宙の花標

13.人形

「自分を物みたいに言うのはやめて。安藤は安藤の意思で動けばいい。崋山院を絶やすだなんて……ツバメにするようなことをしようと言うの？　父さんにも？」

「ありとあらゆる手を使います。紫苑（しおん）様は……話し合いでどうにかなると思いますが……」

　私は小さく首を振る。

「安藤にそんなことをさせたくないの……」

「でしたら」

　安藤はにこやかに笑った。

　手にしたショットガンにいくつか弾を込めると、銃身を持ち私へと差し出す。

「紫陽（しはる）さんが私を止めればいい」

「な……何を言うの！？」

「大丈夫です。ここは言わば治外法権。紫陽さんが罪に問われるようなことはありません。銃床は脇に軽く挟むようにして肩につけて……」

　私を少し引き寄せると後ろに回り、文字通り手を取って順番に丁寧に説明される。

「ここを持って、手前に引いてから」

「安藤……」

　重なる手元でジャキンと小気味いい音が響く。

「後は引き金を引くだけです」

　安藤はそのまま、ためらいもなく引き金を引いた。

　ドン、という衝撃は私ごと安藤が受け止めてくれる。

「もう一度引いて」

　声も、重なる手も、どこまでも優しいのに、硝煙の臭いと手の中の重さに涙が出てくる。

　準備ができると壁の前に私を立たせて、安藤は銃口の前に立った。

「しっかりホールドしてないと危ないですよ。反動はありますが、後ろが壁なので転んだりはしないでしょう」

「安藤、違う……撃てない。撃ちたくない！！」

　安藤は困ったように首を傾げて、一歩前に出ると震えている銃口を自分の胸に押し付けた。

「ほら、外しません。紫陽さんが撃ってくれないと、私がツバメを撃ちに行きますよ？」

「だめ……いや……どうして……」

「壊れてしまったんです。そう思って、どうか気に病まないで」

　にゃおん。

　唐突に上から降ってきた声に、私も安藤もつられて二階を見上げた。

　と、同時に背中に人の気配を感じる。

　背後の壁が開き、さっきの安藤のように誰かが私を後ろから抱え込む。力強く、痛いくらいに握りこまれた手の上で、空いていた引き金が引かれた。

　衝撃と同時に安藤の体が宙に浮いた。

　血を飛び散らせ、生垣に一度身体を弾ませて、地面に叩きつけられる。

　私は吸った息が吐きだせなかった。思わず銃を投げ出し、次に手に触れたものにしがみついた。

「おい、おじょ……」

　誰かの声に、今度は喉の奥にこみ上げた叫びを誘発される。自分でも、どこから声が出ているのかわからない。闇雲に叫んで、手にも足にもガチガチに力が入る。

　よろけたのか、引き倒されたのか、体が後ろに倒れていく。そう感じても、自由にならなかった。

「お、おち……落ち着けって。お嬢さん？　おじょう……いてっ……つめ……ああ！　もう！　しはる！」

　ぐいとさらに身体を傾けられて、開きっぱなしの口を塞がれた。

「んーーー！　んーー！　んー……」

　苦しくて、柔らかくて、煙草の味がする。

「ん……あ、ふっ」

　酸素を求めてそれを押しやり、ざらりとした手触りにはたと我に返った。

　顔を横切る傷に無精髭。鋭い目つきに思わず悲鳴を上げる。

「きゃー！」

　ドンと押しやると、ツバメはひっくり返りながら、喉の奥で笑った。

「きゃー、じゃねーよ。我に返ったなら、降りてくれ」

「え！？」

　私は慌ててツバメの膝の上から降りると、ドキドキいう胸を押さえながら辺りを見渡した。

　……キッチン？

　それから、ツバメの口元に視線が吸い寄せられる。

　さっき、まさか……

　思わず口を押えると、よっこらせ、と起き上がったツバメが気づいて、頭をかきながら視線を逸らした。

「あー。ほら、人工呼吸、みたいな？　お嬢さんが俺の手を掴んで離さないから……口直し、するか？」

　そう言うと、ツバメは水を一杯汲んでくれた。その両手首には確かに赤く指と爪の食い込んだ痕がついている。

「あ……ご、ごめんなさ……」

　いろんな恥ずかしさがこみ上げてきて、顔だけでなく全身熱くなる。それでも、細かい震えが収まらなくて、その前の出来事を思い出させた。

「わ……私、安藤を……」

「撃ったのは俺だし、お嬢さんは別に人殺しなんかしてねーよ」

「でも……！　でも……」

　つと頬を伝う涙にツバメは横を向いてため息をついた。

「見た方が早いな」

「……！！　いやっ！」

　引かれた腕を振り払おうとしてできず、私はツバメに抱きあげられた。手を離れた紙コップの水がツバメにかかっても、彼は動じない。

「嫌だって！　下ろして！」

「ショックはわかるけどな。あいつ、そもそも人間じゃねーから」

　じたばたと暴れていた身体が凍る。

「……え？」

「まじまじと見なくてもいいから、確認しろ。血はそんなに出てない。皮膚表面が傷ついた時だけ滲んだように見える程度なんだ。中身は特殊シリコン。骨はカーボンだし、臓器は人工臓器。機械制御の、よくできた人形だよ」

　ツバメにしがみついて、見たい気持ちと見たくない気持ちがせめぎあった。

　ツバメはそこに立って、黙って待っていてくれている。

　――にゃぁ。

　猫の声が今度は近いところからして、私はおそるおそるそちらを向いた。

　血や肉が飛び散ったと思ったのは思い込みだったらしい。生垣には半透明のスライム状の物体がひっつき、胸の穴から流れ出しているのも白濁した液体で、オイルの臭いがした。

　それでも見た目は安藤で、すぐに視線を逸らしてしまう。

　トコトコと何かを咥えて、猫はツバメの足元までやってきた。よく見ると安藤のかけていた眼鏡だ。それをそこに置くと、ぴょんと飛び上がって踏み砕く。

　ツバメを見上げてちょいちょいと手の先で指したのを見て、ツバメははっとしてそれをさらに踏みつけた。

　念入りに踏み砕かれたところで、電話越しのような安藤の声がした。

『詰めが甘いですよ。眼鏡を怪しんでいたでしょう？　頭も吹っ飛ばしてくれてよかったのに』

　私はツバメにしがみついて、三度目の悲鳴を上げたのだった。