稀人オークと三十路の乙女

目が覚めて （２）

　まだ本当にガキだったころの話だ。

　あの日俺は、朝から狩りにでて昼じゅう外で過ごして、日が暮れる直前に村に戻ったんだ。

　その頃はそういう事がよくあった。体力も力も有り余ってる年頃でよ、体を動かしたくて仕方なくてな。

　朝のうちに狩りをして昼までには村に戻るのがルールなんだが、手元には狩りの獲物があるし、そこらの野山にも食い物はいくらでもある。

　喉が渇けばいくらでも水を飲める場所があったし、くたびれるまで外をうろついてたんだ。

　けどその日は、家に戻っても誰もいなかった。

　いつもなら「何してたんだ！」って家に入るなり怒鳴るおやじもおふくろもいねぇ。妹と弟２人もどこ行ったんだか、外はもう暗いってのに家にいねぇんだ。

　床にはでけぇ葉が敷いてあんだが、そこに食べかけのスープと草の実があってな。

　こんな早くからもう飯食ってたのか、珍しいな、とは思ったんだ。

　でも飯の途中ならまだ近くにいんだろ、って外を探してみたら、誰にも会わねぇしどこん家も静かなんだ。

　もう村中のもんが家に戻ってくる時間だってのに、しーんと静まり返ってやがる。

　向かいの家のいつも大声で騒いでる息子すらいねぇ。

　試しによそん家の中も覗いて回ったが、やっぱり食いかけの飯が置いてあんだ。

　急な用でもあって村中が出てっちまったのか、にしてもガキどもまでいねぇのはさすがに妙だと思った。

　村の外は丸太で一周囲ってあって、出入口が何か所か開けてあってな。

　オークは夜目が効くったって夜の山はあぶねぇし、よほどの事が無けりゃ夜は大人でも塀の外には出ねぇ。

　ましてや子供は家からも出るなって言われて育つもんだ。

　それに何かあった時は櫓に提げた警鐘鳴らして、その下の空き地に集まるか逃げるかする決まりになってる。

　いくら１日ほっつき回ってたからって、その音が聞こえねぇようなとこまで行ったわけじゃなし、丁度その頃にドワーフから、でけぇ音が遠くまで響く鐘を手に入れたばっかりだったしな。

　俺ん家は村の端っこの方で、櫓のある空き地からは一番遠いとこにある。

　だからとりあえず櫓の方へ向かって歩いたんだが、どっかの家が荒らされてる様子もねぇし、死体やら血の跡やらがあるわけでもねぇ。

　なんだったら村のあっちこっちで篝火も焚いてあって、本当にさっき出てったみてぇな感じなんだ。

　マジで妙だな、と思ったらだんだん怖くなってきちまった。

　どっか遠くの方で獣が唸ってるみてぇな、「ヴゥーッ」って声も聞こえてくるし、ウロウロしてる間に日も完全に暮れちまって、寒くなってくるいっぽうだ。

「おーい、誰かいねぇか！」

　って何度も呼んでみたんだが、さっぱり返事はねぇ。

　けど村の真ん中辺りに来たところで、

「カーン」

って櫓の鐘が鳴ったんだ。

　警鐘の鳴らし方は幾つかあんだが、「カーン、カーン」って１回ずつ鳴らすのは集合の合図だ。

　「カンカーン、カンカーン」って２回ずつの時は、「あぶねぇから村に入れ」の合図で、「カンカンカーン」って３回以上続ける時は、「村の外に逃げろ」っていうマジでヤバイ時な。

　こん時の鐘は１回だから集合の合図なんだが、鳴らすときは１回きりってことは普通はねぇんだよ。間を空けて「カーン、カーン、カーン」って何度も鳴らさねぇと知らせにならんだろ？

　けど合図は合図だ。何が起きてんのか分かんねぇ以上、早く行って確かめねぇとまずい。

　俺はそのまま空き地まで走った。

　だーれもいねぇ通路に篝火の光が揺れて、それに合わせていろんな影がユラユラすんだ。

　物陰から何かがこっちを窺ってるみてぇでこええんだ、それが。

　夕方まで出歩く癖があったっつっても、俺もまだ子供だったからな。

　夜の村の光景なんぞ初めて見たんだ。

　やっと櫓がはっきり見えたとこで、その上で誰かが動いてんのが見えて、俺はホッとした。

　知らせの鐘はなかったが、たぶん村総出の仕事でもあったんだろうってな。

　しかも１回の鐘で済ますんなら、みんなそう遠くまでは行ってねぇはずだ。

　何があったかは行きゃあ分かるだろ。

　そう思って俺は走って櫓の下まで行った。

　けど櫓に着いた途端に、

「カーン、カーン」

って更に２回鐘が鳴ったんだ。

　おかしいだろ？１回目の「カーン」の後ですぐに鳴らすんじゃなくて、ずいぶん間を空けて今度は２回だけだ。

　しかも空き地には誰もいねぇ。１回目の鐘で先に来てる奴がいてもおかしくねぇのに、櫓の下にいんのは俺だけだったんだ。

　空き地の周りはぐるっと篝火が立ってて、昼間みてぇに明るくてな。

　誰か来てりゃすぐ気が付くとは思ったんだが、一応その辺を一周してみたんだ。

　そしたらあの妙な唸り声がはっきり聞こえんだ、「ヴゥー、ヴヴヴヴヴッ」って感じか。

　しかも１つじゃねぇ、いくつも重なったような声でな。

　俺は櫓の上に居る奴に向かって叫んだ。

「おーい！外で何か唸ってる！あぶねぇって知らせてくれ！」

ってな。そしたら返事の代わりに、

「カーン、カーン、カーン」

ってまた鐘が鳴った。

　今度は３回だ。しかもまた１打ずつ。あぶねぇから村に入れ、っつうなら「カンカーン」って打たないと意味がねぇ。

　こうなったら自分で櫓に上がって知らせるしかねぇな、と思って梯子に足を掛けたところで、

「カーン、カーン、カーン、カーン」

って今度は４回鐘が鳴ったんだ。

　もう意味分かんねぇよな。

　１回、２回、３回、４回ってだんだん鐘の回数が増えてくんだ。

　しかもそこまで鐘が鳴ってんのに、だーれも来ないんだぜ。

　空き地にオサでも待ってた日にゃ、おやじのカミナリくらいじゃ済まねぇってのに。

　何が何だか分かんねぇけど、ヤバイことになってるってのは俺にも分かった。

　必死こいて長い梯子を駆け上がって、櫓の一番上の鐘のところに飛び込んで行った。

　そしたら鐘搗き用の木づちを持って、こっちに背を向けた男が立ってたんだ。

「なぁ、どうしたんだよ？何があったんだよ？外から変な声がしてるんだぞ」

　俺はそいつの肩を叩いた。

　そしたらその男は木づちを下ろしてこっちを振り返った。

　その顔を見て俺は叫びそうになった。

　いや、大声で叫びたいのに一瞬で喉がカラッカラになって、声が出なかった。

　振り返ったその男は俺のおやじだったんだ。

　ただし頭が血で真っ赤に染まって、鉄臭い匂いがプンプンしてな、よく見りゃ肌も青黒ーくなってんだ。

　目は半分裏返ってて、まず生きてる奴の姿じゃねぇ。

　おやじは声も出ねぇ俺を無視して、すぐにまた木づちを振り上げた。

「カーン、カーン、カーン、カーン、カーン」

　今度は５回だ。また回数が増えた。

　もうどうしていいのか分かんねぇ。

　俺はふらふら櫓の端まで行って、何となく下を見たんだ。

　そしたらさっきまで誰もいなかった空き地に、ゾロゾロ村の連中が入って来たんだ。

「に、逃げろ、逃げろ！ヤバイ、逃げろ！」

　やっと声は出たんだが、まともな説明なんぞできねぇ、とにかく逃げろっつって叫ぶだけだ。

　どっかで聞いたことはあんだよ、死んだ奴が生きてるみてぇに動きまわる事があるってな。

　おやじはそうなっちまったんだ。しかも死んでんのに鐘を搗いて村の連中を集めようとしてやがる。

　けど声が届かねぇのか、村の連中はどんどん櫓の下に集まってくんだ。

　よく見りゃオサのでけぇ体もその中にあってな。

　こうなったらオサにだけでも伝えにゃならん、と思って梯子を降りかけたら、あの「ヴゥーッ」って声が耳元で聞こえたんだ。

　飛び上がって振り向いたらよ、おやじが俺の隣に来て「ヴァゥーッ！」って唸ってんだ。

　あの妙な唸り声はおやじの声だったのか、ってちびりそうになりながら下を見たら、櫓の下からも一斉に「ヴァーッ！！」って声が上がったんだ。

　俺はやっと気付いたよ、俺が村に帰り着いた時には、もうこの村はとっくに終わって……寝るなよ、おい！