帝国少尉の冒険奇譚

51.

　＜帝国の南西＞

　「……父上まで出張ってくることは無いのでは？　玉座にどっしり構えていた方が良いと思いますが」

　「そう邪険にするな。何かあってもお前の兄がいるから問題ない」

　「しかし……では、せめて自動車を使っては？」

　「発達してきたとはいえ、やはり戦は馬が良いものさ」

　そう言って馬の手綱を動かし、前へと進むガイラル皇帝。そこへキルライヒ中佐がエリザに声をかける。

　「陛下、一体どういうつもりなのでしょうか……？　先日もいわくつきの島へ行ったばかりだというのに、危険な場所へ自ら出向いておられませんか？」

　「私にも父上の……皇帝陛下の考えは分からん。危険が及べば護衛するしかあるまい。まあ、私達がしんがりだからそうそう戦闘になることはあるまいが……」

　「やっぱり娘が可愛いんですかね？　……正直、第十一大隊の弓兵より後になるとは思いませんでしたしねえ……」

　パシーがガイラルの背中を見て目を細めると、エリオット大尉が口を開く。

　「まあまあ、いいじゃないか。僕達は軽装兵だし、町の補給部隊を守るってことでさ。戦争なんておっかないし」

　「それでもちゃんと股間についているんですか？　男ならばーっと行ってばーっと散りましょうよ」

　「それこそおっかないよ！？」

　「ははは、いい彼女を持ったなエリオット！」

　「「違います！！」」

　「ウルダッハ、今のは良かったぞ」

　――と、戦場までの道中は比較的穏やかに進んでいく。

　大隊長会議で決まった割り振りの通り、エリザの第五大隊はしんがりを務めていた。予想通り、ダムネの居る重装兵の第四大隊が先頭を進み、二番手にドグルの所属する、重火器を扱う第二大隊が。

　その他、第八、第十一大隊が続き、オートスの居る第三大隊が、時間差で出発し目標の国境付近へと向かっていた。

　第一大隊の諜報・隠密部隊は各大隊に数名、魔通信機以外の伝令としての役割を担い。同じく、第六大隊の衛生兵も数名ずつ編成されている。

　「まさかエリザ大佐と同じになるとは思いませんでした」

　「そうだな、フルーレ中尉。知らない仲じゃないし、よろしく頼むよ」

　フルーレがエリザの横に馬を寄せて笑顔で言う。エリザもそれに対し、笑いながら口を開いた。だが、フルーレはこの場にいないカイルのことを口にする。

　「はい！　……カイルさん、大丈夫ですかね……？　武器開発に回されたみたいじゃないですか？　元技術開発局長ならできそうですけど、嫌がってましたし……」

　「……まあ、あいつは何とかする男だ。……五年前だって、私のために……」

　「え？」

　「いや、何でもない。もしあいつが好きなら、落とすのは難しいぞ？　なんせ朴念仁だからな」

　「あー、鈍感そうですもんね。それとエッチそうなのに、こっちからそう言うと慌てそうですよね」

　「ははは、そうだな。……カイルは本当、いいやつなんだ……」

　そんな話をしながら向かうは南西の町”オターレド”野営を見込んで、三日はかかる行軍である。

　――そして、先を進むドグル達も緊張な面持ちで馬を走らせていた。

　「隊長、たばこ吸っていいすか？」

　「構わんぞ。というか俺はもう吸ってる」

　「げ、ずるいっすよ。では遠慮なく……」

　第三大隊隊長のアンドレイ＝ワルズ大佐が悪びれた様子もなく煙草を指に挟んで振り返り、ニカっと笑う。ドグルは口を尖らせて胸ポケットから煙草を取り出し火をつける。

　「にしても戦争が起こるとはなあ」

　そう呟いたのは中佐のサイス＝ヒッテラ。

　たれ目がちでオレンジのくせっ毛をした彼が、髪の先をいじりながらそう言うと、褐色の肌をしたガンツ＝レッツ大尉が笑う。

　「帝国に逆らう国があるだけでも驚きですからねえ。シュトーレンも結構南の方なのによく進軍してきますよ」

　「それくらい自信があるってこった。足元をすくわれねぇようにな？」

　「わかってますよ、ドグル少佐」

　しかし、新型の武器は到着が遅れることをセボックが大隊長会議で告げ、アンドレイが落胆しながらドグル達に報告。それを聞いたドグルは、カイルと話が出来なかったことを悔やんでいた。

　「（カイルの持っていた武装類は先日見た新型よりもさらに上だ。できれば一丁借りて、やばくなったら使いたかったんだがな。ダムネの使っていた大型ライフルやスナイパーライフル、剣ですら一級品だった。アレを使った後、”ウッドペッカー”じゃ物足りなぇんだよなあ……）」

　ドグルは空を見上げながら胸中でそんなことを思う。世に知られたら取り上げられるであろうカイルの傑作。新作も試射したものの、しっくりこなかった。

　「やれやれ、まあ山の中で籠っているよりかマシかね？」

　「ぼやくな。第九、第十大隊に失礼だろうが」

　「いってぇ……へいへい」

　速度を落としたアンドレイにポカリと殴られ、煙草の紫煙を吐く。

　そして、予定通り国境へ辿り着く一行――

　◆　◇　◆

　＜シュトレーン国＞

　「何故攻めん？　国境を占拠できるチャンスだったと聞いている。油断していたところを一気に叩いておけば後が楽になろうに」

　「まあまあ、焦っちゃいけませんや。こちらにも時期ってものがあります故」

　「それで防備を固められたら元も子もあるまい！　兵が集まる前にすぐに攻め入れ！」

　国王のモーグルが激昂し、持っていた杖を床に叩きつける。目の前にいる男、ニックは笑みを崩さず杖を拾ってモーグルへと返しながら口を開く。

　「まあ、そろそろ頃合いでしょう。ここから奴らの国境まで、五日。部隊展開が終わるころですかね？」

　「なにを……！」

　悠長なことを、と言いかけたところでニックが人さし指を立ててから踵を返す。

　「まあまあ、見ていてくださいよ。『損はさせません』から」

　「……」

　そう言って背中を見せたまま指を広げると、指の間には赤、黄色、青の珠が挟まれていた。それをポケットに入れ、ニックは謁見の間を後にする。

　「出陣ですか？」

　「うん、そろそろ頃合いかと思ってね。……さて、俺を見て皇帝はどうでるか楽しみだなあ」