旅の青年 4
マストが損傷した船から、助けを求める凧が上がっていた。近くで様子をうかがっていたらしく、直ぐに数人の砂の民がやってきていた。
「客人たち、運が良かったな。島は近くまで来てるそうだ。砂の連中が一人5シルクで連れてってくれるとよ」
船員の呼びかけに、喜ぶ者もいれば、値段の高さに不平をもらす者もいたが、岩竜に出会って全員無事だったのだ。これほどの幸運はないだろう。
「客人、恩にきるぜ」
青年の前で、船長は
「礼をしてえ所だが……この通り、船の修理と、あのがらくた弓の借金で、銭で礼はできねえんだ。でも、ほかに出来ることがあったら何でも言ってくれ！」
その言葉に、青年は荷物を背負いながらしばし考えこんだが
「ミルズ公のお抱えになる予定なんだ。次からは、従者を連れて王都やあちこち島を渡るから、その時に出くわしたら乗せてもらえるかな」
「そんなんでいいんだったら、大歓迎さ！乗ってくれりゃ心強いしな。あんたの為に、馬も乗せれるようにしとかあ」
例のシラフに戻った男は、やり取りを呆然と眺めていたが、はっと我に返った。
「お抱えとか、従者って……あんたバルサルクかよ！」
青年のローブの胸元に手をかけ
「紋章見せてくれて！」
はだけた。
ローブの下に着込まれた皮鎧。その胸元には、三十八種の抽象化された文様が配され、一つの大きな紋章を形作っていた。
違（まご）う事なきバルサルクの証だ。
バルサルク……。
この大陸エセシュメニカナの古代語を由来とする。
「バル」は万能を意味し、「サルク」は賢者や指導者や特定の道に優れたものを表す。
元は個々に独立した単語であり、「サルク」はいわゆる「騎士」の意味でも用いられていた。
今より数百年の昔、英雄王と名高いバルカノン王は、配下のサルクへの叙任条件として、九つの習得をうながした。
剣術、槍術、徒手空拳、軍学、馬術、水泳、走る登る跳ねるなどの身体能力、語学を中心とする教養、そして精神の強さ。
取得した者には、盾、鎧、旗に、それらを抽象化した文様を描かせて証とし、従来の「サルク」と区別する為、「バルサルク」と呼称させた。
叙任後も、王は、経験と修練を積んだ者には、文様を黒から青へと塗り直させ、功績を挙げた者はさらに青を赤へと塗り直させ、一目で分かる誉れとさせた。
この英雄王の影響を受け、多くの王侯貴族たちも真似た。だが、この習慣は
九つの文様さえ手に入れれば、誰もがサルクになる事ができるという点だ。庶民ですら資格を
いつしか、血筋や家柄よりも、文様の有無と色の方が尊ばれるようになり、高貴たる者たちの血の価値を奪い始めたのだ。
既存の貴族たちを脅かす習慣に、誰が言い出すでもなく、王侯たちはさらに資格条件を増やし始めた。
貴族のような経済力と人脈を持たぬ限り、簡単には習得できぬようにと。
資格条件が一つ増えれば、他の王侯たちも真似、また一つ増えれば、また真似る。
いつしか九つの文様は、三十八種からなる紋章へと変わっていた。
青年の紋章を見た男は、息を飲んだ。
三十八種の文様のほとんどに青か赤の色彩が入れられている。そして、紋章の右端に配された剣術を表す文様に至っては
「剣に至っちゃ、
赤色よりも上位の、バルサルクでも千人に一人持つか持たぬかと言われる
ぺたりと、その場に膝をつくと、男は両手を握りしめて合掌した。
「バルサルク様、とんだ無礼を致しました。バルサルクといえば、
「いや、こっちも黙ってて悪かった」
バルサルクの青年は、男の手を取ると立たせた。
「従者は、前の合戦の時に辞められたんだ。よっぽど戦いが怖かったらしくて」
「旦那、そりゃいけねえ」
男と同じく、青年の紋章を感心したように覗き込んでいた船長は
「ミズル公の所に行くんなら、荷物持ちの一人もいなくちゃカッコつかねえよ。金色持ちならなおさらだ……よし、これもさっきの礼だ。俺が手配してやるよ」
と世話を焼こうとしたが、男はそれを横から遮った。
「だ、旦那！だったら、俺を雇ってくだせえ！俺ならここらの島も白海も砂の民も、ミズル公だって良く知ってまっさ！」
そして何と自分を売り込み出した。
「ミズル公を知ってるのか？」
「へい、そりゃもう。ミズル公には、何度も牢にぶち込まれてる間柄でさ」
「牢屋に？」
「へへ、俺の仕事柄、そうなるんでさ」
バルサルクの青年は、怪訝な顔をした。
「何の仕事をしてるんだ？」
男は頭をかくと、
「そのなんつーか……酔ったふりしてね、一人旅の奴に近づいて……土産話の一つもしてやって、その礼に
そう言いながら、照れ臭そうに懐から皮袋を取り出した。
バルサルクの青年は驚いた様子で、自分の身体をまさぐった。そして、呆れた顔をした。
「おれの財布か！？」
「はい、旦那。きっちりお返しいたしやす。今日限りでスッパリ足も洗わせていただきやす」
頭を下げて財布を差し出す男に、バルサルクの青年は怒るどころか快活に笑った。
「大した男だな！」
竜すら
差し出された財布を押し返すと、青年は言った。
「それはお前が預かっててくれ」
「え、いや、でも……」
「荷物の管理は従者の仕事だ」
「へ？あ、ありがとうございやす！」
青年は笑いながら、横で呆れた顔をしている船長の肩を叩いた。
「さあ、行こう。砂の民が待ってくれてる。船長、待たな」
「あ、旦那！肝心のお名前は？」
「旦那様、この従者めに御尊名を！」
青年はフードをかぶり直しながら告げた。
「レイツ……いや、プレイズ・レシュターツだ。他にも色々呼び名があるが、それが本名だ」
「だ、旦那様！私めの名前は、グズリ・ダスでございます。私めも、コソ泥とか、酔っ払いとか、短足とか、いろいろ呼び名はございますが、好きにお呼びくだせえませ！」
ダスは、レシュターツを先導して、船のタラップを降りて行った。
「どけどけ！『金色』持ちのバルサルク様と従者のお通りだ！道を開けやがれ！」
陽はまだ高く、西方には、いつの間にか近づいてきていた島の姿がボンヤリと見えていた。風と砂と共に、白海を漂う王都と七つの都市の一つ、バラグユーン島だった。
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