉ、気に入ったのじゃ！　末長くよろしくなのじゃ、ご主人様」

「じゃあ、クー。始めるぞーー」

　18年というジェナス・レイナードの…………

　いや、アーナス・ヴァリストンの、これまで生きてきた軌跡を、隣に座るクーに語り出した。

　彼女はその傍にちょこんと座り、目を輝かせ耳を傾けるのだった。