異世界チート知識で領地経営しましょう

第127話 看板娘

　「いいわよ」

　アリシアの答えは簡潔だった。

　「本当ですか。母上」

　頼んだ側のエリックが聞き返す。

　「ええ。そんなに忙しいのなら、私が手伝いましょう」

　「アリシアさん。ありがとうございます。助かります」

　よし。アリシアの言質を取った。

　江莉香は心の中でガッツポーズを決めた。

　「宿屋に酒場が付いているのね。懐かしいわ」

　アリシアが遠い目をする。

　懐かしい?

　二人して首を傾げると、アリシアが昔話を始めた。

　「私は若いころ、故郷の街の酒場で働いていたのよ」

　「母上がですか」

　「そうよ。料理を作って、運んで、お皿を洗って、酔っぱらい共の相手をして、大変だったけど楽しかったわ。お母さん看板娘だったのよ」

　「母上が、酒場の看板娘・・・」

　初めて聞いた話らしく、エリックが目に見えて狼狽える。

　まあ、アリシアさんは顔立ちといい立ち居振る舞いといい、全体的に可愛らしい感じたから、男どもが寄ってきそう。納得。

　「そのこで、お父さんと出会ったのよ」

　「ええっ」

　エリックがぽかんと口を開けた。

　唐突に、エリックの両親のなれそめ話が始まった。

　こ、これは私が聞いていい話なんやろか。

　気配を消して。アリシアのお話を拝聴していると、どうやら若かりしエリックパパが、アリシアさんを口説き落としたらしい。

　要するに酒場の看板娘をナンパしたって事よね。やるわね。

　なんだか、エリックから聞いていた印象と随分違うわね。もっと真面目な堅物をイメージしてた。

　アリシアの話に、エリックの顔がどんどん赤くなる。

　うーん、息子としては、聞きたくない話かもしれへん。

　そう言えば、私もお父さんとお母さんの、なれそめの話は聞いたことがない。あまり進んで聞きたいとも思わないかな。興味がないわけではないけど、聞いてはいけない気がしないでもない。

　えぐい話になったら、私も受け止める自信がないわね。

　暫くの間、アリシアの思い出話と言う、エリックにとっての精神的拷問劇が繰り広げられたが、とにかく宿屋の女将さんが決まって良かった良かった。

　しかし、看板娘のアリシアさんといい、貴族令嬢のセシリアといい、高根の花を狙うのは親子そろって同じなのね。

　妙な所が同じで、感心してしまった。

　これって遺伝なのかな。

　ひとまず最初に宿屋が完成した。

　思ったより早い。

　建物は、広場を囲むようにくの字型をしている。

　外装に私の領地、モンテューニュ産のラジック石を使用したので、薄紅色で統一され、ポップな印象になっている。とても要塞の一部には見えなかった。

　だが、城壁側の一階には、天井近くに明り取り用の細い窓があるだけで、人が出入りできるような開口部は無く、全ての出入りは広場側のみだ。

　壁の厚みも、普通の家屋よりはるかに厚く、窓から腕を伸ばしても、外まで届かないだろう。

　見た目は家壁だけど、実質的には城壁だ。

　そのせいもあって、一階は昼間でも全体的に薄暗い。

　二階は一階に比べると窓の数が多く、お日様の光が差し込むが、宿の窓というよりは、お城で見かける矢狭間のように、上下に細長くて狭い。ようにと言うか、矢狭間その物なんだけどね。緊急時になったら、ここから敵に向かって矢を射かける設計らしい。

　はぁ、考えられているわね。

　裏側から見ると、城壁というか倉庫と言うか、少なくとも宿屋には見えない。

　代わりと言っては何だが、広場側は印象ががらりと変わる。一階の酒場は、開放的なオープンテラスに、二階の宿の部分も大きな窓に、バルコニー付きの洒落た作りになっていた。

　こっちは南欧の、リゾートホテルを思わせる造りだ。

　裏側のデザインはバルテンさんがして、表側のデザインは私がしたのよね。

　今思えば、我儘言い過ぎたかな。

　完成したと言っても、出来上がったのは外装だけで、内装はこれからだ。

　特に二階は、区切りの無い大きな空間が一つあるだけだ。

　その空間に、それまで教会に泊まっていた職人さんたちが、雑魚寝をする。

　冬の冷気と、未完成の石造りの宿、控えめに言っても激寒だ。

　そんな職人さんたちのために、村の蒸し風呂を開放した。

　これが、職人さんたちに大好評。

　仕事終わりに蒸し風呂で身体を温め、ロッシュと呼ばれるビールの親戚のような酒をひっかけて食事をする。心も体も温まり、リラックスした状態だと、寒さにも耐えれるようになった。

　もともと、教会の部屋も寒かったらしい。質素だからね。

　好評だったので急遽、宿に蒸し風呂の設備を追加してみた。

　この世界には、気の利いた暖房器具などない。

　暖を取ろうとすると竈の近くに居座るか、煙突からの放射熱にありつくか、もしくは、竈で熱した石を、温石として部屋に持ち込むぐらいだ。

　宿屋の部屋を暖める、効果的な方法は思いつかなかった。部屋ごとに火種を用意すると、火事になるリスクが跳ね上がる。

　一方、蒸し風呂なら、火の管理は一か所だけで楽だ。

　仮に火事が起こったとしても、宿屋本体から離れた場所に建てれば延焼の心配は少ない。更に、蒸し風呂に入ると、小一時間は寒さが気にならなくなる。その間に布団にくるまってしまえばいい。

　この、蒸し風呂のお陰で冬場でも、相当快適なホテルになるだろう。

　うん。そうしよう。きっと、風呂上がりの一杯の効果もあって、酒場が更に繁盛する。

　日本とは違い、敷地が、建蔽率が、とうるさくないこの世界。蒸し風呂の増設場所の確保は簡単だった。

　問題点があったとしたなら、これを話したときに、エリックが少しだけ、眉をひそめただけだったもん。

　そして、酒場の内装は、全てアリシアの指示に従った。

　竈の大きさや、数、位置、食糧庫、調理場、客席、使われる食器や調理道具、全てだ。

　それらが、アリシアの要望通りに整えられていく。

　エリックも、私があれが欲しい、これが欲しいと言うと、渋ったり時には首を横に振ったりするが、アリシアが必要だと言うと一切口答えしない。

　よく躾けられていることで。

　アリシアの要望も、流石、元酒場の看板娘。細かい所まで徹底していた。

　客に出す食器は全て木製。間違っても陶器は使わない。割れるし、喧嘩が起こると凶器になるかららしい。

　な、なるほど。思いつかなかった。

　調理道具にもこだわりがあるらしく、鍛冶屋のルッキネロさんに、特製の巨釜を注文したり、モリーニさんに命じて、オルレアーノから色々なものを取り寄せる。

　その姿に頼もしさを覚えた。

　サービス業は、経験者にしか分からないことが多いわよね。頼んでよかった。

　アリシアの指導の下、酒場が完成する。

　広い調理場に、厳重に管理された食糧庫。正に、アリシアの城と言った趣ね。

　調理場が完成したら、やってみたいことがあったのよね。その為の材料も揃えてある。

　「エリカ。こんなにたくさん、どうしたの」

　酒場の調理場で、江莉香は漁師から貰ってきた小魚を、調理台の上にぶちまける。

　「新しい料理を作ろうと思って、貰ってきました」

　包丁を握った江莉香は、体長十五センチぐらいの、背中が青みがかった小魚を次々に開いていく。こちらに来てから、魚を捌く機会も多く、その動きは手馴れた物となっていた。

　鱗を剥がし、頭を落として内臓を取り除き、背中を開いて骨を取り除く。

　やっていることは、蒲鉾の下処理と大して変わりはない。

　「随分と丁寧に捌くのね。これからどうするの。焼くの、それともスープに入れるのかしら」

　アリシアが感心して見守る中、次々と魚の開きが完成する。

　この魚は地元でテバリと呼ばれ、ニース近海で良く獲れる魚だ。焼いたり、煮たり、蒲鉾の材料となったりする。

　「これはですね。ふっふっふ。ついにこの時が来たのよ。今までやりたくても出来なかったことが、出来るようになったのよ」

　アリシアの質問に不敵な笑みで返した江莉香は、大鍋を火にかけ、その中にある液体を投入した。

　鍋の中を見たアリシアがさらに驚く。

　「エリカ。何をしているの。そんなにたくさんのザイト油。勿体ないでしょ」

　「そうなんですよ。今まで勿体なくてできなかったことが、遂にできるんですよ。アリシア」

　「なにをするつもり・・・まさか」

　「はい。今からアジフライを作ります。正確にはテバリの天ぷらですけどね」

　江莉香はアリシアに向かってVサインをして見せた。

　「テバリを油で揚げるなんて。そんな贅沢、大丈夫なの」

　「心配いりません。ザイト油は商会から安く融通してもらいました」

　「だからといって」

　大鍋に並々と注がれたザイト油の海を見て、アリシアが呆れる。

　江莉香は開いたテバリの水分を布で拭きとると、全体に小麦粉をまぶしていく。

　そして、ふるいをかけた小麦粉に水と卵を混ぜ合わせた。

　「こんなもんかな」

　大鍋の上に手をかざして、油の温度を確かめる。衣の種を数滴、油に落とすと、サッと上がってきた。

　「OK　ではでは、行きますよ」

　テバリを衣の種にくぐらせ、どんどん、鍋の中に投入していった。

　「なんてこと」

　アリシアが、跳ね上がる油に恐怖を覚える。

　ここからは、経験と直感で、揚がっているかどうかを見極める。

　江莉香は老舗の天ぷら職人になりきって、テバリを睨みつけ、揚がったと感じるや否や箸でつかみ取る。

　この箸は、木工が得意な村人に、無理を言って作ってもらったのもだ。

　お箸とお玉があれば、九割の料理は作れる気がする。

　江莉香は、テバリの天ぷらに箸を突き刺し、硬さを確かめた。

　「よしよし、ちゃんと火は通ってるわね」

　後は、油をきったら完成。皿の上にテバリの天ぷらを並べ、上から塩を振りかけアリシアに差し出す。

　「どうぞ。熱いですから気を付けて下さい」

　「ええ」

　おっかなびっくり、アリシアがテバリの天ぷらを口に含む。

　江莉香も口の中に放り込んだ。

　「アッツ」

　言った傍から、自分が火傷しそうになる。

　口をハフハフさせて冷ますと、テバリの白身と油が口の中一杯に広がる。

　ザイト油の独特のハーブのような風味が加わってはいるが、一年ぶりに口にした白身のフライは、脳がしびれるほどに美味しく感じた。

　「うん。美味しい。やっぱり揚げ物は最強よね。これはロッシュに合う」

　これは、お酒のお供に最高。みんなに受けるわ。確信。

　「どうですか。アリシア」

　真剣な面持ちで咀嚼しているアリシアに声を掛ける。

　「何と言えばいいのかしら。凄い味ね」

　「そうでしょ。美味しいでしょ。これを酒場の目玉にしたらいいんじゃないかと思って」

　「この、揚げ物料理を店で出すの」

　「はい。テバリは海でたくさん獲れるし、油も確保したから、看板料理になると思います」

　「そ、そうね。でも、値段が高くなるわよ」

　比較的安く融通してもらったとは言え、大量のザイト油を使う料理だ。流石にリーズナブルとはいかない。

　「大丈夫。一度この味を覚えたら、無理してでも食べたくなりますって。普段食べられないからこそ、憧れは強くなるってもんです」

　江莉香は、鼻歌を歌いながら、残りのテバリを天ぷらにして、エリック達や、仕事を終えた職人たちに振舞った。案の定、彼らからは大好評を博し、その勢いで、テバリノ天ぷらは酒場の看板メニューに決まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く