陰キャぼっちですが、俺の彼女は可愛すぎる。

６７、※お酒は二十歳になってから

　山の小道を進んでいったところに、剥不（はがれず）さんのコテージはあった。

　人気のない森ではあるが、きちんと手入れされている。雑草がはびこっている様子はなく、道も綺麗だった。

「では、明日。迎えに行きます」

　黒い服を着た老人は俺たちを下ろすと、うやうやしくお辞儀をして去っていった。

　コテージの中は、いくつか部屋があったが、俺は残念なことに鷺ノ宮と同室だった。

　ベッドが二つ置かれただけの、シンプルな作りの寝室。隅には花の絵が飾られている。

　荷物を置いた俺たちは、建物の前庭に集合した。すでに火おこしの道具や、バーベキューの鉄網（てつあみ）などが置かれていた。　

「道具は、そろっている」

「食材もありますよっと」

　鷺ノ宮がクーラーボックスを持ってくる。中には、あからさまに高そうな肉や野菜が入っていた。

「わーい、至（いた）れり尽くせり」

「酒も、ある」

「……お酒？」

　もう一つのクーラーボックスを開けると、緑茶やコーラの二リットルに混じって、お酒の缶が入っている。

　二葉先輩が目を白黒とさせる。

「私たち未成年だけど」

「飲みたい人だけ、飲めば良い」

　剥不さんは平然と缶のビールを飲み始めた。

「ひどく酔わなければ、問題ない」

「手慣れてるね……」

「たしなみ」

「まぁ、俺はパスです。対して美味くもねぇですし」

　コーラのペットボトルを取った鷺ノ宮は、俺と二葉先輩にもカップを渡した。

　二葉先輩はそれを断って、クーラーボックスの缶ビールを手に取った。

「私も飲んでみようかな」

「マジですか」

「うん、陽キャの真似事してみる」

「陽キャの真似事……？」

　鷺ノ宮が困惑する。

「それどういう………」

「まぁ良い。つごう」

　間に割り込んで、剥不さんがためらいなく、二葉先輩のグラスにビールを注ぐ。

「わくわく」

　おずおずと言った様子で、二葉先輩はビールを口に含んだ。白い泡を少し飲んで、彼女は「べ」と舌を出した。　

「にがーい。まずーい」

「ビールは喉で楽しむもの」

「良く分かんない。クソまずい」

「ジンジャーエールを入れれば、少し飲みやくなる」

「……あ、うーん……？　そうかも……？」

　黄金色の液体をチビチビと飲みながら、先輩が目を細める。

「……もう火起こしますよ。付き合ってられません」

　鷺ノ宮の一声で、炭に火が入る。手際良く着火剤を入れて、パチパチと火が赤く燃え始めた。

　金網を敷（し）いて、肉を焼き始める。肉の脂がパチンと花火のような音を立てる。煙と匂いが、辺りに漂い始める。

　トングで肉をひっくり返して、鷺ノ宮が合図をした。

「どうぞ、焼けましたよ」

「もふぉもふぉ」

「もう食べている……」

　厚い肉塊（にくかい）を口に含みながら、二葉先輩は幸せそうに顔をほころばせた。

「おいしー！」

「俺が言うのもなんですが、並んでるの高級肉ばっかりですよ」

「好きなだけ、食べると良い」

「ありがとー！　剥不ちゃん、鷺ノ宮くん！」

　肉をモグモグと食べながら、先輩は嬉しそうに言った。

　次の肉に手を伸ばす手を止めると、ちらりと俺の方を見た。

「ナルくん。どうしたの」

　箸で肉を掴みながら、彼女は俺の方によってきた。

「来てから、ずっと元気がないよ」

　先輩が心配して、俺の顔をのぞく。

「食欲ないの？」

「そう言うわけじゃないんですが」

　先輩は自分の肉に目を落とすと、俺の口元に箸を持ってきた。

「はい、あーん」

「……あの」

「食べて。元気になるよ。はい、あーん……」

　観念して、口を開ける。

　満足そうにうなずいた先輩が、俺に肉を食べさせてくれる。

「美味しい？」

「……美味しいです」

「食べないと損だよ」

　きっと本当に美味しかったんだろう。味はほとんど感じなかった。

　気が重い。

　あなたはだんだん消えているんです、なんて、どんな顔で言えば良いのか分からない。

　それでも言わなきゃいけないのは、事態が一向に改善しないからだった。

　手がかりも何もないまま、ただ消失時間だけが増えていく。

　その内、取り返しのつかないことになるかもしれない。にも関わらず二葉先輩に伝えないと言うのはあまりに酷（こく）だった。

　俺がそう言うと、剥不さんは、

　『それも、一つの選択』

　と以前と同じ言葉を口にして、二葉先輩に美味しいお肉をごちそうしてあげようという、優しさで俺たちをここまで連れてきてくれた。

　大方、肉を食べ終わる頃になると、日は沈んで、人家の少ないコテージの周りは、闇に包まれ始めた。

　余った枯れ枝と着火剤で、鷺ノ宮は焚（た）き火を作った。赤い火の束を囲んで、竹串に突き刺したマシュマロを焼いた。

　ゆらりゆらりと揺れる明かりが、薄くて、不安定な影を作っていた。

「ナルくん」

　こんがりと焼けていくマシュマロを持ちながら、先輩が口を開いた。

「何か言いたいことがあるんでしょ？」

　隣に座った鷺ノ宮が、ゴクリと息を飲んだ。剥不さんも何も言わずに、グラスを傾けている。

　こういうところは、二葉先輩は目ざとい。朝から俺のことを、ずっと気にしていたんだ。

「……はい」

　冬を間近にした森は、ひんやりとしていた。呼吸をすると、冷たい空気が肺の奥に入った。

　その中心で炎が揺れている。

「先輩は……」

　俺は彼女の顔も見ずに、

「だんだん、消えかかってるみたいなんです」

　溜（た）まっていた言葉を吐き出した。