王家の誇り
それから数日が経った。
あれからまだ次の運搬依頼が来ていないためか、先日遭遇した謎の男はノベルの前にまだ現れない。
それに、町で情報を集めて回っていても、血酒密造の話は全然上がってこない。
なんともいえない不気味さにノベルは頭を抱える。
そのとき、部屋がノックされた。
「――ノベル様、今よろしいでしょうか?」
アリサだった。
高まった緊張感が緩んでいくのを感じ、ノベルは気を張り過ぎていたのだと気付く。
彼はため息を吐くと「どうぞ」と答えた。
ゆっくり扉を開けて現れたアリサは、いつもの騎士の甲冑ではなく、純白のブラウスの上に赤いベストを着て花柄のロングスカートを履いた私服姿だった。
王城にいたときは護衛だったこともあり、私服姿を見るのは新鮮だ。
「失礼致します……って、どうされたんですか? お顔が真っ青ですよ」
アリサは、椅子に座って呆けていたノベルへ慌てて駆け寄る。
ノベルは無理やり笑ってみせた。
「大したことじゃないよ。それよりどうしたんだい?」
「これをノベル様にお渡ししたくて」
そう言ってアリサは、胸の前で抱えていた布をノベルへ渡す。
ノベルはそれを広げると、目を丸くした。
それはノートスへ来てすぐに服屋へ売った、ノベルの私服だったのだ。
「君がどうしてこれを?」
「ノベル様がそれをお売りになったと聞いた後、そのお店に行って探したんです。そうしたらまだあったので、お金を貯めて買いました」
アリサは嬉しそうに語るが、これはそんな簡単な話ではない。
それなりの金額だったはずだ。売ったときでさえ、数週間分の生活費を賄えたのだから、買値はそれよりも高いはず。
「まさか、最近クエストに行くのが多かったのは……」
「えへへ」
アリサは答えず、照れたようにはにかむ。
そして頬を赤くしてコホンと咳払いすると、片膝を立てて告げた。
「あなたはエデンの王子。高貴なるお方です。それはどこにいようと、誰かに否定されようと変わらない事実であり、私はそう信じています。ですから、私にもその誇りを守るお手伝いをさせてください」
「アリサ……こんなことになって、こんな情けない姿になった僕を、まだ王子だと言ってくれるのか」
「あなたに仕えることができるのは、私の誇りなんです。家族にとっても。それだけは忘れないでください」
ノベルは不覚にも目頭が熱くなる。
小さく震える声で「ありがとう」と言った。
服に縫われた家紋をしばらく黙って眺めていると、再び扉がノックされた。
「――ノベルさん、お客様がおいでです」
ノベルは深く息を吸い立ち上がった。
アリサもただならぬ雰囲気に立ち上がり、ノベルへ道を開けた。
「どちらに?」
「ちょっと
「りかく?」
アリサは聞きなれない言葉に首を傾げる。
ノベルは答えず微笑み、彼女に背を向けた。
これから控えているのは大勝負。
しかしアリサから勇気をもらったノベルには、かつての自信がみなぎっていた。
その夜、バグヌスは閉店した店で売り上げの計算をしていた。
為替商での売り上げはあまり芳しくないが、血酒取引の利益は上々だ。
バグヌスはニヤニヤと醜い笑みを浮かべる。
ノベルという厄介な小僧が現れたが、運搬費を少し払っているだけなので、大して影響はない。
それにしても素晴らしい商売だと思った。
闇商人から血酒を格安で仕入れ、それをカルキスに頼んで貴族たちへ高額で売りさばく。
売り上げの三割をカルキスにとられても、諸経費を引いてかなりの利益になる。
闇商人を紹介してくれたカルキスさまさまだと思った。
他の国ではこんなに上手くはいかないだろう。
そのとき、店の裏手が荒々しく開けられた。
「――兄貴!」
弟のバロックだ。
なぜか血酒の木箱を抱えている。
「どうした? なんで商品を持って帰って来た? まさかノベルの小僧が逃げ出しでもしたか?」
「いや、あいつはいつも通り運んできたさ。けど、カルキスの旦那のところに追い返されちまってよ」
「なに? どういうことだ?」
バグヌスは眉間にしわを寄せ、低い声で問う。
「なんでも、ドルガンから血酒商が来てるとか」
「なんだと!? それでカルキスさんはなんて?」
「その商人が国を去るまで、こいつを保管しておいてくれって」
バグヌスは頭を抱える。
そんな爆弾、長く抱えていたくないというのが本心だ。
しかしカルキスの懸念していることも分かる。商人というのは取り扱う商品に対しての嗅覚が鋭い。血酒商ともなると、万が一のことを考えてノートスの血酒を飲む機会を与えさせないのが最善だ。その商人が貴族と繋がっていないとは限らないから。
「ノベルの小僧には知られてないだろうな?」
「ああ。あいつの帰った後のことだから、問題ないぜ」
「ならいい。いざとなれば、カルキスさんに騎士を動かしてもらって、ノベルが木箱を運んでいるところを捕まえてもらおう」
「けどよ、それって雇い主の俺たちも危ないんじゃないのか?」
「バカ、頭を使え。逆上して襲いかかってきたノベルから身を守るため、騎士は思わず殺してしまったって
バグヌスは歯を見せて邪悪な笑みを浮かべる。
バロックは目を丸くし、手を叩いて大声で笑った。
「さすがは兄貴! そりゃいいぜ!」
夜にも関わらず、下品な笑い声が響く。
そのとき、店の表の扉が開け放たれた。
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