第334話 心の中に。
ラタナアラートの現状。
セラアニスの故郷、リラアミラードの顛末。
里を襲った魔獣の件もはっきりと伝えた上で、伊織とヨルシャミは順番に現実世界で得た情報を離した。
足を揃えてイスに座っていたセラアニスは時に顔を曇らせ、時に眉根から力を抜き、時にスカートを握り締めながら相槌を打つ。
そして最初から最後まで話を聞き終え、故郷の死を理解した彼女はまず最初に頭を下げた。
「――包み隠さず話してくれてありがとうございます、イオリさん、ヨルシャミさん」
ショックが大きすぎるだろうからと伏せる選択肢もあったはず。
しかし二人はそれを選ばず、セラアニスにすべて打ち明けた。
それはセラアニスが自分の死の真相を知るという決意をした以上、知るのを避けては通れない過程の一つだからこそ。
その真摯な気持ちにお礼の気持ちを伝えた後、しかし堪えきれずにセラアニスは小さく鼻を啜った。
「あれから……千年の時が経っているとお聞きした時に、もう私の知る故郷はないかもしれないなって覚悟はしたんです。ただそれには現実味が伴っていませんでした」
ヨルシャミとの記憶の共有である程度のことは感覚的に知っていたが、彼の正確な性別のことのように把握していないこともあった。
それらを知れたのも伊織たちが話したからだ。それからまだそう時間は経っていないが、セラアニスは受け入れたつもりでいた。
しかし感情の方はそう素直に受け入れるものではなかったらしい。
「いくら長命種とはいえ齢が100を越えるまでは時間の経過する感覚は人間のそれに近い。致し方のないことだ」
ヨルシャミはセラアニスを見守りながら言う。
セラアニスが生きていた頃、彼女はまだ年若い部類のベルクエルフだったという。少なくともヨルシャミよりは年下だった。
ナスカテスラのように地続きで1500年の時を生きることが可能な種族ではあるものの、時間に関する感覚はまだ未成熟だったわけである。
「セラアニスよ、お前の故郷は現実では失われてしまったが……存在ごと消えたわけではない。故郷というものはな、忘れなければ心の中に在り続けるものだ」
「ヨルシャミさん……」
「それに住んでいた民も一部はラタナアラートで生きている。……お前の家族を含めて」
セラアニスはヨルシャミの言葉にこくりと頷いた。
「お父さまもお兄さまも生きていてよかったです」
父、エルセオーゼは責任感の強い人だった。
故郷ではない土地の里長を務める心労は計り知れないが、きっと里を良い方向に導いてくれるはず。
兄のセルジェスは正義感があり、妹のセラアニスにも優しい人柄だった。今も父の補佐に奮闘していることだろう。
そう、二人とも新しい環境で頑張っている。
自分だけ懐かしい故郷に後ろ髪引かれている場合ではない、とセラアニスは笑みを浮かべてみせた。
「二人ともお母さまを亡くしてからずっと頑張っていました。けれど今も皆のために頑張ってる……それを聞いて元気が出ました。もちろん悲しい気持ちはなかなか消えませんけれど……私は大丈夫です」
家族の吉報を心の支えにセラアニスは微笑む。
伊織は心配しつつも少し安堵した。
もし自分の故郷――まだ心の中では故郷と思っている日本のとある町がなくなってしまったとしよう。もし家族が生きていたとしても、すぐにここまで気丈には振る舞えないだろう。
彼女が無理をしているのではという心配はあったが、セラアニスの表情はここで根掘り葉掘りそれを明かすのは野暮というものだと感じさせるものだった。
「セラアニスさん、引き続き里の人から話を聞いて、真相についてわかったことがあったら伝えますね。……その、未だに里長さんとセルジェスさん、それにナスカテスラさんのお姉さんとくらいしか会話できてないんですが……」
少し情けなさそうに言うとセラアニスは「いえ！ 期限があるのにありがとうございます……！」と首を横に振った。
その日の晩はしばらくセラアニスと会話をし、久しぶりに外へ連れ出して訓練の光景を見学してもらった。
気分転換になればという思惑だったが、リハビリの意味も兼ねている。
そうしてセラアニスとニルヴァーレの前から現実世界へと去っていった二人を見送り、セラアニスは振っていた手を静かに下ろした。
「……」
「……」
「眠り姫……いや、セラアニス」
ニルヴァーレが腕組みをしながら隣のセラアニスを見下ろす。
「僕もね、もう死んでるも同然なんだよ。まあ本質はちょっと違うし、新たな人生をあの二人に歩ませてもらってるようなものだが」
「ニルヴァーレさん……？」
「死人に口無しって知ってるかい？」
まあ僕はちょっと饒舌な類の死人だが、とニルヴァーレは笑いながら肩を竦めた。
本来の意味とは違うものの、何を言わんとしているか察したセラアニスは目を細める。
「イオリさんたちの前で悲しめなくても、今は自由にしていいよってことですね？」
「ご明察。……僕ぁ美しいもの以外はどうでもいいたちなんだが、君のことはイオリたちから聞いた話でそこそこ気に入ってるからね」
それにイオリたちにとっても大切な子のようだ、とニルヴァーレは続ける。
「なら僕でもそれなりに気遣いはするさ。光栄だろう？」
「……ふふ、光栄ですね」
深呼吸したセラアニスは伊織とヨルシャミが消えた方向を見遣る。
その方角にある、というわけではないが、薄皮隔てた向こう側に現実世界があるのだろう。
もはや自分では自力で手の届かなくなった世界が。
そこに故郷はすでにない。
（でも――そう、ですね。心の中にはまだ残ってる）
兄と駆け回った裏手の森も。
母が亡くなる前、木の実採りの帰りによく連れて行ってくれた広場も。
父が集会の帰りに一服していた井戸も。
祭りで使用する、里のシンボルにもなっていた立派な大樹のツリーハウスも。
それらを一つ一つ丁寧に思い出した後、セラアニスはニルヴァーレに言った。
「じゃあ目一杯悲しむ前に……ひとつお願いしてもいいですか？」
「ん？ なんだい？」
「まだプレイしたことのない『かくげー』を教えてください」
ストレス発散にもってこいなんですよね、と。
そうセラアニスが笑うと、ニルヴァーレは「もちろん！」と親指を立てた。
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