蓮之助と華

第28話 大坂夏の陣

（ここからは一兵たりともと押さぬ！）

　凄まじい気迫の蓮之助は、鬨の声を上げて押し寄せて来る真田軍の槍隊に向かって、渾身の気功自在剣を振るった。すると、槍を揃えて進軍していた数百の槍隊の先頭が、壁が崩れ落ちるように倒れ込んだ。彼の奥義、“一瞬百人斬り”である。

　尚も、気功自在剣を浴びせ続ける蓮之助。

　真田軍は、徳川の一人の男の不思議な技で、一瞬の内に大勢の味方の兵士が倒されるのを見て恐れ、進軍の足を止めた。

「それ、押し返せ！！」

　蓮之助の、目を見張る戦いに活気づいた徳川軍は、鬨の声を上げて蓮之助の後に続いた。

　一方、華は、家康の駕籠を護って、秀忠軍の陣のある方向へと走っていた。

　その時突然、林の中から二十数騎の騎馬隊が姿を現した。真っ赤な鎧に身を包んで、先頭を走って来るのは、敵の大将、真田幸村だった。

「真田幸村見参！　家康覚悟！」

　幸村軍は、刀を抜いて家康の駕籠に迫ろうとしたが、華の気功神剣の一振りで、馬の足を斬られた騎馬隊は、一瞬で崩れ落ちた。幸村は、つんのめって放り出されたところを、一人の忍びが受け止めた。猿飛佐助である。

「我が名は猿飛佐助、名乗れ！」

　それは、甲高い女の声であった。

「我は柳生蓮之助の妻、柳生華。今日こそ決着を着ける！」

　華と佐助は、睨み合った。

　佐助の分身の術から放つ、二十五本の気功剣と、華の気功神剣が激突した。

　華は、佐助の気功剣の無数の光跡を捉えて、二刀流の気功神剣で、叩き落す。

　一方、佐助の方も、華の気功神剣の威力に戸惑いながらも、変則攻撃を仕掛けて、隙を作ろうとしていた。一瞬の隙が命取りになるような、緊迫した戦いが続いた。

　華と佐助との戦いが続く中、機会を窺っていた真田幸村と数人の家来が、突然動いた。

　彼らは、警護の兵に斬り込み、家康の駕籠に突進した。

「家康、覚悟！！」

「？？」

　それに気付いた華が、咄嗟に、幸村目掛けて気功神剣を放った。神剣は、幸村の利き腕を斬った。

　だが、佐助は、その一瞬の隙を見逃さなかった。佐助の気功剣が、華の脳天に炸裂して、鉄兜が真っ二つに割れた。

　華は、一瞬ふらつき、ガックリと膝をついた。息もつがせず、佐助の止めの無数の気功剣が華を襲って来る。

　その刹那、顔を上げた華は修羅の顔になっていた。華は、二本の刀から放つ気功神剣を駆使して、佐助の気功剣を悉く打ち砕くと、分身化した五人の彼女の足を狙って気功神剣を放った。

　その神剣は、五人の佐助の足を次々と払って、本体を捉えていた。

　華は、足を斬られて動けなくなった佐助目掛けて、疾風の如く駆け寄ると、苦し紛れに気功剣を放とうとする彼女の頭に、小太刀を打ち込んだ。

「ウウッ！」

　佐助は呻き声を上げ、頭から血を流して倒れた。

（ふう、危なかった。佐助の気功剣が、鉄兜を割るだけの威力があったとは……）

　華が一息吐いて振り返ると、名将と言われた真田幸村は、家康警護の者に、あえなく首を落とされていた。

　華は、額から血を流しながらも、家康を秀忠の陣まで送り届け、その足で再び戦場に戻り、蓮之助と合流した。

　二人は、背を合わせた状態で独楽のように回転し、その速度を上げながら、全方位に気功剣を放った。彼らの最強の技、“蓮華剣”である。

　押し寄せる真田軍に、蓮華剣が炸裂すると、兵たちは、高速回転する独楽に触れたように、弾き飛ばされていった。その凄まじさに圧倒された数千の真田軍は、総崩れとなって敗走した。

　蓮之助たちは多くの敵を斬ったが、急所は外していた。彼らは、「人を殺さない」という、日光との約束を守っていたのだ。

「華、額から血が出ておるぞ。大事ないのか？」

「かすり傷です、心配いりません。ですが、家康様から頂いた兜のお陰で命拾いしました」

　蓮之助が、華の髪の毛を分けて傷を見ると、幸い、大した傷ではなかった。

「家康様は、どうなされた？」

「秀忠様の陣にお連れしました」

「うむ、それなら安心じゃ。猿飛佐助は倒したのか？」

「峰打ちで頭を割りましたから、暫く動けないでしょう。助けてやりたいのですが？」

「よかろう」

　蓮之助と華が本陣のあった所まで戻ってみると、佐助は、意識は戻ったものの足が立たない風で、もがいていた。彼女は、夜叉の様な鋭い目を、蓮之助たちに向けた。

「幸村は死んだ。戦いは終わったのじゃ」

　蓮之助は、嫌がる佐助を担いで秀忠の本陣へ向かった。彼らは、本陣で佐助の怪我の治療をしてから家康に拝謁に行った。

　丁度そこへ、大三郎と福丸が千姫を救出して帰って来た。彼らは蓮之助の命で千姫救出に奔走していたのである。

「千、よくぞ無事で戻った。父は嬉しいぞ。爺様もお待ちかねじゃ、ご挨拶申し上げろ」

　秀忠が、厳しい顔の千姫を抱きしめて、家康の前に連れて行った。

「お爺様、私は豊臣秀頼の妻。疾うに死ぬ覚悟は出来ていましたのに、何故、死なせてくれなかったのです！」

　十年余りも秀頼と連れ添った、千姫の胸の内は複雑だった。

「……千よ、お前には辛い思いをさせてしもうた。この爺を許してくれ……」

「……」

　家康は、涙を流しながら千姫を抱きしめた。

　千姫を見送った家康は、蓮之助達に涙の乾かぬ顔を向けた。

「蓮之助、華、今回もようやってくれた。お前達の働きに報いたいのじゃが、何か欲しいものは無いか？」

　蓮之助が何か言おうとした時、華が口を開いた。

「恐れながら申し上げます。夫の今のお役目は旅が多く、家族は寂しい思いをしております。出来ますれば、家族が一緒に暮らせるお役目にしていただければと存じます」

　華が無遠慮に言うので、蓮之助が慌てて彼女の袖を引くのを、家康は目を細めて見ていた。

「よいよい、蓮之助、お前は欲がないのう。少し先になるが、倅の頼宣に紀州五十五万石を任せたいと思っておる。剣術指南として盛り立ててやってほしいのじゃが、やってくれるか？　これは儂の最後の頼みじゃ」

「ははっ、お引き受けいたします」

蓮之助が承諾すると、家康は、大きな荷物を降ろしたような顔になって、彼らに微笑みかけた。

「皆の者、徳川の勝利じゃ、勝鬨を上げよ！」

　家康が立ちあがって、拳を天に突き上げると、

「エイエイオー！　エイエイオー！　エイエイオー！」

　徳川軍のあちこちから、歓喜の勝鬨が上がった。

　この日、豊臣秀頼と母の淀君は自害。大坂城は炎上し、豊臣の時代は終わった。