封印されし魔王は隠遁を望む（改稿版）

第385話・人生の在り方

暫く寝湯で寛いだ後、ピスティに身体を洗って貰うプリームス。

目上の者に尽くす教育がしっかり為されている様で、テキパキと卒なくピスティはこなしていく。

ふと、プリームスは疑問に思う。

大公の娘であれば、それなりに地位ある者の縁談が持ち上がった筈。

つまり少なくとも伯爵以上の相手であり、ピスティが侍女のような教育を受ける理由が無いのだ。

それなのにピスティの振る舞いは、付き人や傍仕え然としている。

『ひょっとして、縁談が纏まらない事に理由が・・・』

とプリームスは勝手に推測し始めた。

考えるのは個人の自由であり、口に出さなければ憚る様な事でも問題は無い。

しかし確かめずには居られない質のプリームスは、率直に口走ってしまうのだ。

「ピスティ・・・お主の縁談相手はアンビティオーだな？」

そうプリームスに問われてピスティは目を見張った。

驚き固まってしまった傍仕えに、更に追い討ちを掛けるように続ける。

「だがアンビティオーはレギーナ・イムペラートムと結婚してしまった。故に当初予定していた政略が頓挫した・・・のではないか？」

プリームスがそこまで語った時、ピスティは諦めた様子で口を開いた。

「プリームス様の仰る通りです・・・。私（わたくし）はリヒトゲーニウスとセルウスレーグヌムの絆を深める為、当時宰相だったアンビティオー様に嫁ぐ予定だったのです」

そして自信を無くし気落ちした様子で、

「ですが私は無用になり・・・私がしてきた努力の殆どが無駄になってしまいました」

とピスティは語った。

「努力の殆どか・・・。ならば僅かだが意味があったのだろ？　ノイモン殿の事だ、見越して代替案を遂行出来るようにしていた。そうだな・・・差し詰め、王妃の侍女・・・などかな？」

とプリームスはニヤリと笑みを浮かべて言った。

これには本当に驚いたようで、

「何故それを？！　お父様からお聞きになられたのですか？」

と逆にピスティが問い返す有様だ。

「いや、状況から察して推測しただけだよ。要するにアンビティオーとの縁談が頓挫した時の保険に、ピスティは王族に仕える侍女としての教育も受けたのだろう？」

そうサラリとプリームスは言いのける。

それでも怪訝に思う事があるのか、

「しかしなぁ、そこまでしてセルウスレーグヌムの中枢に食い込みたい理由が分からん。それにピスティが身体を鍛える理由も訳が分からん」

と可愛らしく首を傾げる仕草で言った。

プリームスの仕草１つ１つが可愛らしく思え、見惚れそうになるが、何とか堪えてピスティはそれに答える。

「それだけお父様がアンビティオー様を警戒していたのだと思います」

詰まる所それは、ピスティが間者としてアンビティオーの動向を探る事を意味していた。

アンビティオーに何かしらの野望があり、画策している事を見抜いたノイモンは流石と言える。

しかもそれに対応する為、自身の娘を間者に使おうとするのだから、手段を選ばず冷徹な所が垣間見えた。

だがアンビティオーには一歩及ばなかったのだ。

否・・・正しくは死神（アポラウシウス）の暗躍があり、強力な駒の数で劣っていたと言うべきかもしれない。

『そこまでして準備したにも拘わらず、先手を打たれ息子を利用された訳か・・・。内心穏やかでは居られんだろうな』

プリームスは少しノイモンが気の毒に思えた。

またそう言った権謀に振り回されるピスティも哀れでならない。

南方諸国の均衡を保つ──それは無用な争いを避ける1つの手段だが、それを成す為に人生を消費するのは如何なものか。

ノイモンの道具として生きて来たピスティは、幸せなのだろうか？

プリームスの中で、悪い癖が顔を覗かせる・・・。

『そのような人生が幸せな訳が無い。ならば・・・』

ピスティの目をジッと見つめ、プリームスは告げた。

「お主はこれから、自身の望みを見出せ。それは他者より指示を受け、影響を受けた物では駄目だ。ピスティ自身が心からしたい事を考え、自覚し行動に出すのだ・・・よいな？」

突然、主（プリームス）に予想だにしない事を言われ、ピスティは戸惑い混乱してしまう。

「私の望み？　したい事・・・ですか？」

頷き、プリームスは更に告げた。

「うむ。お主の望みを、私の出来うる範囲で必ず叶えてやろう」

逡巡し、暫くの間ピスティは黙り込む。

プリームスの言葉を真摯に受け止め、自身が何を望んでいるのか考えたからだ。

しかしそのような事は今まで許される訳も無く、それを考える事自体がピスティにとって新鮮で難しい事であった。

「も、申し訳ありません・・・すぐには答えが出そうにありません・・・」

漸く発したピスティの言葉は、プリームスが期待する前進を示すものでは無かった。

けれどもプリームスは嫌な顔一つせずに、

「答えが出なくて当然だろう。何日、何週間、何年かけても良い・・・焦らず考えて、見つけ出しなさい」

そう優しくピスティの頬に触れて言った。

つまりそれは、今より幾年も先までピスティを傍に置くと言っているに等しい。

今まで、これ程に優しく語り掛けられた事があっただろうか・・・？

父は自身の目的の為にピスティへ使命を与え、進捗に対する評価の言葉だけで、優しさとは程遠かった。

更に周囲に居る者達は、大公の娘として上辺ばかりの言葉を並べるだけだ。

こうして人間関係が希薄になり人間らしさが薄れる・・・結果、自我より使命を優先する様になってしまった。

自我を優先すれば無用な事で精神が掻き乱されるが、自我を限りなく捨てれば苦悩せずに済み楽だからだ。

正しいのか、それとも間違っているのか・・・歪んでいるのか、それとも真っ当なのか・・・。

そんな事を考えなくなってしまっていたピスティ。

人で在りながら道具の様に父と使命に隷属する自分へ、ここに来て初めて気付かされる。

今傍に居るプリームスに因って。

進んでしまった人生（じかん）は、もう後戻りする事は出来ない。

そして知ってしまった事を無かった事にも出来ない。

漠然とした不安がピスティの心を支配しかけた。

「私は・・・やり直す事が出来るのでしょうか・・・」

ピスティは独り言のように呟いた。

プリームスはピスティを優しく抱きしめると、

「生きていれば人は幾らでもやり直す事が出来る。往生際が悪く生きる事が、幸福を掴む最も有用な方法・・・その最たる私が言うのだ、説得力があると思うのだがね」

そう自嘲する様に言った。

この時、そのプリームスの言い様を理解出来ないでいた。

それでもピスティは優し気な言葉と、温かな人肌の温もりで心が安堵に満たされるのであった。