濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第1話 夢か現か

「あの女は魔女ですっ！」

　目の前の女――伯爵令嬢アルシュベタが、私を指さしながら叫んだ。

　大聖堂内は一気にざわめいた。

　半年に一度の聖なる祈りの日に、この場にふさわしくない『魔女』という言葉が飛び出したのだから、当然だろう。

「まさか……。まさか、私たちをだまして、このような悪辣な真似をしでかすとはな。君には落胆したよ、ナターリエ」

　アルシュベタの隣に立つ長身の青年――私の婚約者である第一王子エリアス殿下が、頭を振りながら吐き捨てた。

　訳がわからなかった。

　私はただ、殿下の婚約者として、将来の王妃候補として、恥ずかしくないように懸命に努めてきた。卑下するような行いなんて、やった記憶はまったくない。

　魔女だと疑われるような理由に、皆目見当がつかなかった。

　幼い頃から侯爵令嬢として、殿下の婚約者になるべくしつけられてきた。

　私も、幼いながらにそれが侯爵令嬢としての務めだと信じて、必死になって勉学に、教養に、礼儀作法にと学んできた。

　十二歳を迎えて正式に殿下の婚約者になって以降も、父様母様や王宮の教育係の教えを、素直に聞いて吸収してきた。

　決して、曲がったことをやった記憶はない。誓って、ない。

「お待ちくださいっ！　濡れ衣ですわ！　わたくしが魔女だなんて、いったいどうして――」

「殿下、あの女は嘘をついております。ほら、彼女の周りを見てください！」

　私が抗議の声を上げるも、アルシュベタが割って入って遮った。

「あの黒い影、間違いなく闇の精霊をその身に抱えておりますっ！」

「なんてことだ……。禁忌とされている闇の力に魅入られるとは……」

　いったい何のことだ。

　私は、闇の精霊なんかと接触を図ってはいない。

「闇の力になど――」

「ほら、また影が濃くなりました！　あの女が嘘をついている証拠ですわ！」

　私に何も語らせないようにと考えているのか、アルシュベタはいちいち私の言葉に自分の主張をかぶせてくる。

　明らかに、私に対して強い悪意を持っているのがわかる。

「そうか……。その力で、アルシュベタを害そうとしたのか……。とんだ悪女だな、ナターリエっ！」

「ち、違います！　わたくしではありません！」

　このままではいけない。

　反論しなければ、魔女にされてしまう。

　この国で魔女の認定を受けてしまえば、待つのは――。

　全身が震える。

　ドキンドキンと心臓が早鐘を打っているのがわかる。

　考えたくなかった。

　最悪の結末だけは、避けたかった。

「平気でエリアス殿下をだまそうとするだなんて……。殿下、私、あの女が恐ろしいですわ……」

「あぁ、アルシュベタ。大丈夫だ、君は私が護る。あんな魔女なんかに、これ以上大切な君を傷つけたりなんて、決してさせない！」

　アルシュベタは殿下にしなだれかかりながら、涙声で訴える。

　殿下も殿下で、アルシュベタの肩に手を回し、ぎゅっと強く抱きしめた。

「あぁ……殿下……」

「アルシュベタ……」

　二人の世界を作っていた。

　私は事ここに至って、はっきりと悟った。

　もう、殿下との関係を修復することは、決してかなわないと。

　私は、この女の策略にまんまと乗せられ、負けたのだと。

　婚約者を寝取られた、間抜けな侯爵令嬢。それが、今の私。

　もう、私の居場所はどこにもない。

　殿下の婚約者として以外の生き方を、私は知らないのだから……。

「殿下」

「あぁ、わかっているさ」

　殿下が目配せをすると、そばで控えていた近衛兵たちが一斉に私の元に駆け寄ってきた。

　私はそのまま縄を打たれ、大聖堂の外へと引きずられる。

「君との婚約は、今この場で破棄とさせてもらう！　魔女との婚姻だなんて、あり得ないからなっ！」

　大聖堂にいる貴族たち全員に聞こえるようにと、殿下は声高に宣言した。

　汚物を見るようなたくさんの視線が、私の身体に容赦なく突き刺さる。

　いつの間にか、ざわついていた大聖堂内がしんと静まりかえっていた。

　私を引きずる近衛兵たちの立てるわずかな音だけが、聞こえてくる。

「本当に、君には失望したよ……」

　殿下の冷酷なつぶやきが、静寂に支配された広間に反響した。

　私は最後の悪あがきだと思い、アルシュベタをにらみつけた。

　だが、私の視線などどこ吹く風、負け犬はさっさと表舞台から去れと言わんばかりに、アルシュベタはニヤニヤと薄ら笑いを浮かべていた。

　許せない。

　あの女だけは、絶対に許せない。

　いつか真実を暴き、あの憎き女アルシュベタを『魔女裁判』にかけてみせる。

　私は固く、固く誓った。

　しかし――。

　父様母様の必死の働きかけも実らず、裁判で私の斬首刑が確定した。

　魔女認定をされた者の裁判は、『魔女裁判』と呼ばれる特殊な裁かれ方をする。

　この魔女裁判にかけられた以上は、もうどうあがこうが結論はひっくり返せない。

　裁判とは名ばかりの、形だけの代物だった。

　私の死は、もう動かせないものとなっていた。

　刑が確定した翌朝、私は衆人環視のなか、断頭台の露と消えた。

　最期の瞬間、真っ白な光に包まれ、私を慰めるような温かな声が聞こえたのが、唯一の救いだった――。