焔鬼 ～幽楽町激闘編～

第53話

　短剣を振り下ろし、剛鬼へ再び攻撃を仕掛けた龍鬼。纏いを使ったとはいえ、剛鬼は未だに本気で戦おうとしていない。そんな剛鬼を本気にさせる為、龍鬼は隙を作る事なく攻め続けている。

　休みなく、隙を与えず、絶え間なく……。

　「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　「真面目にやらないなら、本気で死にますよ」

　「フッ、我は真面目にやっている。龍鬼よ、貴殿こそ本気でやったらどうだ？」

　「……」

　龍鬼の言葉に対し、ニヤリと笑みを浮かべる剛鬼はそう言った。挑発にも似た……いや、挑発そのものである言葉を聞いた龍鬼が目を細める。

　そんな剛鬼に対し、明らかに本気ではない。まだ剛鬼の力がこの程度ではないと、そう龍鬼は考えていた。だがそれは龍鬼の中にある弟子としての期待であり、心の何処かで剛鬼という存在への敬意。

　その僅かに残っていた龍鬼の想いは、微かに攻撃の手を緩める結果を生んだ。

　「はぁっ！」

　真上から攻め込んだ龍鬼は、首を落とそうと狙いを定めていた。それを視線で読み取った剛鬼は、口角を上げて鎧の頭部を外して告げたのだった。

　「この瞬間を待っていたぞ、龍鬼」

　「っ！？」

　「ふんっ！！」　

　「ぐっ」

　フェイントもせずに首を狙えば、誰だって反撃するのは容易な事だ。手の内をある程度知っている関係ならば、それは尚更攻め込むのは困難になるのは必然。龍鬼の攻撃を読み取った剛鬼は腕を振るい、思い切り龍鬼を薙ぎ払った。

　ゴロゴロと転がりつつも、途中で受身を取って体勢を立て直す龍鬼。すぐに構えを取って追撃に備えたが、剛鬼は一歩も動かずに立ち尽くしていた。だがそれだけではない。

　――ガラガラ。

　龍鬼は目を疑った。黒騎士として敬意を表し、憧れた存在である剛鬼。そんな剛鬼の鉄壁と言われていた鎧が、ボロボロと溶け落ちるように足元に崩れていく。

　その黒甲冑の下にあったのは、白髪混じりの髪とやや褐色の肌。その肌の上には傷があり、片目と顎にあるそれは目立っていた。

　「その姿は……いったい」

　「フッ、我等は黒騎士であり魔境で育った者だ。魔境と全く異なる環境の中で過ごせば、何かしらの反応があると蒼鬼殿に言われてな。どうやら、人間に近付くらしい」

　口角を上げて微笑む剛鬼の姿は、人間で言えば中年ぐらいだがやや老けている。だがそれは老いではなく、戦場を生きてきたという貫禄（かんろく）として表れていた。

　「そ、そんな姿をしてまで貴方は黒騎士を裏切ったのですか！！」

　気付けば龍鬼は、弟子であった頃の口調へと戻った。その問い掛けのような言葉は、怒りか悲しみか……本人の中では曖昧な物となっているだろう。

　だがしかし、剛鬼は再び構えながら目を細めて告げたのである。

　「いいや、我は裏切ってなどいない。言ったはずだ」

　「っ？」

　「裏切ったのは、魔境が先であると」

　そう告げた剛鬼は、龍鬼の腹部へと拳を突き出した。後方へと殴り飛ばされた龍鬼は、膝を地面に付けながら血反吐を吐いた。

　そして龍鬼は剛鬼を睨み付け、ユラリと左右に揺れつつも立ち上がった。そう立ち上がった姿を見て、剛鬼は武闘家のように構えを取って言ったのである。

　「我の本気を見たいと言っていたな。良いだろう、掛かって来るが良い」