宙の花標

09.幸鳥

　今度は何？！

　リビングを突っ切って、もどかしそうに窓を開けると、ツバメはそのまま裸足で駆け出した。

　あっけにとられる私のことなど、すっかり頭から消えているに違いない。

　目を覚ます気配のない安藤の脇を抜けて開いたままの窓に近寄る。走って行ったツバメがぴたりと足を止めて、今度は紫陽花を回り込むように戻り始めた。

　しばらく庭を右へ左へ走り回っていたけれど、そのうち肩で息をしながら足取りも重く帰ってきた。

「何か追いかけてたみたいだったけど……」

　窓のところで座り込んだツバメに水を渡す。

　一息に飲み込むと、まだ息を弾ませながら彼は頷いた。

「……逃げられた。くそ。壊れてると思ってたのに」

「何？　何かいるの？　猫の声みたいだったけど……」

「猫だよ。猫型ロボット」

　青い狸みたいなやつ？

　何度もリメイクされてる、今も人気の古いアニメを思い出した。

「違うぞ。セラピーなんかに使われる、リアルっぽいやつ。少し前に婆さんから送られてきてたんだ。スイッチ入れてもうんともすんとも言わねーから放置してたんだが……なんで、急に……蜂の巣箱にいたずらされる前に捕まえねーと」

　ツバメがコップを置いて立ち上がったので、私は慌てて袖を引いた。

「あん？」

「手伝います。あと、靴、履いた方が」

　自分の足を見下ろすと、ツバメはバツが悪そうに「お、おぅ」と唸るような声を出した。

　安藤が起きた時のために、机の上にメモを残して外に出る。

　ツバメは安藤を一人家に残すことを少し渋ったけれど、家からあまり遠ざからないことを条件に頷いてくれた。

「お嬢さんが言うんだからな」

「え？　私……？」

　崋山院の命令とか、そういうとられ方をするのは心外だ。

「ん？　お嬢さんが、ここに来て初めて示した意思だろう？」

「え？」

　そう、だっただろうか。

「相続にしても、あいつのことにしても、お嬢さんがどうしたいのか、俺はまだ聞いてねぇな」

「だって、どうしていいかわからない。もらったものをどうすればいいの？　私にはお金もないし、伯母様の方が上手くこの星を活かせるのかもしれない」

「ふぅん。あの女なら俺を追い出して、アジサイは潰して、もっと蜜の取れるシステムに変えるな」

「そうなると、津波黒さんは困るんでしょう？」

「はぁ？　違う違う。俺のことはどうでもいいんだ」

「どうでもよくなんか……ずっと、ここの管理をしてるって。誰もいない。何もない宇宙の片隅で……」

　ガリガリと乱暴に頭を掻きむしって、ツバメは少し足を速めた。

「それは、俺が選んだことだ。お嬢さんには関係ない。お嬢さんが真っ先に考えるべきなのは、ここに着いて、ここを見て、どう思ったのかってことだ」

　ここに着いた時……

　エアロックを抜けた時、お婆ちゃんに起こされた時、鮮やかに飛び込んできた景色。

　顔も知らぬ母からの大きな花束のような――

「このままがいい……次に来た時も――来られるなら……同じ景色が見たい」

　肩越しに少しだけ振り返って、ツバメは得意そうにニヤリと笑った。

「おぅ。それなら、俺は手伝える。今までと変わらない生活でいいんだからな。賛成だ」

「本当に？　管理費、払えなくなっても？　維持費はどう賄うの？」

「お嬢さん。それはそうなった時に考えるべきことだ。ハチミツの売り上げだけでも、しばらくは何とかなる。それに、そういうことをどうにかする二年なんじゃないのか？」

　不思議なことに、何の保証もないのだけれど、やれるのかもしれないという気持ちが湧いてきた。薄く重なる不安を一枚剥がされたような。少なくとも、ツバメは協力してくれるらしい。

「……ツバクロ、だから、ツバメなのね」

「……はぁ？」

「燕の別名でしょ？　燕は幸運を運んでくる鳥なんだって。巣を見つけたらそっとしておきなさいって、お婆ちゃんが」

　ツバメは鼻で笑う。

「だけど、よくよく考えてみれば燕は運ぶだけ。それを受け取れるかどうかは、その人次第なのよね。だから……だから、お婆ちゃんは、幸せを運ぶその名前にも幸運が運ばれてくるように、あなたを「ツバメ」と呼んだんじゃないかな。……私も、ツバメって呼んでいい？」

　少し前を行く背中は特に反応はなく、ぱたぱたとポケットを探っていたけれど、目当てのものがなかったのか、その手は諦めたように頭をかいた。

「急に口数が増えたと思ったら……あの女と同じこと言いやがって……」

　恨みのこもった低い囁きのようだったけど、耳のふちが赤く染まったのを見て怖くは無くなった。

「私、安藤も信じたい。安藤もお婆ちゃんを好きだったもの」

「そうかい」

「さっきだって、私に何かに気をつけろって……」

　勢いよく振り向いたツバメの後ろ、紫陽花の茂みから淡いグレーの猫が飛び出してきた。

「あ！　いた！」

「は？　あっ」

　もう一度振り返って、慌てて猫を追いかけるツバメ。

　二人で挟み撃ちにしてみたりしたけれど、捕まえられたのは一時間を優に越えてからだった。