蓮之助と華

第22話 最後の風魔③

　破金丸は、天守閣と本丸御殿の間の広場を進んで来る。隠れる場所も無いこの場所では、　炎に焼かれずに彼に近付く方法は無かった。

「蓮之助様、これでは、気功王剣は使えませぬ！」

　目の見えない華が、蓮之助の腕を握りながら言った。

　華の気功王剣は、鉄をも斬る凄まじい剣だが、遠くの物は斬れないという弱点があった。　

「うむ、だが、奴を倒す武器は、お前の気功王剣しか無い。奴が後ろに背負っているのは恐らく油だ。あの容器を斬れば火炎は使えなくなるはず。何としても、奴に近付く方法を見つけるしかあるまい」

　蓮之助と華は、風魔神太郎との闘いで負傷し、疲れ切っていた。そこへ、馬を飛ばして駿府にやって来たのである。二人とも体力の限界を超えていて、長期戦となれば勝てる見込みはなかった。

　蓮之助たちは後退しながら、好機を待った。

　鋼鉄の鎧をまとった破金丸が、本丸御殿の大屋根を右に見ながら、尚も悠然と蓮之助たちの方に進んで来る。最早、彼を止めようと近付く者は一人もいなかった。

「蓮之助様、本丸御殿の屋根の上から奇襲をかけてはどうでしょうか？」

　本丸御殿の高い屋根を、心眼で見ていた華が言った。

「奴の頭上から不意打ちを掛けようと言うのか……。気付かれたら命は無いが、我らの体力も限界だ。華、やってくれるか！」

（お前を一人では死なせぬ！）

　蓮之助の熱い思いが、華の手を握る手から伝わって来た。

「お任せください！」

　華は、破金丸の視界から姿を消して、本丸御殿の裏から屋根に飛び上がり、大棟を越えて反対側の屋根の先端付近に身を伏せた。そこは、破金丸からは見えない死角だった。

　鋼鉄の鎧の金属音を響かせて、破金丸が迫って来る。

　いよいよだと、華が、先端へいざり寄ろうとした時、

「パキッ！」

　踏んだ瓦が割れて、欠片がカラカラと落ちていった。

（しまった！！）

　華は、目は見えないが、近付いてくる破金丸の動きは心眼で捉えている。破金丸が屋根に居る自分に気付き、般若の仮面がこちらを見ているのが分かった。

　次の瞬間、破金丸の右腕がスッと上がったかと思うと、手の甲から数枚の手裏剣が飛んだ。

「バキンッ！！」

　高速で飛んで来た数枚の卍手裏剣を、華は二刀の刀で防いだが、最後の手裏剣に長刀をへし折られてしまった。

「何？！」

　体勢を崩した華は、屋根から転げ落ちながらも、破金丸の動きはしっかりと捉えていた。彼までの距離は、まだ三丈【約九メートル】余りもあった。

　破金丸が、火炎放射器の先端を華に向け、そこへ、蓮之助が叫びながら、猛烈な勢いで走って来るのが、落下し行く彼女の心眼は捉えていた。

（蓮之助様は私を火炎から護ろうとしている。このままでは二人とも死ぬ。……させぬ！　法よ、我に力を与え給え！！）

　地上まであと僅か、落下する、華の心の中で何かが弾けた。

「届け、気功王剣！！」

　華は空中でくるりと一回転すると、折れた刀を破金丸目掛けてブンと振り抜いた。

　破金丸の火炎放射器の先端から炎が噴き出し、着地した華を蓮之助が抱きすくめ、飛び退いたのが殆ど同時だった。

「ウ、ウワー！！」

　破金丸の叫び声に、蓮之助たちが振り向くと、鋼鉄の鎧は、油の容器と兜部分が見事に割られていて、流出した油に引火して火達磨となっていた。

　離れた物は斬れないはずの気功王剣だったが、三丈先の鋼鉄の鎧を斬ったのだ。

「華、凄いな。新たな気功剣の誕生だ。当に神の剣、そうじゃ、気功神剣と名付けよう！」

　嬉しくなった蓮之助は、抱きすくめた華の頭を、しきりに撫でた。

「蓮之助様、おやめください」

　華は、頬を赤らめながらも笑顔を向けた。

　それから暫くして、本丸御殿の地下室に隠れていた家康が、大三郎たちと姿を現した。

「家康様、これが風魔の破金丸に御座います」

　大三郎の指差したところには、鋼鉄の鎧のまま黒焦げになった破金丸の骸があった。

「此奴一人に駿府城が落とされるとはな。風魔、恐るべき相手じゃった……」

　破金丸の骸を見ながら、家康が呟いた。

「それで、蓮之助達はどこじゃ！」

　家康が、思い出したように辺りを見回す。

「こちらに」

　声を上げた福丸の傍には、蓮之助と華が抱き合ったまま倒れていた。

「何とした事じゃ、蓮之助！　華！」

　蓮之助に取り縋ろうとする家康を、大三郎が止めた。

「家康様、心配いりません。彼らは眠っているだけです」

「何、眠っているじゃと？」

「風魔の里で神太郎を倒し、休む間もなく駿府に駆け付けました。破金丸との死闘で精も根も尽き果てたので御座いましょう」

「そうか、そうじゃったか。誰か、蓮之助たちを休める所へ運ぶのじゃ、そっとじゃぞ」

　そこへ、駿府城に大軍が入って来た。