帝国少尉の冒険奇譚

58.

　『下等種が歯向かうか！』

　「……」

　激昂を叩きつけながらカイルにフラガラッハを振るうニック。だが、カイルは刃が触れるギリギリの線を見切っていた。さらにいつものような軽口は無く、虎視眈々と――

　『ぐお……！？　貴様……！』

　――赤い銃で確実に手足を撃ち抜く。そしてカイルは感情の無い目で、

　「……次は頭だ」

　『……！？』

　と、ぼそりと呟きニックの背中に悪寒が走る。

　当たれば斬れる、その距離にいる。なのに、とニックは苛立ちながら距離を取り、フラガラッハを空中へ放り投げて叫ぶ。

　『＜フラガラッハ＞！　俺の目の前にいる下等種を貫き破砕せよ……！』

　「あれはやべえやつだ！　カイル避けろぉ！」

　先ほどよりの枚数の増えた白刃を見てドグルが叫んだ。カイルは小さく首を動かして空を見ると、赤い銃を空に掲げて声をあげる。

　「魔血弾、フルパワー」

　カイルがトリガーを引いた瞬間、銃から赤い閃光が走り、パパパパパ……と、空に浮いていた白刃がまるでガラスのようにあっさりと砕け散る。

　「綺麗……」

　ガイラルの治療を優先しているフルーレが舞い落ちる刃を見てそんなことを言う。逆にニックはその光景を見て驚愕の表情をし、口をあんぐりと開けていた。

　『そ、そんな馬鹿な……！？　”聖血”で作られた武器を……は、破壊しただと……』

　「……」

　膝が震えるニック。だが、容赦なくカイルの赤い刃がニックの首を刈りにいく。

　『うお……！？』

　「チッ、よく動くな……！」

　ニックは慌てて距離を取るが、カイルは確実に追いついてくる。フラガラッハで赤い刃を壊せばと狙うも、

　ガキン！

　『耐える……だと……。何だ下等種が聖血と同レベルの武器を作ったとでもいうのか！　うああああ！？』

　「知るか、これは俺のオリジナル、俺だけの武器だ。お前の動きはもう分かった、そろそろ死ね」

　『か、下等種の分際でぇぇ！　死ぬのは貴様だ……！』

　ニックはカイルの言葉を受けて顔を真っ赤にし、金の色の髪を振り回しながらフラガラッハを振るう。

　『届かん……！？　たかが下等種が俺と対等に戦うのか、武器だけではないというのか……！？　ガイラルめ、こんな人間を作り上げていたとは……！』

　ニックの剣撃は出鱈目で、カイルにはかすりもしなかった。一方、カイルはあくまでも冷静に、そして冷徹に確実に急所を切り裂いていく。

　「す、すげぇ……元技術開発局長ってのは戦闘力もたけぇのか……？」

　「い、いや、現局長のセボックはそうでもない……」

　速度を上げたカイルにドグルとオートスが息を飲む。大隊長クラスの強さ、下手をするとそれ以上。上層部を皆殺しにした過去を聞いてたはいたが、日和見でロクに戦闘をしない今の上層部なら自分でもできるかも、とひそかに思っていただけに衝撃だった。

　そして――

　「どうした、俺を殺すんじゃなかったのか！」

　腕、胴、足を切り裂き、耳を削ぎ、その剣は周囲に風を巻き起こす。もはやフラガラッハを持つことさえ許されず、取り落としたことすらも気づかず、ニックは文字通りズタズタにされた。子供のように両腕で執拗に狙ってくる首を守るのがやっとだ。

　『ぐえ……うあ……こんなはずは……ガ、ガイラルを殺し、帝国を掌握した後『遺跡』を全て解放するための足掛かりにするつもりが……あ、ああああああああああ！？』

　「終わりだ」

　『ま、まだだ……！　……！？　き、貴様、その目、その目は……まさか……！？』

　カイルが短く呟き、ニックが悪あがきに掴みかかろうとしたが、カイルの顔を見て青ざめ動きを止めた。次の瞬間ザクン、という鈍い音と共にニックの胸から血が噴き出し、仰向けに倒れた。

　『あ、あ、そ、んな……何故……俺に剣を向けるのです、か』

　「……？　なんのことだ？」

　『き、記憶が……ないの、か……そ、それとも……。い、いいですか、その目、あなたは――』

　ニックが恐怖のまなざしをカイルに向けて手を伸ばす。急な変わりように動揺をするカイルだったが、これなら情報が聞けるかと手を伸ばしたその時――

　『が……！？　ガ、ガイラルぅぅぅ……！　う、ぐ……』

　「皇帝！？　お前生きて――」

　「さらばだ、ニック可哀想な子よ。お前のことは……忘れんぞ」

　『お、俺は一体……？　ガ、ガイラ――』

　伸ばしかけたカイルの後ろから、ガイラルがニックの心臓に剣を突き立てていた。ガイラルがぐりっと剣を返したところで血しぶきがあがり、ガイラルの顔に鮮血がほとばしると……ニックは絶命した。

　カイルは目を細めてガイラルの背中を見つめていたが、ガイラルが剣を抜いたところで声をかけた。

　「……こいつ、何か言いかけていた。それを聞いてからでも良かったんじゃないか？」

　「構わん。こいつが知っていることは『それなり』でしかない」

　「何故そんなことを……いや、いい。そより、俺の目に何かあったか？」

　「……」

　カイルはガイラルに尋ねるが、無言のまま踵を返し、そのままイリスを抱いているエリザの下へ向かう。

　「おい、待てよ！」

　「……カイル、広範囲兵器の準備は？」

　「俺の話を聞けよ」

　「後でいくらでも聞いてやる。撃てるか？」

　ガイラルが厳しい目をカイルに向け、短く聞く。カイルは憮然とした表情をして頭を掻くと、ため息交じりに答えた。

　「一応、魔通信機でおやっさんに頼めば投下できる。だが、ここだと俺達も巻き込まれるぞ」

　「ほう」

　ガイラルは一言呟くと、目の前に迫ってきた大隊長のヴィザージュとアンドレイに指示を出す。

　「敵将はカイル少尉が排除した！　残りの兵が平原に居ないかオートス少佐とドグル大尉と共に確認だ。必要なら馬車を使え。その後、国境まで撤収！　カイル少尉は帝国兵が撤収した後、広範囲兵器で遺体を焼き払え」

　「……」

　「……」

　ポカンとした顔で大隊長のヴィザージュとアンドレイ、そしてオートスとドグル。四人が呆然としていると、ガイラルは剣を地面に突きつけて大声で叫ぶ。

　「何を呆けている！　復唱！」

　「あ、は、はい！　兵の回収に向かいます！　オートス少佐、行くぞ！」

　「了解であります！」

　アンドレイとドグルも馬を駆り周辺の捜索に向かう。シュトーレン国の兵は撤退していたので死体の山ばかりであった。

　「ふう……。くっ……」

　「皇帝！　……あんた、傷が」

　「無理をしたな……歳は取りたくないものだ。済まんなカイル」

　「……」

　支えるカイルの手に皇帝の血がぬるりと付着し、顔をしかめる。こいつは何故無理してまでニックのトドメを刺したのか、と。そこへエリザとフルーレがやってくる。

　「カイル、見事だった。父上、大丈夫ですか？」

　「ダムネさんと隊長さんも傷は深いですけど、生きています！　犠牲は多かったですけど、シュトーレン国に勝ったってことでいいんですよね……？」

　フルーレが不安げに言うと、ガイラルが口を開いた。

　「シュトーレンに赴かねばならんがな。まあ、降伏は間違いないだろう、この草原に町を一つ作って国境を伸ばせば――」

　「国の拡大ですか？　それより傷を治して――」

　ガイラルの先を見た発言に苦笑するエリザ。

　その時――

　『う、うううう……！』

　「イリス？　目が覚めたのか、良かった！」

　エリザに抱かれたイリスがうめき声を上げ始め、カイルが安堵する。しかし、その呻きは激しさを増し、イリスはエリザを弾き飛ばした。

　『あああああああああ！』

　「きゃ……！？」

　「エリザ！」

　「エリザ隊長！」

　フルーレがエリザを抱きとめる、転ぶことは無かった。だが、地面に降り立ったイリスはがくがくと体を震わし、ぶつぶつと何かを呟いていた。

　『センメツモード、キドう。これヨり、タチハダカるチジョウ、じンの、ハイジョをカイシしマす』