これが僕らの青春です。

第1話

青春──────

それは情熱の単位。どんなときも心に灯る焔を絶やすことなく歩み続けるための熱量を表すのだろう。

もしも、あの時もっとうまく出来ていたら。

そんな言葉が頭を過ぎった。

過ぎ去りし日々を思い、新たな焔が灯るのをただひたすらに待ち続けていた。

暦は春。

春の彩りを見るのが好きだ。澄み渡る空の色。彩り豊かな装いに身を包む人。冬に溜め込んだ暗い気持ちを振り払う軽やかな足音。跳ね回る色が視界を満たし、鮮やかに世界を彩るように感じるから。

ある者は淡い期待を胸に。ある者は穏やかな日々を祈り、誰もが不安と希望が綯い交ぜになった奇妙な感覚を抱えながら新生活をスタートさせていく。

かくいう彼も新たな一歩を踏み出すことになるのだろう。特に感慨深いということもないのだが、あえて期待を持つのも悪くはない。そんなことを考えていると さくら舞い散る並木を進んだ先に見えてくる。翔陽学院大学（しょうようがくいんだいがく）の文字。

今日は私立翔陽学院大学の入学式である。彩峰凛（あやみねりん）は晴れて大学生となる。

電車と徒歩で片道30分ほどの通学路。入学式に遅刻というのは些かというかかなり洒落にならないと早めの登校を選択したわけだが、電車、通学路、どちらも学生の姿は疎らで、私立翔陽高校の制服を着用した生徒の姿はさらに少ない。自身を含め、２,３人の生徒が校門を通過したのみだ。

凛は優等生というタイプでも新たなスタートに希望を抱くタイプでもない。波風を嫌い、穏やかな日常を謳歌できればそれで構わないのだ。

早々と登校する新入生の顔は希望に満ち溢れている。眩しいと感じるくらいだ。だが、他の生徒から見たら今の状況だと彼も希望に満ち溢れたうちの一人に映るだろう。

｢はぁ、早く着き過ぎたな。もっとゆっくり、くるべきだったか｣

入学祝いにと新調した腕時計の針は8時を指し示していた。入学式の開始は9時。会場である講堂に入れるのは8時半からだったという多少曖昧な記憶を辿りながら、掲示板の案内を確認する。

割と方向音痴だという自覚があるため、校内の地図を事前にみることができるのはありがたかった。早く着いた恩恵がこれだけというのもどうかと思うが、遅れるよりはマシだと割り切り、自販機へと向かった。

受験勉強の折にお世話になり始めたブラックの缶コーヒーを選択すると、ごとりと音を立て出てきた缶コーヒーを片手に自販機の隣に置かれたベンチへと腰を下ろした。

缶コーヒーの口に指をかけながら、ふと空を見上げるとゆっくりと流れる雲が目に止まった。何の変哲もない雲が行き交うのを眺めながらコーヒーに口をつける。

｢苦いな｣

缶コーヒーなどどれも大して変わらないはずなのだが、今日はやけに苦く感じる。これも入学式という節目のせいだろうか。そんな日もあると思い直すと一気に缶を空にし、イヤホンを装着する。イヤホンから流れるお気に入りの曲。そして読みかけのラノベをバッグから取り出し、読み始めようとしたとき。

ふいにイヤホンを奪う者が現れたのだ。お気に入りの曲と趣味の時間を奪う者に抗議しようと顔を上げるとひとりの女子がイヤホンの片側を耳に当て、立っていた。白いブラウスと黒いスカートという組み合わせのスーツ姿だが、新入生にしては着慣れている感じのあるその立ち居振る舞いから上級生だろうと当たりをつけた。

凛より低い160cm前後の身長。陽の光を浴びてキラキラと色が躍る艶やかなライトブラウンの髪色。ふわりとしたショートボブの前髪を真中から左に編み込み、両耳を飾るアクアマリンのピアスがアクセントとなり、スーツ姿にもかかわらず、堅苦しさを感じさせない。綺麗より可愛いと表現した方が彼女の魅力は伝わりやすいだろう。

「いい曲ですね。私、この曲好きです」

柔和な笑みを浮かべた女子生徒はイヤホンをそっと優しく返却した。

女子生徒との距離が縮まった瞬間、風に揺れた髪からふわりと漂うシャンプーの香り。

女性は良い香りがするというのは本当だったのだと思いながら、渡されたイヤホンを受け取り、軽く頭を下げると女子生徒はもう一度微笑み、入学式が行われる講堂を指さした。

｢新入生の方ですよね。そろそろ講堂に移動したほうがいいですよ。もう入れますから｣

｢えーっと、はい。ありがとうございます｣

目の前の顔になんとなく既視感を覚えた。どこかであったのだろうかと考えてみるが、思い出せない。

どこかで会いましたか。とナンパまがいの問いかけをする勇気は流石になく、おずおずと礼を口にて立ち上り、去ろうとした瞬間、その女子生徒は凛の真新しいスーツの裾を掴んだ。

｢入学おめでとう。りんりん｣

耳元で囁かれた言葉に驚き、振り返る。

抱いていた既視感の正体。脳裏に蘇る懐かしい思い出の欠片たち。

目の前でいたずらを成功させた子供のように無邪気に笑う女性と幼き日々を共に過ごした少女の姿が重なり合う。

つけられたあだ名は数あれど、彼のことをりんりんと呼んだのは過去にたった一人だけだった。それは幼い頃、近所に住んでいた少女でいわゆる幼なじみに当たるのだが、凛が小学四年のとき遠方へと引っ越したのを最後に一度も会っていなかった。

初対面の相手をいきなり、りんりんと呼ぶのだろうか。いや、そんなはずはない。

意を決して凛も懐かしき幼なじみのあだ名を口にした。

｢りんりんって。お前、スミか？｣

｢うん、そうだよ。菫（すみれ）だよ。久しぶりだね。りんりん｣

嬉しそうに微笑む少女は間違いなく幼き日々を共に過ごした相川菫（あいかわすみれ）その人だった。

｢なんでここに？てか、俺がこの大学に入ること知ってたの？スミもここの生徒なのか？｣

状況に思考が追いつかない。いくつもの疑問が湧き上がっては、言葉になり損ねて内へと沈んでいく。

｢ふふ、積もる話もあるけど、もう行った方がいいよ。席が埋まっちゃうから。あと学校では相川先輩か菫先輩でお願いね。これ、私のIDだから登録しておくこと。私は入学式の手伝いがあるから後でね｣

手を振りながら去って行く幼なじみを見送ると空になったコーヒーの缶をゴミ箱へと投げ入れる。放物線を描き、ゴミ箱に吸い込まれていく空き缶を見てガッツポーズを決め、賑やかな声が響く講堂へと向かう。

講堂の入口で受付を済ませると空いている席に適当に腰を下ろした。

空席もだいぶ埋まり、凛の隣の席に腰を下ろす生徒が現れた。入学生の数分しか席は用意されていないのだから、埋まるのは当然なのだが、今まで空いていたところに人が来るというのはどうにも落ち着かない。

ちらりと横を見ると凛の隣に腰を下ろした生徒は静かに本を開き、読み始める。その見た目はなんというか、形容しがたい気品を帯びていた。容姿端麗と表現するに相応しい美少女の登場と入学式の会場となる講堂に満ちた独特の緊張感が折り重なり、掌がじわりと湿り気を帯びていく。美少女を眺めていたいという欲求はあったが、あまり見るのも失礼だと視線を正面に戻した。

式の開始もおそらくそろそろのはずだと思い、真新しい腕時計に目をやるとパタンと本を閉じる音がした。隣の美少女も式の開始の頃合だと感じたのだろう。壇上では手伝いに駆り出されているであろう上級生がマイクのセッティングを行っていた。マイクテストが行われ、いよいよかと姿勢を正したそのとき、ふいに誰かが肩に触れた。感触がしたほうにゆっくり視線を送るとさっきまで本を開いていた隣人の整った顔があった。

凛の臆病な心臓は一瞬にして跳ね上がり、いつもの倍の血液を押し出していく。叫び声をあげなかっただけマシだろう。こんな場所でみっともなく声などあげれば終わりの始まりだ。

そんな凛の心など知る由もない少女の囁きと爽やかなシャンプーの香りに女性特有の甘い香りが混ざり合い、凛の鼻孔をくすぐる。

｢あなた、肩に糸くずがついているわよ。これをつけて歩いては新しい制服が台無しよ。今日は大学生活スタートの日だもの。身だしなみには気を使わなきゃ｣

糸くずを指先で摘むと息を吹きかけて飛ばして丁寧に肩を払い、凛の身だしなみ整え終わると満足げに笑顔を見せるとまた正面へと向き直ってしまった。

｢あ、ありがとう｣

男を魅力する甘い香りを残しながら元の位置へと戻った彼女に対して、凛がかろうじて絞り出すことが出来たのは消え要らんばかりの一言だけで相手に聞こえたかは分からない。色々と恥ずかしすぎて正面をみつめるだけで精一杯となっていた。女子への免疫が皆無な凛にとってはこの程度のスキンシップでも未知の領域なのだ。気の利いたセリフでも言えたならどんなによかったか。

式の間中鼓動は止まず、式の内容など耳に入って来なかった。別の意味での春の訪れを期待する心。こうして彩峰凛の新たなる青春がスタートした。