かたなし鴨兵衛、また何か壊した。

遥かに遠い存在であった。

　鴨兵衛は突撃を止めた。

　目の前には追っていた敬之助、苦し紛れの攻撃の果てに、逃げようとしての転倒、おネギの仕掛けがあったとはいえ、無様に顔を打って気を失っていた。

　これ以上の追撃は無意味、後は役所にでもつき出せば相応のバツが下るだろう。

　形相が緩み、かと思えば鴨兵衛、今更痛みに気が付いたか、顔をくしゃくしゃにしかめると、鞘を持ったまま、腕に足に胸に、刺さった破片を抜き去り地面へ捨てた。

　その姿、事情を知るリンでさえ鬼に見えた。

　ましてや、事情を知らぬ人々には、大逆の悪鬼にしか見えなかった。

　……目立つものしか見ないは敬之助の弁だが、実際に目立つものは確かに目を引いた。

　この場において目立つ物は焼けてる宿に叩き出された火消し、そしてそれをやったと思われる巨漢であった。

　ならば恐怖を感じるは当然のこと、誰も彼もが距離を置き、その一挙手一投足をつぶさに見張りながら、ただただ視線を送り続けた。

　それは深い意味があるわけでも、狙いがあるわけでもなく、ただ恐怖と緊張により、そうするしかない眼差しとも言えた。

　積極的に争うことも、逃げ出すことも無いが、意思を示すに十分な非難の視線、そこには恨みつらみとも、慈悲や哀れみとも違う意味が含まれていた。

　悪人は、これに気も止めず、むしろ気持ちいいとさえのたまうが、しかし鴨兵衛は悪人ではなかった。

　ジリリ、視線の力に押し返され、一歩引く。

　そして違う方へと向き直っても同じ視線、グルリ囲まれ逃げ場がなく、それでも逃れようときょろきょろとする姿は、正に追い詰められたネズミであった。

　そこへ騒ぎが近づいてくる。

　伝え聞こえる声から、誰かが役人を呼んだとわかる。恐らく本物の火消したちも集まるだろう。

　視線に射止められる静寂の空気が壊される前、壊したのは鴨兵衛であった。

「あ、逃げた」

　誰かの一言を背に、鴨兵衛は逃げ出した。

　その走り姿は敬之助に迫るときと打って変わって、まるでいたずらが見つかり怒られる前の子供のようであった。

　その姿に周囲は変わらず視線を向けるだけ、追いかけようとしたのはリン一人だけであった。

　しかし、それさえも遮られる。

「八吉様は、治療が終わりました」

　おネギ、わざと立ちふさがるように前に出て、これまでとは別人のような声色で、語る。

「お腹の傷は縫えました。大きな血管も無事でしたし、破片も全て取り出しました。少なくとも出血で死ぬことはないでしょう。ただ感染が怖いので、強い酒を振りかけ、清潔にしてあげてください。それでも後は本人の体力次第です。この数日が山場でしょう」

　冷たく、淡々とした声は、まるで幽霊のもののように、リンには聞こえた。

　それを発するのは果たして幼女か、疑いを持ち始めたリンへ、おネギは静かに微笑みかける。

「あたしたちのことはお気になさらず。何かしら壊して大騒ぎ起して、逃げるように立ち去るのがこの旅の常、あたしも鴨兵衛様も、なれていますから。それに……」

　ゾクリ。

　夏の日差しを浴びながら、リンは背筋にどうしようもなく冷たいものを感じていた。

「……鴨兵衛様にはあたしがいますから」

　魔性であった。

　さして修羅場も潜っていないリンでさえもはっきりとわかる、常人ならざる眼差し、それを浮かべて薄く笑うおネギの姿は、恐ろしくも美しく、そしてそれはリンが住まう世界とは、遥かに遠い存在であった。

「あ、あな、あ、あ」

　舌が回らぬリン、問いたいことはあっても、それを問うてはいけないと心が理解していた。

　それでも声を絞り出そうとしているのはただ、ただただおネギに、二人に『自分らは敵ではない』と伝えたいからであった。

　それを汲んだのか、おネギはまた幼女らしい微笑みを浮かべると、周囲の謙遜に溶け込み、姿を消した。

　…………米丸が迎えに来るまでの間、リンはその場から動けなかった。