うちの空気部、部長

うちの空気部の部長

空気。

空気を読むってなんだろう。

僕はふと立ち止まって、視点をぼやけさせた。横断歩道に集る人達が急に景色に溶け込んでいく。

ふつう、という言葉を知って、空気を読むという言葉に違和感を覚えなくなってしまった。

それがなんとも言えない虚無感を仰ぐ。

「みのりちゃん、またボーっとしてる」

そうして、彼女は僕の腰を力強く叩いた。パシッといい音が僕の聴覚を支配する。ブレザーの上からでも、ちょっと痛かった。僕は目を見開いて、彼女に顔を向ける。すると、自然と焦点があって、僕の中に彼女がいきなり飛び込んでくる。

「やめてよ、毎回。わたし……僕、こういうノリ苦手なんだってば」

「お、今日は僕の日なんだね。昨日がわたし」

「部長は女の子なんだ、今日」

にひひといたずらっ子の様に、彼女は笑う。彼女は昨日と全く違う服装に身を包んでいた。金髪、ミニスカの制服。金髪はかつらで、ミニスカも長い丈のをまくしあげているだけ。顔立ちが良いからか、彼女は少し目立っていた。

「俺はやっぱ、みのりちゃんの余が好きだな」

「なんで、よりによってそれなのさ」

「え、だって良くない？余って王様みたいじゃない！すごく空気よみ人知らずっぽいわ」

僕は思わず笑い声をあげそうになった。曖昧な、それでいて安堵した笑みを誘う。

部長は僕の余という一人称を気に入った次の日、彼女は彼(男の姿)になり、王子のような格好をしたっけ。

ゴスロリっていうのだろうか、アレは。とにかく部長は最高の変人だ。

「空気部の部長が評価してるんだから自信持って欲しいわ」

「……でも、僕のこれは本当に意味あるのか？」

「みのりちゃん、何が不満なの？楽しいしわよ？一人称を余にしたりね」

「……空気のラスボスが強すぎて何やってんだろってならない？部長」

部長は軽くあー。と言って、けらけら声を上げた。上手く茶化すと思ったら、部長は急に息を止めて、猫っぽい眼差しを向ける。

「無いな」

「ないんかい。部長でもちょっと考えたことあるだろ」

「笑ってるから笑うだっけ君のラスボス。そんな空気に勝つのが目標だったもんね。

今はLv上げだよ！みのりちゃん、今はLv上げだよ」

「カンスト勢に言われると辛いっす」

信号が青になったか、ならないか。

僕らは誰よりも早く、横断歩道を渡り始めた。

1週間という、短い期間が過ぎてしまった。

空気部……空気について考える部。実際はあきずに教室で駄べるだけの部。

今日、わたし(僕)はある事に気づいてしまった。あまりに衝撃的な、まるで立派で壮麗な城が崩れ落ちるくらいの感覚である。

そう、わたしは部長の性別を知らない。

この衝撃は定期的に襲うが、ついに半年目に突入してしまった。私はその年月に引っ張られて、行動に移そうと重たい腰を上げる。軽々と。

「みのり……？何してるんですか。なんで、ゴミ箱の中？」

自動販売機横のゴミ箱ん中で息を潜めていると、いきなり蓋を開けられた。男はわたしを見て、口元をピクピクさせている。眼鏡が光を反射させてキランと輝いた。わたしはそっと口元に人差し指を押し当てる。

「しー……だよ」

「でろよ！！しー、じゃない、ゴミ箱から出てくれ！？ゴミ箱使いたいんですけど」

わたしは男の言葉を半分だけを理解するように心掛ける。それで、結構いっぱいになったゴミ袋を指さした。

「分解すんなよ！ゴミ箱の存在意義変えんなよ！」

「ゴミ箱の存在意義決めんなよ。見てみなよ、ゴミ袋入れてる時より喜んでるように見えない？」

「見えないから。いっしょですから！」

わたしは反抗するように口を尖らせてみせる。男はあきれたため息をついて、いきなりわたしのゴミ箱ん中に足を入れてきた。

「……なんで？」

「俺も気になるんですよ。部長の性別」

「はじらいとか……ないん？」

「お前相手にそんな感情抱かへんわ」

狭くない？……というか何でわたしの目的知ってるんだ。

しかし、そんなことを聞いても、幼なじみだからとじゃないでしょうか。と本人すら解っていない感じで返されるだけだろう。

位置取りを終えた位、わたし達の脳内にハードボイルドな音楽が流れ始める。

それにのっかるように、2人して空想のトレンチコートを整えて、ハットを深く被ってみせた。

「けーぶ、ホシの情報を教えてくれないか」

「部長は気まぐれです。しかし昼休みは必ずこの自動販売機を訪れる。そう……ケチャップの炭酸飲料、ケチャッシュを買うために」

「へー。逮捕って、そうめんっていうんだって」

「聞いてくださいよ！なんでスマホで警察用語調べ始めとんねん」

「形から入るタイプやねん」

軽く冗談合いが続いていると、遠くの方から足音が聞こえてきた。部長だろうか。私はスマホの電源を切って、息を潜めた。

「部長ってさ、部活の時だけ変な格好をしてるんですよね」

「うん。副部長によるとね……あれ？じゃあ、なんで部長の性別謎なの？」

「知らない、より分からないんじゃないでしょうか……」

そう言って、男の子は何を考えてるか分からない表情で指さした。微妙に開けられた蓋、その隙間から覗くと部長がいる。

部長は確かに、制服を着ていた。しかし、下半身はジャージである。

「どっちかにしてよ！？制服か運動服かどっちかにして！？」

「みのり、ステイ！待機！……いった！！」

思わず私は窮屈なゴミ箱の中から飛び出す。スマホを持った右腕を大きく振り上げてしまって、それは男の顔面に直撃してしまった。つまり、スマホで男の顎にアッパーくらわせてしまう。

部長は長いまつ毛を何度も瞬きさせ、たじろいだ。

「なになに、みのりちゃん居たの？俺、びっくり」

「めんそーれ！！」

「それ言うならそうめんじゃ……ぐは！」

私は訂正してきた男に、たまたま……たまたま、膝蹴りを決めた……決めてしまった。

「なんだー。いきなりゴミ箱から出てきてめんそーれって言うから、びっくりしちゃったわ」

「いきなり、そーめん……逮捕って言われた方がビックリしないですか」

男はケチャッシュをわざとらしい音を立てて飲み始めた。水筒のコップに注がれた赤い液体をズーズー！って飲むから、なんか吸血鬼っぽい。

空気部の活動場所は廊下の階段辺りになった。幼なじみ含め3人の臨時開催になる。

「それで？2人はどうしてあんなとこ居たの」

「……それは、部長の性別を知りたかったから」

私がそう言ったら、部長は頭にはてなの文字を何百個も浮かべた。

「えー？何で俺の性別知りたいの？」

「全身映った生徒手帳だったら確認できたのに……！」

男はぐっと悔しそうに拳を握る。

わたしは部長のおなか辺りをみながら、弱々しく呟いた。

「わたし、部長と出会って半年近くなのに……未だ性別すら知らないんだ。それ、なんか嫌だと思った」

「みのりちゃんったら〜……やだ、かわいいー！気にしちゃったの？」

にまにました表情を私に向ける。

言ってて虚しくなった。別にいいや、いつか部長から教えてくれるかなぁと思っていた。だが、半年経つのに教えてくれない。……信頼されてないんだろうか。

「じゃ、みのりちゃんはどっちがいいの？」

「どっちって……」

「俺が男か女か、どっちでいて欲しいの？」

わたしの視野が急に狭くなる。部長の挑発的な眼差しがわたしに向けられた。

「ねー、どっち？みのりちゃん！」

ぐいぐい近づいてくる部長に対し、早く答えを出そうとする。考えたら考えただけ思考が停止して、顔に熱がたまっていくばかりだった。

「わー、ピュアだねぇ。みのりちゃんったら純粋。うん、幼なじみ君は何となく知ってるけど……」

「女、もちろん女です。異性……ゴアッッ！！？」

既に悟りの境地にいた男に、部長は笑顔で腹パンを決めた。手加減を知らない部長のパンチ、綺麗な技である。しかし、男はそれを受け止め、不敵に笑って見せた。男は諦めずに口を開いた瞬間、口に焼きそばパンを埋め込まれてしまった。

「ふぇっかくなら、びふぉとお近付きになりたいでふ……うまっ」

「うふふ、その焼きそばパン美味しいでしょ？俺のお気に入りなの」

部長は空気をつくるために柔和な表情を浮かべる。ああ、そういうことだったのか。わたしはすんなりと胸の中に感情を押し込んだ。

入学。

新入生、新学年の生徒達はリセットされた席に座る。その席に第1号で座れるのはわたしだけ、みんなだけ。1人目になるのだ、その机の1人目がわたし。すなわち、特別な机である。

誰も気にしないかもしれないが、これは一期一会と呼べるべきものであると思っている。 だから、最初に座るのを堪能してやろうと、誰よりも早く教室のドアを開けたのだ。

そして、飛び込んできたのは部長である。

部長はわたしの席に座っていた。

「おはよう、調子はどうかしら。この席に座る者としての資格があるか試させてもらうよ」

「えっ……誰っすか？」

わたしの強い思いを簡単に無視した部長。

それから毎日、わたしより先に部長は席に座っていた。

流れるままにわたしは部長の空気部に入部させられた。

今でも何してるかよく分からないというのが本音だ。分かるのは部長が部員達に慕われてるということだろう。

「本当は一番空気気にしてるの俺なんだろうね。一方的に大好きな友達に限って、自分を隠しちゃうの」

めちゃんこ嬉しい。わたしの口元が緩んでいるのに男が首を傾げてみせた。

「いきなりニヤニヤしてどうしたんですか」

「部長はわたし達のこと大好きみたいだ」

部長は顔を唐紅に染めて、直ぐに手で顔を隠した。

「そ、そそ、そんなにわかりやすい？」

「部長、ケチャッシュ飲みすぎたんじゃないでしょうか。めっちゃ真っ赤になりましたよ、病院いきます……ええ！？なんでや！？」

部長は有無を言わさず、空気読まない幼なじみを引きづり回し始める。足を引きづる形になった男、上靴からキュィィと音がたつ。

「俺、何もしてへんやん！むしろ心配してたやん！？つま先、地味に痛いんやけど！」

わたしの爆笑が廊下に響き渡った。