世界一可愛い俺の妹(小学三年生)が『異世界帰り』を自称した。そして右手に『ドラゴン』が眠っているとまで言い出した。……う、うん。中二病に目覚めちゃったかな？ 兄として、そっと寄り添ってあげよう

第1話 かるしうむびーむ！

　目の前の少女は両腕をクロスさせ、十字を作る。その瞳は自信に満ち溢れ、勝利を確信するものだった。

　これは最初から勝敗の決した戦い。

　此処は戦場。命のやり取り──。

　……ではなく、我が家のリビングでの一コマ。

「くらえ！　おっにいちゃん！　スッペシャル超電磁ぃぃカルシウムぅぅ邪神龍ビィィーム！」

　俺、音坂スバルの可愛い可愛い妹、音坂カリンの必殺技が炸裂した瞬間だった。

　小学三年生のカリンと高校二年生の俺。

　戦う前から……勝敗は決している！　ここだけは何ひとつブレない。

　カリンは閉じた唇から大きく息を吐き出し「ぶるぶるぶるぶるぶるぶる……」と可愛く効果音まで演出した。

　俺が取るべき行動はただひとつ。

「ぐはぁ、やーらーれーたー！」

　派手にやられる！　ソファーにダイブ！

「えへへ。かりんつおい！　さいきょー！」

　握った拳をえいえいっとして右手を上げる。可愛い可愛い勝利ポーズだ。

　と、次の瞬間、カリンもダイブ。

　俺が倒れ込むソファーへとお腹めがけて躊躇なくダイブ！

「えーい！　おにいちゃんすきぃ！」

　これはさすがに痛いぞ……。

　とは思うも、楽しそうにするカリンの姿の前では些細なこと。

「おにいちゃんもカリンのこと好きだぞ〜。こちょこちょしてやる！」

「あっ、そ、それはだめー！」

　最強を自負する妹もくすぐりにはめっぽう弱かったりもする。

　そんな、ありふれた──夏休みを自宅のリビングで過ごす兄妹のひととき。

　築十年。５LDKの一軒家に俺とカリンは二人で暮らしている。

　妹はまだ九歳。寂しいこともあるはずなのに、それを誰かに見せることはない。

　俺が父親と母親の代わりになれるとは思っていない。でも、カリンの笑顔だけは何があっても守りたいと思っている──。

　+++

　さてと。邪神龍ごっこも一区切りついたことだし。

「じゃあお兄ちゃんは夕飯の買い出しに行ってくるから、いい子にお留守番してるんだぞ？」

「かりんもいくー！」

「おっ？　さっきは暑いから行かないって言ってなかったか？」

「ふふん。おにいちゃんよわっちいから、ひとりじゃ、しんぱい！　かりんのみぎてにねむる邪神龍でまもってあげないと！」

　なんとも健気で優しい妹だ。

　今日は少し、オーバーにやられ過ぎたかな？　……今後は気をつけないとな。

「そしたらカンカン帽を被って来なさい。外は日差しが強いからな」

「うん。かんかんぼうかぶるー！　ごーごーおにいちゃん！　おかしはみっつまでだ！」

「ふたっつまでだろ？」

「やだあ！　みっつ！　このみぎてでまもってあげるんだから、いーのー！」

　そう言うとフッとし右手を見せつけてきた。

　昔から魔法少女や美少女戦隊が好きでよく真似ていた。けど、ここ最近は空前の邪神龍ブーム。ちょっと、厨二病っぽいんだよなぁ。

　とは思うも、まだ九歳。

　ま。いっか！

　なんて。思っていた夏休みも中盤に差し掛かったある日。

　この日はカリンが楽しみにしていた夏祭りの日だった。

　お目当は屋台で売られる『りんご飴』『わたあめ』『バナナチョコ』

　しかし楽しみにするあまり、昨晩は遠足気分さながらに夜更かしをしてしまったんだ。すっかり寝不足で眠気まなこな妹には、強制お昼寝命令を下した。

　最初は「おまつりいくんだー！」って駄々をこねられたけど、やはり眠かったのだろう。すぐにぐーすか寝てしまった。

　だがそれは、昼前の話だ。

　夕方になったというのに起きてこない。

　さすがに寝過ぎだと思い、カリンの部屋を覗くと──。

　既に起きていてベッドの上で呆然としていた。

　ははーん。寝ぼけてるな？　と、思ったけど様子が変だった。

　よく見ると瞳からは涙が流れていて、頬を伝い続けている。

　拭こうともせず、ただ流れては落ちていくだけ。

　明らかに様子がおかしかった。

「どうしたカリン？　夏祭り行かないのか？」

　声を掛けるも気づく様子はない。まるで放心状態のようだった。

「おい、カリン？　大丈夫か？」

　肩を揺らすと、意識が戻ったのか驚いた表情で俺を見た。

「お兄……ちゃん？」

　何故か言い方が、とてもよそよそしかった。

「そうだ。お兄ちゃんだぞ！　怖い夢でも見ちゃったか？」

　するとカリンの表情はたちまち険しさに包まれた。

「……夢？　あははは。夢なら……どれだけ幸せなことか」

　ん？　んんん？

　なんだこれ。新しい設定が始まったのか？

　妙に口調が大人っぽいが……。

　それなら。

「ふっふっふ。よくぞ夢より舞い戻った！　待っていたぞ。この地で、姫の帰還を！　右手に眠りし邪神龍の力、披露してみせよ！」

　と、まぁ。こんな感じかな？

「う……そ？　え。誰？　お兄ちゃんじゃないの？　まさか、この世界までも？」

　慌てて壁際に背を向けると、俺を警戒しだした。

　うん。これは完全に寝ぼけているな。

「うそうそ。冗談！　夢の続きを演じてみた的な？　なんかそれっぽい夢見てたんだろ？」

　直後、カリンの瞳孔が広がった。

「ふざ……けるな‼︎　やっていいことと悪いことの分別もつかないのか‼︎　愚かなノーマルヒューマンが‼︎　出て行け！」

　その言葉は真に迫るものがあった。

　俺は一歩、無意識に後ずさってしまった。

「ど、どうしたカリン……？」

「あ……。……ごめんお兄ちゃん。そうだよね。いつも一緒に遊んでくれてたもんね。異世界ごっこの続きだったんだよね。……少し寝ぼけてたみたい」

　うんうん。

　とんでもない悪夢を見ていたんだろうな。

「ほら、カリン。怖くないよ。お兄ちゃんが側に居るからな。怖くなーい。怖くなーい」

　俺はカリンを抱き寄せた。

　その体は酷く震えていて、どれだけ深い悪夢にうなされていたのか、想像に容易いほどだった。

「お兄ちゃん……お兄ちゃんだ……懐かしいな。本当にお兄ちゃんなんだ」

　背中をトントンと暫く叩いてやると、落ち着きを取り戻したのか、気付くとカリンの涙は止まっていた。

「よしっ。じゃあ行こうか。カリンが楽しみにしてた夏祭りだぞ〜？　特別にわたあめふたっつ買っちゃおう！」

「……ううん。今日はやめとく。ありがとうねお兄ちゃん。すごく温かかったよ」

　涙は止まったと言うのに、とても切ない顔をしていた。いつだってニコニコと笑顔を絶やすことのなかったカリン。それが今、こんなにも……。

　本当に、どうしたって言うんだよ。

「どうしたぁ、カリン？　あんず飴もバナナチョコもふたっつ買っちゃおうか！　今日だけ特別だぞ〜？」

「ごめんね。いま、そんな気分じゃないんだ。少し、ひとりにさせてもらっていいかな？」

「お、おう。そうか。気が変わったらいつでも言えよ。お兄ちゃんはリビングに居るから」

「わたしは行かないよ。今からでも間に合うなら、お兄ちゃんは友達との予定を優先して。いつもわたしのためにありがとう。これからはもう、大丈夫だから」

　あれ？

　あれれ？

　なんだよ、これ？

　その日からカリンは塞ぎ込むように、部屋からはあまり出てこなくなった。

　俺はリビングにひとりで過ごす時間が多くなった。

　+++

　食べることが大好きなカリン。しかし度々、ご飯の時間に遅れて来るようになった。そんなときは決まって──。

「そっか。この体だと、食べないと活動できないんだった」

　こんなことをぼやいたり。

「また、十時間も寝てしまった。なんて不便な体なんだ……」

　とか。

「やはりこの世界にマナは存在しない……。じゃあわたしはいったい、どうしたら…………」

　とか。自分ワールドを形成し始めていた。

　図書館にも通っているようで不思議な書物を借りてくる。玄関でチラッと見た限りタイトルは『神話系』

　……うん。どうやらうちの妹は、ガチ（・・）の厨二病（・・・）に目覚めてしまったらしい。

　メガ粒子がどうとかカルシウムがなんたらとか、言っていた頃が懐かしい。

　ていうかカルシウムってなんだよな。はははっ。はははは…………。

　お兄ちゃんお兄ちゃんってうるさいくらい、ついてきてたのに。

　外に出れば俺のズボンの端をギュって握って離さなかったのに。

　隣にいつも居たんだよ。

　なのに……。

　もう、隣にカリンの姿はない。

　リビングの大きなTVでアニメを観る、その姿もない。

　仲良く並んで歯磨きをする姿も、ない。

　ない。ない。ない。……なにも、ない。

　ひとつ屋根の下に住んでいるのに、顔を合わせる機会は数えるほどになってしまった……。

　これが、兄離れというやつなのだろうか。

　大人の階段を登ってしまったのだろうか。

　……どうして。

　……なんで。

　切なさだけが、ただただ心に染みわたる。

　そんな、高二の夏休み──。