ちくねこだん。

第8話「半力さんの夢」

「突然ですが、ボクはご主人様がちっちゃい時に飼っていた犬（ポン）の生まれ変わりです」

「えっ？」

　半力さんが僕の目の前でしゃべってる。半力さんは全力さんと違ってタダの猫だから、きっとこれは夢だ。

「そうか。それでなんか、半力さんは犬っぽかったのか」

「そうです。更に言うなら、僕は二代目・猫（アン）の生まれ変わりでもあります」

「初代（しょだい）じゃなくて？」

「はい。初代は、お母様の猫です。ご主人様の猫ではありません」

「そうなんだ」

「主人を持たない猫は居ますが、主人を二人持つ猫や犬は居ません。たとえ家族に飼われていても、主人と仰ぐ人間は一人だけなんです」

　アンというのは、犬（ポン）がいなくなった後に来たシャム猫の名前だ。多分ポンは、事故で死んだか、保健所に連れていかれちゃって、その事を誤魔化すために、母親がどこかから貰って来たんだろう。僕が子供の頃には、そこらじゅうの家で厄介になってる、半野良みたいな犬や猫が、そこら中に居た。

「二代目のアンは、確かに喧嘩が強かったな。近所の小型犬まで泣かせてたっけ……」

「そうです。ご主人様を守るのが、僕の役目ですから」

「でも、半力さんよりは賢かったよ。何しろ、お母さんが凄かった」

「そうですね」

　子どもと言うのは残酷なもので、犬（ポン）が居なくなった悲しみは数日で忘れ、僕はその綺麗なシャム猫に夢中になった。とても聡明な猫で、家族以外には決して心を許さず、寄り添って欲しい時には。ちゃんと傍に居てくれた。猫でありながら、そこらの駄犬より、よっぽど飼い主に忠実だった。

　僕は今まで、色んな猫に出会ってきたけど、今でもあの猫（アン）が一番賢かった気がする。僕がダメ猫に厳しいのも、生粋のシャムの賢さを知っているからだ。今にして思えば、僕はアンから自分の子供のように思われていたのかもしれない。

　だけどいつしか、アンはどこぞの黒トラの子を孕んでしまって、あまり僕とは遊んでくれなった。そして生まれてきたのが、半力さんの前世だという二代目だ。二代目は見た目はアンに似ていたが、性格は父親に似たのかとにかく乱暴な猫だった。シャムのくせに鍵しっぽで、手足が少し短かく、言われてみれば、少し半力さんに似ていた気もする。

「半力さんが二代目の生まれ変わりなら、不格好でも仕方ないなぁ」

「そうですよ。鍵しっぽじゃないだけ、まだいいでしょう？」

「なんか猫のくせに全然しなやかじゃなくて、筋肉の塊みたいな猫だった。あれは前世が犬だったからなのか」

　二代目が生まれた頃、元々あまり仲の良くなかった僕の両親は別居をはじめた。僕は、アンやその子供たちと一緒に、母親に付いていった。母は勤めに出るようになり、いつも遅くまで帰ってこない。ご飯はちゃんと用意されていたけど、食べるのはいつも一人で、勝手に外に出ることも許されなかった。僕の友達は、アンとその子供たちだけだった。

　だけどある日、その聡明なアンが交通事故で死んだ。アンが偉かったのは、傷を負ったその体でちゃんと家まで戻ってきたことだ。当時の僕は、まだ死という概念を知らなかった。朝起きるとアンが玄関で堅くなってて、触ってもピクリともしなかった。僕はどうしたんだろう？　と思いながらも、そのまま学校に向かった。

　家に帰ったら、珍しく母が家に居て、「アンはもう焼いてもらった」と聞かされた。白いちっちゃな骨壺だけが、僕の手元に残された。あれが、生き物の死を自覚した最初の瞬間だった。

　まだ小さかったアンの子供たちは、次々に貰われていった。だけど、一番不格好で凶暴な二代目だけは、引き取り手がなかった。僕はその凶暴な二代目にアンの名を受け継がせ、「この子だけは上げないでくれ」と母に頼んだ。母はそれを了承したが、ボンクラで凶暴な二代目（アン）との楽しい日々は、長くは続かなかった。

　二年生に上がる頃、僕は児童養護施設に入ることになった。要するに母は、僕ごと二代目（アン）を捨てた訳だ。僕が入った施設には何故だか漫画が沢山あったし、外出できる時間は逆に増えたから、施設に入る事自体に不満はなかったけど、アンと別れるのだけが嫌だった。だけど、僕にはどうすることも出来なかった。

「いつか必ず迎えに来るから」という言葉を残して、母は二代目を連れ、僕の前から消えた。母はその後再婚したと聞いたが、アンがどうなったかは分からない。

「あれから、君はどうなったの？」

「大丈夫です。地域のボスになって、ちゃんと天寿を全うしました。あの辺りには、僕の血を引くノラ猫が今でも沢山いるはずです」

「それは良かった」

「でも、ご主人さまには会えなかった。それだけがずっと心残りでした。

こんな変な黒トラになっちゃいましたが、再会できて良かったです」

「別に拾う気はなかったんだけどね」

「いや。ご主人様は、ボクを気遣って、ゆっくり歩いてくださいましたよ。変わらないなあって思いました」

「逃げたって、どうせ追っかけてくるだろうなって思っただけだよ」

　そう言って、僕は笑った。そうだ。僕はあのバカで、凶暴で、僕にとてもよく懐いてた二代目（アン）との別れがつらくて、猫を飼うことを止めたんだ。

「ボクはずっと、『早く何か哺乳類を飼う気にならないかなあ……』って思いながら、ご主人様を見てたんです。気づいたら、死んでから二十二年も経ってました。天国暮らしも、もう飽きましたよ」

「もっと早く生まれ変わればよかったのに……。ニワトリなら僕は二匹飼ってたよ」

「卵から生まれるような奴らなんて、信用できませんよ。僕には犬としてのプライドがあるんです。猫だけど」

　僕は昔、とんでもないトラブルに巻き込まれたことがあって、人里離れた山のおうちで自給自足の生活を試みたことがあった。二匹いれば、まあ、卵には困らないだろうと思って、ヒヨコから育てた。名前は、なめことしめじだ。

「それに結局、二匹とも、イタチに襲われて死んだじゃないですか？」

「あれは可哀想なことをしたなあ……。結構懐いてたし、せっかく、ちゃんと卵生むところまで育てたのに」

「亡骸（なきがら）を焼いてる時は、ちょっと美味しそうだなあと思ってみてました」

「若鳥だから美味しかっただろうけど、流石に食う気になれなかったよ」

　そう答えた時、僕は違和感に気づいた。

「鳥はともかく、全力さんに生まれ変わってくれば良かったじゃないか？　そしたら、あと五年は早く再会できたよ。飼い主は赤瀬川さんだけど、ほとんど僕が世話してたんだし」

「全力さんは、猫じゃないから無理です」

「猫じゃない？　三毛猫を超えた何かだってこと？」

「いや、比喩的な意味じゃなく、マジで」

「じゃあ、一体何だっていうんだ？」

「ボクにもよく分かりません。とにかく全力さんは、僕らの知ってる輪廻転生の枠からは外れた存在なんです」

「誰かの生まれ変わりではないってこと？」

「その通りです。生き物かどうかも怪しいと思います。もしかしたら、未来から送り込まれた生体兵器かなんかじゃないかな？」

「生体兵器？　コオロギと五分のヘタレなのに？」

「まあ確かに喧嘩は弱いですけど、全力さんって時々、ご主人様の事をじっと見つめてたりしませんか？」

「してる」

「死んだ目のまま、数分間動かなくなったりもしてますよね？」

「そうだね」

「あれ多分、情報をどっかに送ってるんだと思うんですよ。あんまり重要なことを、全力さんの前で話さない方が良いんじゃないかな？」

　そう語る半力さんの表情はとてもまじめだった。

「重要な事って？」

「うーん、分からないですけど、全力さんのバックに居る何者かが、ご主人様の事を探ってるのは間違いないと思うんですよね」

「探ったって何も出てこないと思うけどなあ……。僕も赤瀬川さんも、とっくに相場からは足を洗ってる。ところで普段、全力さんとどんな話をしてるの？」

「全力さんは、大体、食い物の話しかしてないです。あと、赤瀬川さんが見てるヤクザ映画の話とか」

「赤瀬川さんも、よくもまあ飽きずに見るよね」

「『お前、ワシと兄弟分にならんか？』って五月蠅いので、仕方なくちゅーるで盃を交わしました。僕が弟です」

「そっか。ああ見えて全力さんはメンヘラだから、上手く立ててあげてくれ」

「はい。それくらいなら別にいいんですけど、ボクと遊んでる時も、時々あらぬことを口走ったりするんですよね」

「あらぬこと？」

「フォールド・システムがどーとかとか、この世界線は、もう失敗なんじゃないかなとか……」

「フォールド・システム？」

「全力さんがよく居眠りしてる、変な箱が赤瀬川さんの事務所にあるでしょう？　どうも、あれがそうらしいんです」

　半力さんがそう答えた瞬間、目が覚めた。変な夢だった。半力さんは丸くなって、僕の足元で寝ていた。

（続く）